前のエピソード――第８話　僕、今後を決めたいと思います。

　宿に戻り、改めて僕達が置かれた状況を確認してみる。

　まず、宿賃が一人銀貨一枚。

　三人での宿泊となると、一日銀貨三枚を使用し、それが三十日続く。

　合計、銀貨九十枚。

　銀貨十枚が金貨一枚に相当するから、金貨九枚とも言える。

　朝と夜の食事はついているから、最悪、昼は何も食べずに過ごしても大丈夫。

　そして船賃。

　一人金貨四枚、三人で十二枚必要となる。

　宿賃で金貨九枚。

　船賃で金貨十二枚。

　合計金貨二十一枚。

　つまり、金貨二十一枚が、僕達に最低限必要な路銀ということだ。

　無論、ここに解呪のお布施も必要だろうし、帰りの路銀も必要になる。

「全然足りない」

　マーブルさんへの報酬どころの話じゃない。

　このままじゃ聖都イスラフィールにすらたどり着けないじゃないか。

「二人で南へと歩く道程だったら、問題無く行けたのかもね」

　マーブルさんが申し訳なさそうに呟く。

　確かに、徒歩でなら行けたのかもしれない。

　途中に海はあるけど、パルクスからコム・アカラのような長距離ではないんだ。

　路銀という考えだけなら、徒歩ルート一択だったのだと思う。　

「……いや、南に向かっていたら、どこかで通報されて、捕まっていると思います。徒歩の場合、何か国も歩かないといけないし、船よりも時間が掛かってしまうから、絶対にどこかで旅が終わる。パルクスからの航路でコム・アカラに向かう、この選択で間違いないと思います」

　自分に言い聞かせるように、頭の中を整理しながら語る。

　三十日という日数を待たなくてはいけないとしても、それでも航路の方が早い。

　賞金首になった以上、僕達は街道を歩けないし、馬車も使えないんだ。

　完全なる徒歩、それに獣道となると、どれだけ時間が掛かるか。

　ぱんっと、急にマーブルさんが両手を打った。

　音に驚いて、僕もシャランも彼女の方を見る。

「まとめると、貴方達は路銀として金貨がまだまだ欲しい、私は貴方達に協力して報酬が欲しい。つまりはどう考えても、お金稼ぎがしたいっていう訳よね」

「そうですけど、そんな都合よく稼げる仕事なんて」

「あるわよ？　それに、今なら大量報酬が稼げる可能性だってある」

　あるの？　しかも大量報酬？　なんだろう、想像も出来ない。

　シャランを見るも、彼女も顔に疑問符を浮かべたままだ。

「私の仕事、なんだと思う？」

「……冒険者」

「ええ、そして貴方の足には、何が刻まれている？」

「魔人の烙印……あ、まさか」

　マーブルさんの口角が、いやらしく歪んだ。

「そういうこと。普段は仕事の数なんて全然ないけど、貴方がいれば仕事は山ほど入ってくる」

「でも、それだとこの街が」

　マーブルさん、かんらかんらと笑いながら、右手を扇のように上下に仰いだ。

「大丈夫だって、アラアマの街には冒険者ギルドがある。魔物が襲ってくればくるだけ喜ぶ連中だらけよ？　それよりも、仕事を奪われないように、きっちりとギルドを見張ってないとね。さぁさ、善は急げで、とっととギルドに向かいましょ！」

　とても、悪い考えだと思う。

　でも、今はそれに頼るしかない。

　冒険者ギルドで仕事を受けるには、一旦冒険者として登録しないといけない。

　僕はともかく、シャランは賞金首なんだ。絶対に登録は出来ない。

「賞金首と行動を共にしていた貴方も、いずれはお尋ね者になるかもしれない。登録はヤメておいた方が賢明でしょうね。大丈夫、受注も報酬受け取りも、全部私がやっておいてあげるから」

　おんぶに抱っこで申し訳ないけど、マーブルさんの言う通りだと思う。

　僕がシャランの足を引っ張るような真似だけはしたくない。

　マーブルさんがギルドに貼り込むようになって、三日後。

「仕事、もう発生しちゃった♪」

　嬉しそうな顔をしながら、マーブルさんが依頼書を片手にやってきた。

　それはつまり、シャランの烙印が発動している、という意味でもある。

　気分としては、喜んでいいのか悲しんでいいのか、微妙な所だ。

「あ、そうそう、ジャンの仕事も見つけてきたわよ」

　僕の仕事？

「貴方、石工職人なんでしょ？　この街は見ての通り石造りの建物が多いから、職人さん大歓迎なんですって。紹介状を預かってきたから、親方の所で修業兼お金稼ぎ、頑張って来てね。それじゃあシャランは顔を隠して、私と一緒に魔物退治に行きましょうか」

「え、私、行って大丈夫でしょうか？」

「大丈夫よ、化粧と顔を隠すフードを被っちゃえば、バレないバレない」

　ぽふんと、シャランの顔を隠すようにフード付きのマントを掛ける。

「それに、ずっと暗い宿屋の中じゃ、気が滅入っちゃうでしょ？」

　優しいな、外から見られないように窓を閉め切ったこの部屋じゃ、確かに息苦しい。

　僕もシャランも、マーブルさんの気遣いに感謝だ。

「二人とも、気を付けてね」

「どれだけ傷ついてもいいんですもの、楽勝楽勝♪」

　シャランの治癒の力、一日に十回のはずだけど。

　でも、マーブルさんは遠距離が主体だから、ケガ自体しないのかもね。

「さてと、僕も出発するか」

　二人を見送った後、僕はマーブルさんの紹介状を頼りに、仕事場へと足を運んだ。

　波の音色を聞きながら、一時間ほど歩いた場所にある石切り場。　

　切り崩し、地層が露になった岩壁。

　沢山の石を叩く音、にぎやかな掛け声。

　実家みたいで、とても落ち着く場所だ。

「あの、すみません」

「んー？」

「この紹介状を預かったのですが」

「ん？　おお、仕事希望者か。とりあえず責任者来るまで、そこのクズ石を砕いておいてくれねぇかな」

「クズ石ですね？　はい、分かりました」

　クズ石砕きは、初心者の仕事だ。

　クズ石は、石材としての石を造った際に、余ってしまった端材とも言われる。

　見れば、クズ石が山のように積み上がっていて、人の手によって破砕機へと放り込まれていた。

　拳サイズのクズ石が砕け、粉微塵になっている。

　砂利として再利用するのだろうか？　それとも水と混ぜてモルタルかな？

　ともかく、粉微塵にするだけなら、とても簡単だ。

　破砕機に入らない大きさのクズ石を砕くのが、僕の仕事という事だろう。

　トンカチやノミを使っているみたいだけど、この程度の石なら、道具なんかいらないでしょ。

「よいしょ」

　ぐっと握るだけで、ベギヂィッ！　と音を立てて、石が粉微塵になった。　

　海が近いからかな、白い石が多くて、なんか綺麗だ。　

　あはは、なんか、実家に戻ったみたいで、楽しい。

「すいません」

「んー？」

「クズ石が無くなってしまったのですが」

「は？　んな訳ねぇだろ。どれだけの量があったと……え、は？　マジでねぇの？」

　楽しいと、つい手が早くなっちゃうんだよね。

　破砕機の前にいた人達も、仕事なくなっちゃったと、申し訳なさげにしている。

「あー、じゃあ、こっちの作業手伝ってもらえる？　石切り場からデカい岩を運ぶんだけど、デカすぎて人手が足りねぇってんだけど」

「搬送ですね？　分かりました」

　行ってみると、小山みたいな大きな石が、ゆっくりとゆっくりと動いていた。

　岩の下に丸太を入れて、縄で岩を縛りそれを引っ張って運ぶらしい。

「あの、これ、どこまで運ぶんですか？」

「あー？　船に乗せんだよ。商品だからな」

「なるほど、分かりました」

　ここから港なら、歩いて持って行った方が早いだろうに。

　皆が運んでいる丸太の間に入って、腰を屈めてと。

「は？　……え、ちょっと待て！　作業員止まれ！　馬鹿が下に入り込んじまった！」

「はぁ!?　無理に決まってんだろ！　急に止まれねぇよ！」

「止まれ！　止まれえええええええぇ…………！　……え？」

　ズンッと、大岩が僕の背中に乗った。

　支える両足の筋肉がビキビキ音を立てる。

　背後に回した両手で岩を落とさないように掴んで、背負うように持ち上げてと。

「ふぅ……」

　深く息を吐いて、体勢を整える。

　こんなに重いの、久しぶりだな。

「嘘だろ……持ち上がっただと」

「どれだけ重いと思ってんだよ」

「化け物じゃねぇか……」

　なんか、いろいろと声が聞こえてくる。

「あの！」

「……」

「あの！」

「え、あ、お、おう？」

「あの、これ、港でいいんですよね？」

「あ、ああ…………お前さん、大丈夫なのか？」

「はい、僕の実家も石工職人なので、これぐらいの岩をよく運んでいましたから」

「お、おお、そ、そうか……石工職人なら、そう……なのか？」

　よし、とりあえず運ぼう。

　港までだから、小一時間程度で運べるはずだ。

「あの、ここでいいですか？」

「あ、ああ、まだ船が到着してないんだ。こんなに早く運べるとは、思っていなかったからな……」

　大岩を下ろすと、ドズンッ、という音と共に、砂埃が舞った。

　ふぃー、久しぶりに重かったな。　

　最近シャランとマーブルさんの荷物しか持ってなかったから、身体が鈍っていたのかも。

「おい！　アンタ！」

　ゴキゴキと肩を鳴らしていると、見知らぬお爺さんが走ってきた。

「お前さん、ウチで仕事希望なんだよな！」

「え？　あ、はい。でも、次のコム・アカラ行きの船が来るまででお願いしたいのですが」

「コム・アカラ行きの船……次はいつだ！」

　お爺さんが質問すると「二十五日ちょっとっすー！」と声が聞こえてきた。

「分かった！　じゃあそれまでの間、アンタと契約をさせてくれ！」

「え、契約ですか」

「ああ！　報酬は最終日に耳を揃えてキッチリ払う！　頼む、この通りだ！」

　報酬は最終日か、宿賃はあるし、日払いにこだわる必要はない。

　むしろ、しっかりとお金を稼ぐことが出来て、僕としても大助かりだ。　

「はい、喜んで」

「よおおおおおおぉし！　これで大幅に工期を削減できるぞ！　お前等、仕事奪われんなよ！」

　大岩を運んだだけでこんなにも喜ばれるとは。

　ここら辺の石工職人さんは、お仕事をゆっくりとこなす感じなのかな？

　そんなことしたら、ウチの職場だと父さんに怒鳴られるけどなぁ。

　その後も、大岩を運んだり、岩を平らに加工したりして、あっという間に夕方になってしまった。　

「また明日、宜しくお願いします」

　やっぱり、岩や石を相手に仕事をするのって、楽しい。

　シャランと旅をして思う、僕は根っからの職人なんだろうなって。

「あ、ジャン」

　宿へと向かう途中、シャランに呼び止められた。

　呼び止められたはずなんだけど、彼女らしき人がいない。

「ジャン、こっち」

　もう一度呼ばれて、側にいる顔を隠した女性がシャランだと気付く。

「全然わからなかった、顔に掛けた布、それに洋服も全部変えたんだね」

「フェイスベールって言うんだって。マーブルさんが女性で顔を隠すなら、これが一番違和感がないって教えてくれたの。服装もね、烙印が見えないように、パンツにした方がいいよって。あまりこういうの着たことないんだけど……どうかな？」

　顔の下半分を隠すフェイスベールに、長袖のシャツに温かなモコモコの付いたジャケットを羽織り、下はダボついた感じの腰回りに対して、足首の方はキュッとすぼまっている。

　シャランはいつもスカートだったから、こういう服装はとても新鮮だ。

「いいと思う、とっても可愛い」

「……ふふっ、ありがと。ジャンはいつも褒めてくれるね」

「別に、他意はないよ。可愛いから可愛いと言っているだけで」

「いいの、嬉しいだけだから。あ、マーブルさん報酬受け取ったみたい」

　ニッコニコのマーブルさんの手には、随分と膨らんだ布袋が握られていて。

「今日は豪勢にいきましょうか！　酒場に行くぞ、酒だ酒だー！」

　と、上機嫌を隠さずに、僕達を酒場へと誘った。

「いや、僕達まだ十六歳だから……」

「十六歳だから、なに？　私十八だけど、アンタ達ぐらいの時には飲んでたわよ？」

「え、そうなんですか？」

「別に飲んじゃダメなんて決まりはないし、ほれほれ、行くぞー！」

　いくら稼いだのかは知らないけど、次の船賃に差し支えないように、お願いしたいところだ。

　――――？？？視点

『……烙印の反応が、動いていない、か』

　ガーガドルフ様が取り逃した、治癒の力を使う人間の雌。

　コイツを私が仕留めれば、ガーガドルフ様はご満足されるだろうか。

　だが、奴等が潜んでいる場所が、少々厄介だな。

　冒険者ギルド、戦うことに慣れた人間が多数確認できる。

　それに若干だが、きな臭い波動も感じる。

　この感じ……いや、さすがにそれはあるまい。

　ガーガドルフ様が攻め込んだ地からは遥か西、こんな場所に目的の人間がいるとは思えん。

『月が、明るいな』

　月光の下、血で染まった人間共の屍が、異臭を放つ。

　まったくもって汚らわしい、存在するだけで反吐が出る。

「うっ、ううっ……」

『ほぉ、まだ生きているのか』

「……い、いつの日か、お前たち魔の者を滅ぼす、勇者が……」

『そうか、良かったな』

「ぐがぁッ！　………………」

　無駄に、しぶとい生き物だ。

　翅を広げ、月光を浴びながら、空へと飛び立つ。

『人間とは、無駄にしぶとく、無駄に賢く、無駄に生きる生き物だ。この魔人衆が一人、血翅（ちばね）のウェルスゴーン・フリッケンは油断しない。烙印を持つ聖女へと〝大魔獣〟をけしかけ、冒険者と呼ばれる人間共への囮にし、聖女へは私が直々に馳せ参ずるとしよう。それまでは、静かな時を愛でようではないか。人間共の悲鳴という、黄昏の音色と共に』

【次回予告】

　白波の町アラアマにて、三人は順調に路銀を稼ぎ続ける。

　シャランの烙印の力、魔人をおびき寄せる力が、ついに発動してしまう。

　血翅（ちばね）のウェルスゴーン・フリッケンの実力や、如何に。

　次話『僕、超巨大魔獣を見るのは初めてです。』

　明日の朝７時、公開予定です。