くれない夜叉

第１７夜 堂々潜入

◇◇◇◇◇

　翌日、葵家での朝の仕事を終えてから、巴は唐樋町にある輝真組の詰所へと出向いていた。手には大きな風呂敷包み。中には着替えや日用品などが、小ぶりな葛籠（つづら）の中に押しこんである。予定以上に荷物が増えてしまったが、泊まりこみともなればそれも致し方ないことだ。女の身は、なにかと必要なものが多いのである。

「よいしょ……」

　重力と歩く振動でずり下がってきた重たい荷物をかかえなおし、巴は少々傾斜のある詰所への道を急いだ。

「巴ー！ おはよー！」

「亀岡さん？」

　大声で名前を呼ばれて顔を上げる。門前で巴が来るのを待ち構えていたのか、左右に大きく手を振っていた哉彦がすぐに駆け足で近づいてきた。

「ひとりで来たのか！？ 言ってくれれば葵家まで迎えに行ったのに！」

　そう言われても、巴は申し訳ないと恐縮した。彼らには朝から市中の巡回がある。それに加えて女中たちが不在であることで、掃除に洗濯とやることは山積みだろう。巴ひとりの迎えのために、彼らの手をわずらわせるわけにはいかない。

　そんなことを口にすれば、哉彦はわずかに頬をふくらませて片手を差し出した。

「荷物貸せよ。坂道大変だっただろ？」

「あ、でも、重いですし……」

「いいから。かっこつけさせろって」

　ぽつりとつぶやいて、哉彦は照れくさそうに巴から視線をそらした。巴が遠慮がちに荷物を預ければ、彼はふわりと表情をほころばせる。

「男ばっかだからさ。巴には不便かけちまうかもしんねーけど、遠慮なく言えよな！」

　歩きだした哉彦を追いかけて、巴は感謝の言葉を口にする。そうして哉彦の一歩うしろを歩いていけば、長くはない道の先に、これまた見知った顔がふたつ並んでいた。

「おはようさん」

「おはよう、巴ちゃん」

「大江さん、峰山さん、おはようございます」

　哉彦がいる時点で彼らもいるような気はしていたが、予感は的中である。

　茜色の着物に白の袴の普段着姿の龍三に対して、耕平は隊服である。詰襟の上まできっちりと留めている彼は、二人とは異なり腰に帯刀していた。

「峰山さんは、これから巡回ですか？」

「そだよー」

「『これから』じゃねぇだろ。あいつら先に行っちまったぞ」

「ちょっと龍兄、ばらさないでよ」

　巴が素直な疑問を口にすれば、耕平はやはり朝の巡回当番らしい。隊士たちを先に行かせて、自分は巴が到着するまでわざわざ待ってくれていたようだ。

「ほら、さっさと行かねぇと、加茂さんにどやされるぜ？ 肆番隊隊長さんよぉ」

「あはは、それは勘弁だなぁ。それじゃ巴ちゃん、行ってくるね」

「あ、はい。いってらっしゃい」

　そう言って笑みを返した瞬間、どういうわけか耕平はピタリ、と動きを止めた。彼はじっと巴の顔を見て、次いでゆっくりと天を見上げる。そうして青空に流れる白い雲に向かって、しみじみと息を吐いた。

「女の子に『いってらっしゃい』って言われるの、なんかいいねぇ」

「いいから早く行けよ！ 巴はおれたちがちゃーんと案内しとくからさ！」

「ちぇー、ボクも非番がよかったなぁ。それじゃ、行ってくるね」

　そう言い残して、耕平は大して急ぐわけでもなく詰所を離れていった。

　彼のうしろ姿が見えなくなるまで見送って、哉彦が「よし！」と短く声を発する。

「じゃあ部屋に荷物置いたら、晩飯の買い出しに行こうぜ！」

「哉彦、爺さんと加茂さんにあいさつが先だろ？」

「いっけね」

　しまったと舌先を出して笑う哉彦につられて、巴の顔にも自然と笑みがこぼれる。

　いそいそと先頭を行く哉彦に続いて、巴と龍三も詰所の門をくぐった。

「あっちは厨の勝手口な！」

　玄関に向かって右手、母屋から突き出すような形の厨を哉彦が指さしたときである。

「やあぁああぁぁ！」

「たあぁああぁぁ！」

　厨の反対側から、威勢のいいかけ声がこだました。直後、重たい打音が鼓膜を揺らす。次々と続くそれは、どうやら左手にある道場のほうから聞こえてくるらしかった。

　気になってわずかにそちらに首を伸ばせば、頭上から小さな笑いが落ちる。

「気になるかい？」

「あ、すみません……」

「いや？ ちょうど朝稽古の時間だからな。ちっと覗いてみるかい？」

「いいんですか？」

「構わねぇよ、ほら」

　龍三に背中を押されて促されるまま、巴は進路を変えて道場へと足を向けた。

　一人の剣客として、輝真組の稽古に興味が湧かないはずがない。敵の実情を探るためだと自分に言い訳をしつつも、巴は内心高ぶる気持ちに静かに口角を上げる。

「今日はさ、聖が稽古つけてやってんだよ。けどあいつ容赦ねーんだよなぁ」

「やあぁああぁぁ！ ぐへっ！」

　苦笑する哉彦の言うとおり、道場の真ん中には竹刀を手にした聖がたたずんでいる。そのまわりを、隊士たちが一定の距離を保ってぐるりと取り囲んでいた。