リュシオン岬 ２
村を出航したときには晴れ間が見えていた空も、大陸沿いに進みながらリュシオン岬に近づくほどに、不穏な気配を漂わせ始めた。
風はどんどん強くなり、張り巡らされたロープを揺らしながら笛のような音を奏で始めた。晴れ間は厚い雲に覆い隠され、荒ぶる波間は
ジャニはうねり狂う波間を巧みな舵さばきで潜り抜け、嵐からの脱出を試みていたが、帆が暴風を受けきれず、マストがぎしぎしときしみ始めるのを聞くと、船員たちに声を張り上げた。
「総帆畳帆！」
帆をすべてたたみ、漂流しながら嵐をやり過ごすのである。ここまでひどい嵐だと、こうするほか手がないのであった。
しかしこれは、船員たちにとって危険な行為でもあった。甲板から何十メートルも高い位置にある帆桁まで縄梯子を伝っていき、暴れ狂う帆布を帆桁にくくりつけなければいけないのである。もちろん、命綱などない。身一つで風が荒れ狂う中、いつ足元をすくわれるかわからない状態で、頼れるのは自分の腕だけだ。
誰も帆桁から落ちないようにと願いながら、船員たちの作業を見上げていたジャニだったが、はっと表情をこわばらせた。一人の若い船員が、強風にあおられて体勢を崩したのだ。
「危ない！」
とっさに叫ぶと、ジャニは甲板に置いてあった予備の帆布を掴んで、船員のもとへと駆けつけた。
「パウロ‼」
大声で名を呼ぶと、パウロははっとしたように振り向いて、素早くジャニの視線の先に目をやり、即座に状況を理解した様子で駆けつけてきた。パウロが引き連れてきた船員たちも集まり、ジャニの持つ帆布を皆でつかみ、うち広げる。
帆桁にしがみついていた船員の体が、再び風に吹き飛ばされて落下した。危うく甲板にたたきつけられそうだった船員は、ジャニ達の広げた帆布にかろうじて捉えられ、一命をとりとめた。しかし、落下の恐怖がよほどひどかったのだろう、船員は白目をむいて気絶してしまっていた。
やがて、呼ばれたロンと数人の船員たちによって、気絶した船員は医務室に運ばれていった。
ジャニは自分の心臓が、早鐘のように打っていることに今さらながら気付いた。
（私の命令で、船員が一人死ぬところだった）
純粋に、怖かった。改めて、皆の命を預かっている立場だということを実感させられた。
そして、そんなジャニをあざ笑うかのように、嵐は一向に止む気配なく、むしろどんどんと強さを増しながら船に襲い掛かってきた。帆をしまい、もはや波浪のされるがままになっている船は、おそろしいほど揺れ動いた。ひっくり返りそうなほど上向いたかと思うと、次の瞬間には滝つぼを落ちていくかのように下向く。
一番おそろしいのは、横波であった。船は、基本船首からの波には強いが、横波に弱い。強烈な横波に襲われると、船は今にも転覆するのではないかという勢いで傾いた。さらに、山のように頭をもたげた波浪が、流れ落ちる滝のように甲板になだれ込んでくるのだ。
皆、波が襲い掛かる寸前にロープやマストにしがみついてやりすごしていたが、誰か流されるのも時間の問題であった。
ジャニははたと思いつき、近くにいたテイラーに声を掛けた。
「テイラー！ 例のもの、出来上がってる⁉」
「もちろん、船長に言われてすぐ、作っておきましたよ！」
テイラーはその整った顔をほころばせると、船内に駆け込んでいき、やがて帆布を張った大きな凧のようなものを手に戻ってきた。それを見たメイソンが、驚いたようにうなる。
「シーアンカーか！ ぬかりねぇな」
珍しくメイソンに褒められて、ジャニは思わずふふんと鼻を鳴らした。
「風浪が激しいっていうのは村の人たちから聞いてたからね、一応用意してもらってたの」
テイラーとジャニは、その凧を船首から海に放り投げ、凧から伸びたロープをバウスプリットにしっかりと固縛した。
このシーアンカーとは、空ではなく、海の中を泳ぐ凧である。この凧が水面下で直立し、ブレーキの役割を果たして、船の先端を誘導してくれるのだ。そのおかげで、船は常に風上を向くようになり、危険な横波から守られる。
ジャニは裁縫が得意なテイラーに設計を指示し、シーアンカーの作製を頼んでいた。リュシオン岬攻略にあたり、念のため準備しておいたのが功を奏した。
実際に、船の揺れが幾分収まったようである。船員たちの張り詰めていた顔にも明るさが戻り始めた。
（やった、うまくいった！）
ジャニは誇らしさに胸をふくらませたが、その喜びはすぐにつぶされることとなった。
あまりの風浪とうねりの強さに、シーアンカーをつないでいたロープが切れてしまったのだ。
再び船は荒れ狂うように揺れ始めた。甲板をよろめきながら進み、切れたロープを確認したメイソンから、お叱りの言葉が飛んできた。
「こんなやわっちいロープで持ちこたえられるわけねぇだろう！ まったく、作った奴も確認した奴もひよっこじゃぁ、しょうがねぇな！」
テイラーとジャニは顔を見合わせ、思わず肩をすくめた。やはり、初めてのことは想定通りにはいかないようだ。
「俺が作ってやる！ よぉく見てろ」
そう言って、波しぶきが襲い掛かり、体が転げてしまうような揺れの中、メイソンが不平不満を垂れながら作ってくれた新しいシーアンカーは、ちぎれることなく船の揺れを軽減してくれた。
船は、濁流に放り込まれた木の葉のように翻弄されながら、波間を漂っていく。しかし、不思議なことに、船はもみくちゃにされながらも、リュシオン岬に少しずつ近づいているようだった。
足場が少し安定したことで、周りを見回す余裕が出てきたジャニは、靄がかった海原の向こうから、巨人のような黒い影が近づいてくるのを見つめていた。
踏み入れるものを拒むような、切り立った崖。恐ろしい怪物を連想させる奇岩が、まるで海を裂くように突き出している。その周りには岩礁が槍を構える番兵のごとく突き並び、こちらを威嚇していた。あそこに船が乗り上げたら、間違いなく一瞬で海の藻屑と化すだろう。
（これが、リュシオン岬……）
畏怖に胸が震えるのを感じながら、ジャニはごくりと生唾を飲み込んだ。まだ、船と岬との距離は十分ある。座礁する可能性は低いが、それでも舵を握る手には力が入った。
雨足が強くなってきた。くっきりと全貌が見えていた岬の岩影が、たたきつけるような雨と波浪にかすんでいく。危険な岩礁を見逃すのではないかと、ジャニは眉間に力を入れて目をこらした。驚異の視力を誇る彼女の目でも、この視界の悪さには敵いそうにない。
どんどん悪くなる視界に耐えられず、ジャニは右目を覆い隠していた眼帯を乱暴にはぎ取った。
その時だった。ジャニの右目に、金色の光がちらついた。
（またか……！）
こんな時に、と思いながらも、ジャニは無意識にその光を目で追っていた。舵を操りながら、左目を瞑って右目に意識を集中させる。
蝶の鱗粉のように、光は軌跡を描きながら、荒れ狂う波間を進んでいく。暴風にも流れることなく、光は空へと昇っていき、リュシオン岬の上空に垂れ込める雨雲に吸い込まれていった。
その雨雲は、まるで空に浮かぶ大陸を覆い隠しているかのように、厚く堅牢だった。空などかけらも見えない。人間たちのいる下界と、神々のいる空の世界を両断するかのような、圧倒的な存在感。
そしてその雲間に消えた光を見送ったジャニは、目撃した。消えたと思った光が、まるで滝のようにあふれ出し、海に降り注いでいくのを。
「なに、あれ……」
それは、リュシオン岬から海のかなたにかけられた、巨大な光のカーテンのようだった。その金色の光でできた幕は、岬の向こうを遮るように、ジャニ達の前であやしげに揺らめいている。
「パウロ、あれ見える⁉」
人知を超える光景に声を震わせ、ジャニが空を指さして叫ぶと、パウロは彼女が指し示す方を見て、表情を険しくした。
「あぁ、だいぶ雲が厚いな。この嵐はしばらく消えそうにないぜ」
ちがう、と口に中で呟き、ジャニは舵をぎゅっと握りしめた。やはり、彼にはあの光のカーテンが見えていないのだ。これは、ジャニの右目だけが捉えている光景だ。ほかの船員たちにも、あれが見えている様子はない。皆、船を沈めようとする嵐に対処するので精いっぱいだ。
（あの光の向こうには、何があるのだろう）
ジャニは、村で聞いた恐ろしい話を思い出していた。岬の先に待っているのは、紅蓮に燃え盛る海。永遠に流れ落ちる巨大な滝。世界の終わり。そして、死者に会える世界。
（本当に世界が、あの向こうで終わっていたとしたら）
ありえないと思いながらも、そんなことを考えてしまう。
船は、まるで吸い込まれていくように、ぐんぐんと光の幕に向かって突き進んでいく。もう、退くことはできない。ジャニは息をつめて、空からかけられた巨大な光のカーテンに、船が突き進んでいくのを見つめていた。
そして、その幕がふわりとうち広がり、抱き込むようにジャニたちの船を包んだ。眩い光に視界を奪われ、思わず目を閉じる。光が遠ざかるのを感じ、恐る恐る目を開け──
「え……⁉」
ジャニは思わず、わが目を疑っていた。
甲板から、すべての船員が消えていた。まるで、光の幕に全員さらわれてしまったかのようだ。しかも、音が消えてしまっている。波の音も、風の音も、先ほどまで響き渡っていた甲板をたたきつける豪雨の音も、それらの存在も消え失せた。
何もない。海は鈍い灰色に沈み、風はそよとも感じない。誰もいない甲板で、耳鳴りのしそうな無音の中で、ジャニは舵をにぎりしめたまま、呆然と立ちすくんでいた。
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