勇者を殺した人類最強の敵、魔人。生贄の烙印を刻まれた幼馴染の聖女と共に、石工職人の僕は解呪の為、長い旅に出る。自分の実力が、勇者以上であるとは気づかずに。

第１６話 僕、騙されたみたいです。

「シャランの烙印からは魔力を感じるし、烙印の傷は普通の傷じゃない、いつまでも治らない切傷みたいなものなの。でも、このナシちゃんのは単なる火傷。誰かが焼き鏝（ごて）で、ナシちゃんの胸に押し当てて出来た傷よ」

　焼き鏝を人に押し当てるとか、信じられない。

　何も言えないでいると、マーブルさんが軽くため息を吐いた。

「奴隷制度のあるこの国じゃ、そんなに珍しいことじゃないわよ？　さっきナシちゃんが言っていたように、この国では名前すら与えられない捨て子が沢山いるの。両親が徴兵されて、そのまま帰ってこないとかも日常の光景よね」

「両親って、母親もですか？」

「ええ、女には女の役割があるのよ。兵士から民間に戻ってみたら、奥さんには子供が五人も六人も出来ていた、とかね。まぁとにかく、管理のため、奴隷の子に焼き鏝を当てるのは、この国では普通のこと。だから珍しくはない。でもさすがに、魔人の烙印を真似るのはない。今は魔力こそないけど、これが媒体になって魔力を宿し、結果として魔人を引き寄せでもしたら洒落にならないわ」

　なんか、今のって凄い話だったんじゃ。

　戻ってきたら子供が五人も六人もって。

　誰の子だよ。

　いけない、頭を切り替えないと。

　皆の視線がナシちゃんへと向けられると、彼女は烙印を服の上から両手で抑える。

「これは、ナシはもういらない、という意味です」

「いらない？」

「新しい子が来たので、ナシはもう、いらない、という意味です」

　新しい子、それはつまり、お店で働く従業員が……っていう意味じゃ、ないよな。

　さっきマーブルさんが言っていた奴隷制度。

　つまり彼女は奴隷だった、という意味なのだろう。

「意味じゃないの、誰が付けたかを聞きたいの。貴方の元ご主人様って、誰？」

「ご主人様は、サバタ・ナル・ラムール・オピシエ様です」

「オピシエね、分かった」

　そこまで語ると、ぐぅぅぅぅ……と、ナシちゃんのお腹が鳴った。

　恥ずかし気にというよりも、申し訳なさげに自分のお腹を抑える。

「うるさくして、すいません、でした」

「いいよ別に、それよりも食欲が出て来て良かった。食べ物沢山買ってきたんだ。さっきの男の子が結構食べちゃったけど、ナシちゃんも食べたらいいよ」

「そんな、助けて貰ったのに、ご飯まで、いただけません」

　おろおろしているナシちゃんを見て、マーブルさんもヤレヤレと肩をすくめる。

「好きなだけ食べたら？　幸い、どこかのお人好しのお陰で、お金にはそんなに困ってないし」

　まだ金貨は百枚以上残っているんだ。

　ナシちゃん一人をお腹いっぱいにした所で、ダメージはゼロに等しい。

「そうだ、どうせなら外でご飯にしませんか？」

「外？」

「はい、さっき買い出しに行った時に、いいお店紹介して貰ったんです。最近マーブルさん、ほとんど食べてなかったですし、ナシちゃんもマーブルさんも、いっぱい食べた方がいいと思うんです」

　十日以上の船旅で、マーブルさんはすっかりやつれてしまっている。

　頬もこけてしまっているし、これはあまり良い痩せ方ではない。

「そうね、ベッドで寝るのも飽きてきたし。ご飯ぐらいは食べに行きましょうか」

　夜のサードルマの街は、観光客の多い港町だけあって、陽が沈んだ後も人だかりが絶えない。

　港からの目抜き通りに面した店々には明かりが灯り、賑やかな声があちこちから聞こえてくる。

「オススメされたお店だけあって、美味しいわね、これ」

「お肉がほふほふです！　この砂バジリの漬け焼き、もう一本下さい！」

　テーブルの上に並べられたお肉料理の数々、お肉だけじゃない、砂と石の街なのに、緑色に輝く瑞々しい野菜だって卓に並べられている。串に刺さった肉をひとつまみ頬張ると、塩味の効いたパンチのある味が口いっぱいに広がって、なんていうかもう、美味い！　

「港町だからね、他の街から輸入されてくるから、無い訳じゃないのよ。ほら、ナシちゃんも食べなさい」

「あ、あの……す、すいません、いいんですか？　私、いつも、こんなには……」

「いいんですよ。もう、ナシちゃんは解放されたのですから」

　烙印の意味は、もう要らないってことだから。

　奴隷からの解放、つまりは自由を手に入れたって意味でもある。

　シャランの言う通り、何事も前向きに考えないとね。

「……はい、ありがとう、ございます」

「そうだ、じゃあ今日はナシちゃんの解放祝いってことで、ほら、乾杯しよ！」

「かんぱい？　……よく、わかりません、でも……はい、かんぱい、です」

　四人で楽しみながら、たらふくご飯を食べると、それはもう幸せしかなくて。

「ジャン、アタシ等三人で湯浴みしてくるから」

「ああ、うん、いってらっしゃい」

「……覗きに来たら、容赦なく魔法ぶっ放すからね？」

「行かないよ。行くはずないでしょ」

「そうかなぁ？　さっきナシちゃんの胸、しっかりと見てたくせに」

「シャランまでなに言っているのさ。ほらほら、行った行った、肉の臭いが染みついちゃうよ」

「あははー、それ美味しそう。じゃあ、また後でねぇ」

　三人、親友みたいに仲良くなっちゃって。

　結局ナシちゃんのことを、湯浴みを終えてもマーブルさんは離さないまま。

「それじゃあジャン、アタシ等こっちの部屋で寝るから、ジャンはソファで宜しくね」

「元々そのつもりだったよ、おやすみ」

「ジャン、明日はジャンがベッドで寝ていいからね」

　シャラン優しい。その気持ちだけで充分だ。

「ありがとう、でも、僕はこっちで大丈夫だから」

「ジャンって本当に優しいよね。ありがと、おやすみなさい」

　ナシちゃんも無言でペコリとお辞儀をして、三人で寝室へと消えていった。

　湯浴みを終えたナシちゃんの髪、凄く艶やかだった。

　あんな子が奴隷だったとか、あんまり考えたくないな。

　砂漠に一滴の水か。

　昔の人達も今の僕と同じ、ここの国の人を助けようとして、頭を悩ませたんだろうな。

　どうすることも出来ない。

　今の僕じゃ、ナシちゃん一人すら、救えることが出来ないんだ。

　明日以降はどうしたものかな。まぁ、いいか。寝よ。

「やられた！」

　……なんだ？　マーブルさん、なにか叫んでいる？

「ジャン！」

　うわ、マーブルさん、薄明りの中、下着姿のまま寝室の扉をぶち開けてきた。

「あの、どうしたんですか？」

「ナシに路銀全部盗まれた！」

　え？

「路銀全部って、金貨百枚以上？」

「だから、全部！　この部屋を通ったはずなんだけど、ジャン気づかなかったの!?」

　気づいていたら捕まえていたと思う。

　というか、路銀全部って不味いんじゃ。

「路銀を入れていた袋って、マーブルさんのバッグの中ですよね？」

「うん！」

「それを、どうやって」

「私達が寝ている間に盗んだに決まっているでしょ！　ああ、いい、今は違う！　急いであの女を探さないと！　昨日着させた服のまま逃げているはずだから、この国なら目立つはず！　ジャンも急いで！」

　自分の頭を小突いていたかと思うと、いきなり着替えて外へと走り始める。

　僕も着の身着のまま走り出し、シャランも僕に続いて外へと駆け出す。

　白ずんだ空から白日へと姿を変えるほどの時間を、僕達は走り回った。

　目につく人、全員に質問しながら駆けまわるも、成果はなく。

「完全にやられた、服だって売ったか捨てたかしたでしょうし、髪だって切って髪型も変えているはず。というか、既にこの街にはいないかも。金貨百枚以上あるんですもの、今日出航の船に飛び乗ったか、街道を使って遠くの街に逃げたか。……ああ、くそ！　完全に油断した！　私としたことが！」

　冬季のアラアマとは違い、サードルマは夏季だ。

　やたら熱い日差しの下、額から汗を滝のように流しながら、マーブルさんが叫ぶ。　

「とりあえず、走って汗かいちゃいましたし、何か飲み物を買いませんか？」

「どうやって？　路銀全部盗まれたのに？」

「じゃあ、宿屋に戻って、少し休みませんか？」

「だから、お金がないのに、どうやって宿屋を利用するつもり？」

　太陽がテッペンに上がる頃になって、僕達は自分たちの置かれた立ち位置を理解した。

「僕達、外国に来て、お金が一枚も無いってこと？」

【次回予告】

　物乞いの少年に続き、元奴隷であったナシにまで裏切られてしまった。

　一文無しになったジャン達は、砂漠の街サードルマで、どのようにして生きるのか。

　次話『僕、富豪の家に行くのは初めてです。』

　明日の朝７時、公開予定です。