鬼種百合譚～周華国戦記～

第23話 戦支度

　凶刃（きょうじん）襲来（しゅうらい）から一月（ひとつき）。

　子祐（しゆう）は早早（そうそう）に自力（じりき）で動けるようになっていたものの、未（いま）だに休んでいた……もとい、休まされていた。

　広常（こうじょう）等（ら）によれば「二十日（はつか）のうちに死ななければ問題無い」とのことだったが、更（さら）に二十日――年明（としあ）けまで養生（ようじょう）せよ、と玉英（ぎょくえい）から厳命（げんめい）されているのだ。

　幸（さいわ）い、玉英も琥珀（こはく）も裴通（はいつう）も無事だった上、青陰（せいいん）から直（ただ）ちに出陣（しゅつじん）すべき事態（じたい）にも陥（おちい）ってはいないらしい。寝台（しんだい）の上で過ごす子祐へ伝わって来たのは伝令（でんれい）の慌（あわ）ただしさのみだったが、度度（たびたび）子祐を見舞（みま）う玉英、琥珀、裴通等（ら）の様子からある程度は察（さっ）せた。――会話の中では、細かな情報は伏（ふ）せられた。休め、ということだろう。

　子祐は命（・）令（・）に（・）背（・）か（・）ぬ（・）範（・）囲（・）で（・）の（・）鍛錬（たんれん）を終え、深くゆっくりと呼吸しながら幾度目（いくどめ）かもわからぬ思案に耽（ふけ）る。

――不甲斐無（ふがいな）い。

　本来（ほんらい）、玉英は既（すで）に燕薊（えんけい）へ戻っているはずだったのだ。従者（じゅうしゃ）が主（あるじ）の予定を狂（くる）わせること等（など）、あってはならなかった。

　そも、あの罠（・）には、もっと早く気付いて然（しか）るべきだった。確認は出来ていないが、

――津（しん）だけのものではなかった。

　あの瞬間、子祐が玉英から引（ひ）き剥（は）がされたのは、あくまでも琥珀が裴通を連れて離れたためである。

　いくら燕薊程（ほど）には警備（けいび）の行き届かぬ青陰と雖（いえど）も、あ（・）あ（・）も（・）襲撃に適した状況を整えるのは容易（ようい）ではない。

　即（すなわ）ち、幾重（いくえ）にも張（は）り巡（めぐ）らされた策（さく）の一つに偶偶（たまたま）合致（がっち）したからこそあ（・）あ（・）な（・）っ（・）た（・）のだ。……とすれば、青陰各所に刺客（しかく）の罠があったやもしれず、琥珀が駆（か）け出（だ）す前に、いや、津へ向かうまでの間にも、子祐は何（・）か（・）を見ていたはずなのだ。

　一般に可能かどうか、ではない。玉英の剣にして盾。そう自他共（じたとも）に認める子祐であれば、見（・）抜（・）け（・）て（・）い（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）な（・）ら（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

　口の中へ広がる苦味（にがみ）を澹澹（たんたん）と受（う）け容（い）れ、次（・）のために鍛錬を再開した。

　趙敞（ちょうしょう）のことは、咎（とが）めなかった。

　一行（いっこう）の中には疑念（ぎねん）を抱（いだ）く者も居たが、玉英（ぎょくえい）には『違う』とわかっていた。

【麒麟（きりん）の眼（め）】で視（み）たから、というだけではない。趙敞には、動機（どうき）が無いのだ。

　青陰の長（おさ）たる趙敞ならば企（くわだ）てることは可能だったが、わざわざ玉英を害（がい）したところで今（・）以（・）上（・）の（・）待遇（たいぐう）は望めない。

　現在の周華（しゅうか）に於（おい）て与えられ得（う）る地位は、より上位の大都市の長か、燕薊（えんけい）の長にして『三つ子半島』代官（だいかん）、もしくは京洛（けいらく）で簒奪者（さんだつしゃ）麒角（きかく）の側近（そっきん）といったところだが、麒角にとって『三つ子半島』は子飼（こが）いの猛将（もうしょう）、董蕃（とうばん）ですら失（・）敗（・）した地……ということになる。

　その董蕃幕下（ばくか）から玉英陣営（じんえい）へ一度下った趙敞は、仮令（たとえ）言葉の上でどのように約（やく）したとしても、実際に重用（ちょうよう）されることは無い。麒角は、そうした点で執拗（しつよう）な男だ。

――趙敞は、その程度のことがわからぬ者ではない。

　むしろ、老熟（ろうじゅく）した才を存分（ぞんぶん）に振（ふ）るえる日日（ひび）を明らかに愉（たの）しんで居た。

　故（ゆえ）に玉英は寸毫（すんごう）たりとも趙敞を疑（うたが）わず、その信へ応えるように、趙敞は益益（ますます）激務（げきむ）に励（はげ）んでいた。

　昼ながらも薄暗（うすぐら）く曇（くも）った青陰。

　その内城（ないじょう）、執務室（しつむしつ）。

　子祐に代（か）わって衛護（えいご）の任にある袁泥（えんでい）が立つ、玉英の左の壁際（かべぎわ）以外は、各地からの報告、想定される戦場近辺の地勢（ちせい）、兵站（へいたん）計画、彼我（ひが）の戦力想定、その他様様（さまざま）なことが記（しる）された竹簡（ちくかん）や木簡（もっかん）が、部屋中山積（やまづ）みとなっている。

　玉英と琥珀の目の前にある机もほぼ同様だったが、辛（かろ）うじて机の向こう側、椅子（いす）へ座（・）ら（・）せ（・）た（・）趙敞の顔が見える程度に空（あ）けてあった。

「やはり麗羅（れいら）半島からは帰り着けぬか」

　伝令の話である。

「ハッ、遼南（りょうなん）地方東端の番丹（ばんたん）、あるいは鎮戎公（ちんじゅうこう）領域の恵陽（けいよう）並びに東定（とうてい）等が限度となりましょう」

　先日襲撃を受けた後（あと）即座（そくざ）に各地へ伝令を放（はな）ったものの、各地との距離が距離……それもどこかしらで舟（ふね）を用いる必要がある以上、海や河川が凍（こお）り付（つ）くこの季節、通行自在（じざい）とはいかなかったのだ。

「とは申（もう）せ、殿下（でんか）、辿（たど）り着（つ）くところまではおそらく……」

「ああ、そう願おう」

　特に屈強（くっきょう）な者を選び、相当な無理を重ねさせてのことではあるが……もし順調に進んでいれば、例えば百漁（ひゃくりょう）へは二日前に伝令が到着しているはずである。更に数日遡（さかのぼ）れば、那耶（なや）や弁津（べんしん）、馬津（ばしん）といった麗羅半島各都市へも同様だ。

　先に趙敞が触れたように、番丹へ向かった伝令は八日前に戻って来たため、他の者達についても遼南を経由して早馬（はやうま）を駆（か）り、前月のうちに番丹を通過したところまではわかっている。遼南東部の山脈を越えられた……ということだが、海を挟んで千里（約四百キロメートル）以上も遠方のことである。その後（ご）雪に阻（はば）まれていたとしても知る術（すべ）は無かった。

「各地への伝達が成功している場合、していない場合、何（いず）れの想定も組み込んで御座います」

　趙敞が頭を下げる。――玉英の手元にあるうちの十数巻は、趙敞が持ってきたものだ。しかも概略（がいりゃく）のみでこの量である。

　玉英は笑い掛（か）けつつ頷（うなず）いて、

「感謝する。……そなたも適宜（てきぎ）休め。先は長いぞ」

　あの刺客が玉英の所在を麒角側へ伝えたならば、いつ攻められてもおかしくはない。

　春、というのが大方（おおかた）の予想だが、当（・）た（・）ろ（・）う（・）が（・）外（・）れ（・）よ（・）う（・）が（・）、可能な限りの兵力と武具、兵糧（ひょうろう）等を集め、備えようとしている。それ故の伝令であり、計画であり、多忙（たぼう）だった。――もう一年以上は、あ（・）る（・）つもりだったのだ。

「ハッ、有難（ありがた）き幸せ」

　一層（いっそう）深く頭を下げた趙敞を改めて労（ねぎら）い、一旦（いったん）下がるよう告げた。

　青山（せいざん）近辺での総指揮を任せている、波舵（はだ）からの使者が来ている。

　報告は簡潔（かんけつ）だった。

　一言（ひとこと）に纏（まと）めれば「何の動きも無い」だ。

　いっそ「魯昌（ろしょう）や宋簫（そうしょう）からと思われる斥候（せっこう）の動きが盛んだ」とでも言われた方が遥（はる）かにわ（・）か（・）り（・）や（・）す（・）い（・）。――魯昌は青山の西、竜河（りゅうが）支流の畔（ほとり）にある大都市、宋簫はその南方、傳水（でんすい）沿いにある大都市である。双方竜爪族（りゅうそうぞく）領域と近いため、兵も多い。最短で攻めて来るとすれば、まずはこの二都市からだった。

　無論（むろん）攻められたいわけではないが、あるべき反応が無い……というのは恐ろしいことだった。想定からして誤（あやま）っている危険がある。

「まだ着いておらぬのやもしれんのう？」

　使者は既に下がらせており、執務室に残っているのは玉英と琥珀、袁泥のみ。

「それは……」

　無いはずだ、と続けようとしたが……別（・）の（・）方（・）向（・）へ（・）向（・）か（・）っ（・）た（・）とすればどうか。

　刺客の足取りは掴（つか）めていないのだ。

「……可能性は、ある」

「じゃろう？　褒（ほ）めても良いのじゃぞ」

　琥珀は口角（こうかく）を上げ、誘（さそ）うような流し目を見せる。

　玉英は「後でね」と口の動きだけで伝えて微笑み、机上（きじょう）の地図へ向かって今一度（いまいちど）考え始めた。

　何が、あり得るのか。――何があり得ないと、思い込んでいるのか。

　右腿（みぎもも）へ触れてくる琥珀の尾（お）の温かさだけが、確かだった。

　何（・）事（・）も（・）起（・）き（・）ぬ（・）ま（・）ま（・）、冬と春が去り、夏に至った。

　一部の作物に関しては、収穫（しゅうかく）の季節である。

「子祐、貴様、一段と腕を上げたな」

　恒例（こうれい）の早朝鍛錬で――参加者が徐徐（じょじょ）に増えており、なかなかの場所を要する――自然と出た言葉だ。

　子祐は命（・）令（・）通（・）り（・）年明けに復帰して以来、嘗（かつ）てよりも数段厳しい鍛錬を重ねている。

　加えて、春先に燕薊へ戻ってからは、光扇（こうせん）が用意していた鬼族最精鋭（さいせいえい）一千――玉英の護衛隊（ごえいたい）たる『無銘（むめい）』を仕上（しあ）げるべく、指南（しなん）にも力が入っていた。……が、最も成長していたのは、どうやら子祐自身だったようだ。

「有難き御言葉（おことば）」

　子祐が頭を下げる。

「しかし、不足か」

「御意（ぎょい）」

　勿論（もちろん）、言葉が、ではない。武の研鑽（けんさん）が、である。

　玉英とはまるで異なる水準ながら……否（いな）、だからこそ、武の頂（いただ）きとの距離を感じているのだろう。

　西王母（せいおうぼ）の絶技（ぜつぎ）を、より近（・）い（・）位置で体験しているのだ。――『神』は本来比べるべき相手ではないが、子祐にとっては異（こと）なるのかもしれない。

「その調子で、私のことも引き上げてくれ」

「ハッ！」

　いざという瞬間、子祐へ頼り切りにならぬよう、今のうちに頼っておく。

　天運（てんうん）を、引き寄せるために。

　致命（ちめい）の無理を、させぬために。

『三つ子半島』外（・）の情勢（じょうせい）は、訝（いぶか）しむ程に動いていなかった。

　子祐の意見を考え合わせれば、あの刺客は少なくとも青陰が玉英の勢力圏であることを知った上で潜伏（せんぷく）していた、と仮定することになるが、その場合――手段は兎（と）も角（かく）――もっと早くから玉（・）英（・）に（・）つ（・）い（・）て（・）の（・）報（・）告（・）が何処（いずこ）かへ送られていた可能性がある。

　にも拘（かかわ）らずの現（・）状（・）……刺客を放った者は、麒（・）角（・）側（・）の（・）者（・）で（・）は（・）な（・）い（・）かもしれないのだ。

　あるいは、あの男の性格上あり得（う）べきこととして、単に「『標的の死』以外の報告は刺客の任ではない」と考えている可能性もあった。

　この場合、あの男の行動からは背景を何一つ読み取れない上、情勢を訝しむ意味も無くなる。――詰（つ）まる所（ところ）、こちらが勝手に空回（からまわ）りしていただけ、ということになるのだ。

　表現は滑稽（こっけい）なようだが、兵を集め、各地へ駐屯（ちゅうとん）させるだけでも、兵となる民とその家族、そして兵糧（ひょうろう）の負担は大きい。元（もと）より余裕の無い玉英陣営からすれば、後（のち）のことに差（さ）し支（つか）えかねない程だ。

　結論、上越（じょうえつ）一家を始めとした間諜（かんちょう）の報告を何重にも得（え）て、遠方からの兵の大半は帰してあった。

　玉英の本来の狙いは、およそ一年後の、速攻にあるのだ。

　周華には、中原（ちゅうげん）、とされる地域がある。

　狭義（きょうぎ）では京洛周辺地域を指し、広義（こうぎ）では竜河中下流域の平野部と河東（かとう）と呼ばれる高原山岳地帯の一部までをも含む。

　この『河東』のような広域呼称に入る『河』は基本的に竜河のことである。

　竜河は、鎮戎公領域から鬼族領域に跨（またが）って南下した後、西から流れ来る釣水（ちょうすい）と合流して東へと転じ、京洛並びに京洛東方の大都市――滎鄭（けいてい）を南に眺（なが）めつつしばらくいったところで北東へ向かい、最終的には劫海（ごうかい）へと注ぐ。

　竜河の流れに沿う形で、鬼族領域において南下している区間の西側を河西（かせい）、東側を河東、東へ転じてからの北側を河北（かほく）、南側を河南（かなん）と――大雑把（おおざっぱ）に――呼ぶ。河東と河北の境（さかい）については、北の太西（たいせい）から続く高原山岳地帯が河東であり、河東の東（・）側に広がる平野部が河北（・）……とされる。

　これを地図上で簡略に表現するならば、左辺と下辺を竜河とする正方形をより小さな正方形へ四等分し、左上が太西、左下が河東、右下が河北、右上が太東と太北（たいほく）――西寿（せいじゅ）、寿原（じゅげん）から燕薊近辺の平野部――である。

　より細かく言えば、河北の最西（・）端が河東の南ないし南東、京（・）洛（・）の（・）対（・）岸（・）付（・）近（・）まで竜河に沿って切り込むような形で広がっている。

　よって、河北の最東（・）端のすぐ北側、太水河口付近にある燕薊から軍を発するならば、太水を渉（わた）り、河北を南西方向へ駆け抜けて竜河を渡渉すれば京洛は目前、ということになる。

　玉英の狙いは、これだ。

　ただし、一筋縄（ひとすじなわ）ではいかない。

　燕薊内城、夜の寝室。

　玉英は琥珀の左へ寝転がり、既に可愛らしい寝息を立てている琥珀の柔らかな白い耳を右手の二本の指でゆっくりと撫（な）でながら、もはや憶（おぼ）え切ってしまった想定を繰り返す。

　河北は竜河と太水に挟まれている上、中央を章水（しょうすい）や牙水（がすい）が貫いており、極めて豊かな土地を誇（ほこ）る。

　必然民（たみ）も多く、数多（あまた）の小都市、いくつもの中都市、そして河北の東西それぞれの中心となっている二つの大都市、

――臨斉（りんせい）と甘鄲（かんたん）。

を擁（よう）する。

　東（・）の臨斉は燕薊から南西、舟と鬼族一般歩兵の足で合計ほぼ五日、騎兵で三日前後。

　西（・）の甘鄲は臨（・）斉（・）か（・）ら（・）西南西へ同様に十五日から十六日、騎兵で七日前後……最も速い突雨軍でも五日半。

　太水等（など）の渡渉に掛かる刻（とき）は兵力によるが、最低限動ける規模で考えるならば、概（おおむ）ねこの程度だ。

　何（いず）れの都市も徴兵（ちょうへい）すれば十万超の軍を備え得る――無理をすれば倍増する――重要拠点である。十全（じゅうぜん）に守られれば、陥（おと）すための兵力と刻（とき）がい（・）や（・）増（・）す（・）。

　とは言え、警戒すべき勢力と直（じか）に接していない両都市の場合、常備（じょうび）兵は各二万から三万程度に過ぎないはずであり、『十全』とは言い難い。――この点が、熊族領域と接する『三つ子半島』北部や、竜爪族領域と接する青東半島との大きな相違（そうい）である。

　また、両都市を陥せさえすれば、他の中小都市は靡（なび）くはずでもあった。――力（ちから）を見せ付けられても尚（なお）、中（・）央（・）の悪政（あくせい）を積極的に擁護（ようご）する者はそうは居ないだろう。

　畢竟（ひっきょう）、臨斉と甘鄲で存分（ぞんぶん）には徴兵を行わせず弱（・）い（・）ま（・）ま（・）で（・）陥（・）す（・）ことこそが速攻の要件である。

　両都市を比べれば、

――臨斉はまだしも攻め易（やす）い。

と思われた。

　燕薊や青淄（せいし）から近く、兵のみならず輜重隊（しちょうたい）を迅速（じんそく）に送り込める。道中に警戒すべき都市も無い。相手方（あいてがた）の伝令を捕捉（ほそく）出来るよう、騎兵を背後へ廻（まわ）すことも――臨斉だけならば――容易だ。しかし、

――甘鄲は、遠（・）い（・）。

　距離も無論重要だが、それ以上に、警戒を要する都市が複数あること、そして中原の広（・）さ（・）が問題だ。

　距離は、兵站（へいたん）の負担に直結する。

　最も単純なところでは、遠くなればなる程（ほど）輜重隊自身の往（・）復（・）での兵糧消費が多くなり、いずれは運ぶ量を消費する量が上回る――謂（い）わば兵站限界にぶち当たる。

　されど今回、この観点での問題は無かった。甘鄲の北、太水北岸に冀津（きしん）という拠点があり、輜重隊の起点とすることが出来るためだ。元は太水沿いの監視任務に伴（ともな）い雲観（うんかん）の主導で拡張（かくちょう）したものだが、輜重隊の足でも七日前後で甘鄲へ届く絶好の位置となっていた。結果的に、輜重隊警護の負担も軽減される。

　対して、

――牟郭（むかく）。

　臨斉の西、河北を概（おおむ）ね貫（つらぬ）く章水の畔にある河北東部の第二都市。

――葛原（かつげん）。

　甘鄲の南東、章水と竜河の間に位置する河北西部の第二都市。

――鄴安（ぎょうあん）。

　甘鄲の南西、章水から水を引いて発展して来ている河北西部の第三都市。

といった、常備兵で一万数千、徴兵すれば五万から六万は出せるだろう中都市が複数あり、甘鄲を囲うだけで済まないことは大きな問題だった。

　各都市の士気（しき）はさほど高くなかろうが、

――無視出来る位置と兵力ではない。

　これらの都市に対しても、やはり早早に囲う必要があった。何より、

――力攻（ちからぜ）めはしたくない。

　何（いず）れの都市であれ、玉英にとっては自らの民が暮らす地である。互いの犠牲（ぎせい）を大きくすることは避（さ）けたかった。

　関連して、広（・）さ（・）の問題とは、情報を遮断（しゃだん）することの難しさについてである。

　勢力全体の兵力では比（くら）ぶべくもない玉英陣営にとっては、単に囲うだけでなく、他の都市や地域へ状況を知らせる相手方の伝令を防ぐことが重要となる。――仮に京洛を始めとする河南各都市に反（・）応（・）されてしまえば、僥倖（ぎょうこう）のようにして麒角の首を取れない限り、あまりにも大きな犠牲を出した末に負けることとなるだろう。

　旧燕薊軍との戦では、突雨等（ら）が担（にな）い、完遂（かんすい）してくれたことだが、

――広過ぎる。

　ひたすら平野の広がる中原で――既に囲んでいる都市以外に対して――情報を遮断することはほぼ不可能に近い。遅（・）ら（・）せ（・）る（・）のがせいぜい、と思われた。

　突雨率（ひき）いる熊族騎馬隊ならば……とも思うが、河北全域へ散るには兵力が足りない。臨斉だけならば、というのはそういうことだ。

　特に、葛原の位置はこの点でも重要となっている。

　都市の防備という点ではそこまで優位性はないが、交通の要衝（ようしょう）となっており、即ち情報の要衝でもある。

　甘鄲や鄴安を囲いつつ葛原まで囲（・）い（・）切（・）る（・）ことは、必要でありながら難しい。

――やはり、疾（はや）さが足りない。

　取（と）りも直（なお）さず、兵力、騎馬、兵糧、その他諸諸（もろもろ）が足りない、ということでもある。

　あらゆる面で充足（じゅうそく）していれば、全ての都市を一挙（いっきょ）に囲（かこ）ってしまえばそれで済むのだ。――現実には、不可能だが。

――あと二手、いや、せめてあと一手欲しい。

『三つ子半島』の多くの都市と同様、玉英の立場を明かすことで下ってくれる都市もあるかもしれないが、楽（がく）家の影響力が大きいわけではない。京洛でも王家直轄地（ちょっかつち）でもない場所で、

――どれだけの者が耳を傾（かたむ）けてくれるのか。

　そう意識したためか否か、琥珀の寝息がやけに心地良（ここちよ）く響（ひび）く。

――京洛攻めの際後背地（こうはいち）となる河東は……雲理（うんり）や雲鍾（うんしょう）に任せれば良いが……

――そこへ至（いた）るまでの……もう一手…………が…………

　深更である。

　玉英も、眠りに就（つ）いた。

　秋。

　飛び込んで来た知らせは、もし本当ならば喜ぶべきものだった。しかし、警戒が優（まさ）る。

　玉英への、寝返（ねがえ）りの打診（だしん）である。

　齎（もたら）したのは、上越の手の者。

　玉英の正体は明かさぬまま、『中央へ背く者』が居た場合の相（・）手（・）の動向を探り、あわよくば取り込む……といった諜報（ちょうほう）を、努（つと）めて慎重（しんちょう）にこ（・）な（・）し（・）て（・）来た壮年（そうねん）の男だ。その手腕（しゅわん）には一定の信を置けた。

　が、男の伝えた相手の口上（こうじょう）は、

「殿下にお仕（つか）え致（いた）します」

だったのだ。

　それも、未（いま）だに玉英を悩ませていた葛（・）原（・）の（・）長（・）からである。