第１８話 僕、また騙されたみたいです。
門をくぐると、そこは緑豊かな庭園が広がっていた。
地面も砂ではなく土へと変えられ、場所によっては石畳が敷かれている。
花壇の通路で遊ぶ子供や、大樹の木陰で休む半裸の女性の姿もあったり。
砂と石の国なのに、こんなにも綺麗に整った庭園があるなんて。
それに小川も流れているし、奥には池もある。
「我らが主、オピシエ様もお越しになりますので、こちらにて少々お待ちくださいませ」
案内してくれた人にお辞儀をした後、部屋の中を見て驚く。
途中の廊下や庭園も凄かったけど、この部屋もまた凄いぞ。
「それにしても、広い部屋ね」
「天井があり得ないぐらい高いです、伯爵様のお城よりも大きいかも」
「凄いよ二人とも、この柱を見て」
「なによ、なにか魔人の手掛かりでもあったの？」
駆け寄り、手に触れて感動する。
「見てよこの柱、こんな大きいのに一個の岩から出来ているんだ。波打つ感じはギリシアン様式を採用したんだと思う。それにこの柱は砂岩じゃない、
「あっそ」
「ジャン、良かったね」
凄いな、この柱だけで金貨五百枚は必要なんじゃないかな。
オピシエって人がどれだけお金持ちなのかは、この柱を見ただけで想像出来るよ。
「おや、三人揃ってそんなところで、何をされているのですかな？」
部屋の柱を観察していると、大きなお腹のオピシエさんが、従者と共に部屋に来てしまった。
残念、もっと柱とか壁を研究したかったのに。
「ほら、ジャン。いつまでも柱に触ってないの」
マーブルさんに促されて、しょうがなく、僕も席に着いた。
「さて、お話を伺った後、私の方で少々動きましてね。まずは逃げた元奴隷についてですが」
「え、見つかったんですか？」
「はい。街から離れた砂漠にて、既に遺体として発見されていた、との事です」
遺体。
昨日一緒にご飯を食べて、女の子同士、三人仲良くしていたのに。
「何も着ておらず、裸のまま、何も持たずの状態だったとのことです。恐らく、あなた方が何かしら衣服を施したのでしょう？ この国では他国の衣服というだけで価値がありますからね。それを元奴隷が着用していたとなると、問答無用で強奪の対象になってしまうのです」
確かに、ナシちゃんはシャランの服を着ていたけど。
それだけで、殺される原因になっていいものかよ。
「わかりました。情報、ありがとうございます」
僕もシャランも何も言えずにいると、マーブルさんが感謝を述べてくれた。
大人だと思った。僕はまだまだ、大人になれそうにない。
「いえ、どうやら貴方達は、朝からサードルマの街を駆けまわっていたみたいですからね。これ以上の徒労をさせる訳にはいかない、そう考えたまでのことです」
僕たちの情報まで入っているのか。
凄いな、オピシエさんの情報網。
「では、本題に入りましょうか。焼き印の形、これを誰から教わったか、でしたね」
「ええ、あの形は魔人の生贄と同じ形をしている。適当に作ったら同じになってしまった、というものではありません。烙印内部に刻まれた古代文字まで全て同じなのですから、適当で同じはあり得ないのですよ」
確かに、シャランの烙印にも模様が刻まれていたけど、あれって古代文字だったんだ。
「それを教えた所で、我々にどんな利益があるのでしょうか？」
すん……っと、オピシエさんの雰囲気が変わった。
けど、そんな雰囲気ですらも、マーブルさんは臆さずに話を進める。
「利益なんか無いですよ。ただ、その印の形を知っている以上、その人物が魔人と浅からぬ関係である可能性が高い、ということを伝えたいだけです。要は警告ですね。少なくとも、この街は魔人の脅威に怯えていない。貴方みたいな豪族が多数いるにも関わらず、です」
「それはつまり、我々が魔人と通じているとでも、お考えなのでしょうか？」
「さぁ？ どのように受け取って頂いても、私は結構ですけどね」
なんか、険悪な雰囲気だけど。
オピシエさん、テーブル上、顔前に組んだ手の奥から、睨むような視線を飛ばしてくる。
「ふむ、他国の人に痛くない懐を疑われるのも、あまり宜しい話ではありませんね。ですが、誤解を解くためだけに施しを与えるのも、良い前例とは言えません。会話をした感じ、貴方は相当な知識人だ。そしてその風貌、希少な魔法使いである可能性が高い。つまりは出資する価値があることを意味する」
出資？
「貴方、お名前は？」
「マーブル・バレット」
「出身は？」
「ヒミツ」
いつも通りの反応をマーブルさんがすると、オピシエさんは満足そうに頷き、耳に慣れない言葉を口にした。
「ベンスルー・コマネキクア」
マーブルさんの眉が、僅かに反応した。
「ふふふっ、まぁいいでしょう。正直にお話しますと、残念ながら、焼き印の紋様を誰が知っていたのかは、私も把握していないのですよ。あの焼き
「そうでしたか、それは失礼しました」
「いえ、ですが、貴方とはもっと話がしたいと思います。ですので、私に少々お時間を頂けないでしょうか？ そうですね、これからそこの彼にひとつ、仕事を依頼したいと思います。彼が仕事から戻ってくるまでの間、貴方達二人は当家の来賓としての扱いを受ける、ということでどうでしょうか？」
僕に仕事？
「そちらの青年が背負っている盾を見るに、それなりの戦闘経験がおありだとお見受けする。ご存じかもしれませんが、この国には冒険者ギルドが存在しません。ですので、危険な仕事が発生したとしても、自分たちで片づけるしかないのです」
「となると、依頼内容は魔物の狩り、ということでしょうか？ それならば、私の魔法の方が宜しいかと思いますが」
マーブルさんが進言するも、オピシエさんは首を横に振った。
「貴方と話がしたいのですから、貴方が出て行ってしまわれては意味がないでしょう？」
「確かに、ですが彼は石工職人です。戦闘には不向きですが」
「いえ、実際に戦うのは、ウチの使用人たちです」
使用人さん、門番とは違って、この部屋に来た人たちはかなり鍛えてある感じがする。
服の上からでも分かる筋肉、オピシエさんの護衛、私兵って呼ばれる人たちかな。
「最近夜になると、サンドストーンウルフという、四足歩行の犬みたいな魔獣が現れるようになりましてね。これがまた数が多いんですよ。負けはしないが負傷してしまう使用人が多くいましてね。そこで、そちらの彼の盾で、少しでも敵の攻撃を引き付けて頂ければと考えているのですが、いかがなものでしょうか？」
「そうですか……ちなみにですが、報酬は？」
「使用人が全員無事に戻ってきたら、金貨三枚贈呈しましょう」
金貨三枚、これは当分の宿賃になるぞ。
「わかりました。僕、やります」
「ちょっと、ジャン」
「大丈夫ですよマーブルさん。この盾があれば、なんとかなります」
魔物は見えないけど、魔獣なら見えるしね。
攻撃を防ぐだけでいいなら、僕でも役に立つはず。
「では、すぐに出立となります。ジャン様、宜しくお願いいたします」
こうして、僕は使用人たちと共に、夜の砂漠へと向かうことになった。
昼間は暑かったのに、夜になると上着が必要なぐらいに寒い。
出立の時に頂いた上着を羽織り、襟元から寒気が入らないようにしながら、砂漠を歩く。
白い息を吐きながら歩き、三時間ほどが経過したときだろうか。
「ようし到着だ。お前ら、やれ！」
いきなり上着の襟部分を背後から掴まれると、そのまま僕の体は放り投げられてしまった。
砂漠に落ちるだけのはず。でも、落ちた地面がぬかるんでいるみたいで、手足がとられる。
なんだこれ、沈む。体がどんどん沈む、抵抗すればするほど沈んでいくぞ。
「残念だったな坊主、それは流砂っていってな、砂漠に出来る天然の落とし穴なのさ」
「天然の落とし穴？」
「ああ、抜け出そうとしない方がいいぜ？ 動けば動くほど身体が沈み、顔まで落ちると呼吸が出来なくなっちまう。まぁ、このまま朝まで待ったところで、太陽に焼かれるか、獣に喰われて終わりだがな」
確かに、体が沈む。
手を出せるけど、その分、足が沈む。
ダメだ、これ、本当に抜け出せないぞ。
「じゃあな、そこのバカと仲良く死んでくれや」
そこのバカ？
「……どうも」
月明かりの下、僕以外にもう一人、流砂にはまっている人がいた。
「じゃあなお二人さん！ もう会うことはないだろうけどな！」
使用人の人たちは、僕とその人を置いて、来た道を戻り始めてしまった。
さすがに鈍感な僕でも分かる。
これ、僕、騙されたって奴だ。
【次回予告】
サードルマに来てから騙されっぱなし。
そんなジャンであっても、流砂を抜け出すのは困難らしく。
次話シャラン視点『私、騙されたみたいです。』
明日の朝７時、公開予定です。
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