30歳の恋愛経験のない恋愛ゲームマスターの私が、美少女恋愛シミュレーションゲームの中の悪役令嬢に転生するって？ しかも「攻略不可」のヒロインとして君臨？

第1話

　私は堀内俊。自己紹介を一言で表現すると、全国どこにでもいそうな平凡な一人の人間だ。そんな私には、幼い頃から必ず叶えたい夢があった。それは、まさに彼女を作ることだ。自分で考えても、夢というにはあまりにも突拍子もないことだし、また男に生まれた者がそんなことを夢と言えるのかとあざ笑われるかもしれない。

　しかし、私にはそれなりにもっともらしい理由があった。私は今まで、なぜこのように生きてきたのか理解できず、絶えず理由を再確認し、探し出したのだ。

　我が家は、私が幼い頃から両親が共働きだった。二人が仕事で家を出ると、いつも私一人だった。このような環境で自然に誰かと一緒にいたいという気持ちがあった。そう、それは寂しさだった。最初はただ私がいつも一緒に過ごせる誰かが必要だという考えだったが、この欲求はいつの間にか執着に変わり、この強烈な感情を解こうと努力することが、いつの間にか私の人生の大部分になってしまった。

　私の家は、両親が共働きのおかげで経済的には不足していなかったし、私が個人的に何をしているのか、あまり気にしなかった。いや、二人とも仕事を終えたら疲れて私に関心を持つ余裕もなかったのだ。とにかく、毎月小遣いだけをきちんと渡し、「自分でうまくやっていけ」という言葉だけだった。

　このような条件は、彼女を作るのに最適だった。

　学生時代にちょっと人気がある人たちの多くは、二つのうちの一つだった。お金がなかったり、時間がなかったり。

　いつも聞こえてくるのは、彼女にプレゼントを買うお金がなく、デートをするお金もなく、そのお金を稼ぐためにアルバイトをしていて、時間がなくて恋人関係を維持できなかったという話だった。

　彼らはいつも私のことをうらやましがっていた。両親が共働きなので干渉もないし、お小遣いも十分だからアルバイトをする必要もないし、彼女がいないから時間やお金にも余裕があると。嘲弄か嘲笑かは分からないが、いつも同じ言葉だった。

　今考えてみれば、どちらかがそれほど重要ではないが、その時は私に虚しい自信と勇気を与えてくれた言葉だった。うん、お金もあるし、時間もある私を嫌いになる人は誰もいないだろう？私が少しだけ努力すれば彼女くらいすぐに作れるだろう？女一人を味方につけるのがそんなに難しいの？全然違うじゃん？

　そして現実の女性は、こんな私の妄想を無慈悲に踏みにじった。

　特に望んでいたわけではなかったが、経験から得たものがあるとすれば、この世の中には拒絶を表現する方法が多様だということ。これはまるで温度計のようだった。0度から100度まで、すべて胸に響く程度が違った。冷たいね。涼しいね。暖かいね。熱いね。時間が経つにつれてゆっくり染み込む苦痛から、一度にひりひりするほど強烈な苦痛まで。

　私がどうしてあなたのような人と付き合わなければならないのかと火のように怒る人。

　私が男に見えないと淡々と詠む人。

　ただ「すみません」と言って席を立つ人。

　ただ顔をしかめて何も言わずに去ろうとし、私が腕をつかむとすぐに私の手を振り切って頬を殴る人。

　特に気に障った言葉は「私よりもっと良い人に会えるでしょう。私と付き合うにはもったいない方です。」いや、誰が考えてもその反対だろう。今、自分に言いたいのは、私に言うんじゃないの？私はあなたよりもっと良い人に会える。あなたこそ、同じ人間と付き合うにはもったいない人だよ！まさにそのように聞こえるって！嘘をつくなら、目立たないようにしないと。私も知ってるって！

　表現と同じくらい理由も多様だった。声が嫌だ。顔が不細工だ。背が低い。そう、理由だけでも教えてくれる人は天使だった。

　何の理由もなくただ嫌だと言う人もいた！それは一体何なの？

　それでも優しくしてくれた女性に、もしかして私のことが好きなのかと聞いたりもしたが、帰ってくる返事は変わらなかった。いや、むしろもっと私を惨めにする返事だけだった。単に「断られるのが可哀想だ」と言うだけだった。このように優しくしてくれれば、あきらめるかも知れないという考えだった」というのがその内容だった。

　無駄な期待と希望を植え付けることが放棄なのか？

　人は何の理由もなく恋に落ちることはないと言うが、現実ではその反対が自然に成り立つものだった。何の理由もなく誰かを嫌うことができるという極めて当然な世の中の道理を、私はこれまでの凄絶な経験を通じて悟った。

　そして、このように苛酷な現実でぼろぼろになるほど踏みにじられた私の心を癒す方法を悩んで関心が生じたのは、まさに仮想の女性だった。まさに美少女恋愛シミュレーションゲームと呼ばれるもの。

　たとえ実際に生きている女性ではなかったが、すでに満身創痍になった私にとってこれは救援のような存在だった。現実なのか仮想なのかはそれほど重要ではなかった。

　そして、現実の女性に振られると、すぐにその痛みを癒すために、美少女恋愛シミュレーションゲームをつけるのが極めて当然の日常になった。痛い現実から抜け出すための逃避先であり、私の個人的な欲求を満足させてくれる楽園。美少女恋愛シミュレーションゲームをしようと現実を生きていく人間になっても、これで十分だった。

　これはゲームだった。そう、ゲーム。ここに出てくる女性は典型的なパターンで行動が決まっていて、ただその順序にじっとついていけば自然に味方にすることができた。そして、私の本棚の片隅に美少女恋愛シミュレーションゲームがますます積もるほど、その行動パターンも簡単に予測できるようになった。

　そう、簡単だよ。すごく簡単だよ。こんなに簡単じゃないと。私が望んでいた恋愛とはまさにこういうものだったの！

　私は満足感にとらわれずにはいられなかった。

　時間が私を待ってくれるはずがなかったから、私は当然高校を卒業し、東京に来て就職をした。しかし、このように環境が変わっても、これだけは変わらなかった。

　1年…2年…年を取るにつれ、周囲から結婚のニュースも聞こえてきた。

　もうこうなったのかな？

　30歳の私は18歳の私と変わったことが何もないようだが、この世の中は私に無理な責任だけをたくさん要求した。就職しないと。お金を稼がないと。家を探さないと。恋愛しないと。結婚しないと。子供を産まないと。

　夜明けの空気を吸いながら会社に出て、日が暮れると家に帰ってくる生活の繰り返し。そして、息をする余裕すらない中で、恋愛と結婚に対するプレッシャーが聞こえてくる。

　私が一体何の罪を犯したのか？私がどうしてこんなふうに生きなければならないのか？

　私はすでに知っている。単に「恋愛経験無し」という言葉では、私の人生の全てを表現できないということだ。まだまだ足りないということを知っているから、私がこうしているのだ。

　漆黒の闇に覆われた午前0時に、まるで夢の中を歩くようによろめきながら家に着く。

　やはり暗い居間にどっかり倒れて両手で顔を一度拭うと、今日会社で食べたあらゆる悪口が頭の中でちらつく。頭がずきずき痛むので、わざと無視しようと周りを一度見回してみる。

　大まかに散らかっている美少女恋愛シミュレーションゲームがいくつか目に入る。片付けられなかったピザの箱とコーラの瓶。そして大きなテレビ画面が光っている。

　森の背景にそびえる城がある。

　私が幼い頃からやってきた王子と王女、そして勇士が出てくる中世風の美少女恋愛シミュレーションゲームだ。古いシステムとオールドな画風のイラスト。そして食傷的なパターンのストーリー展開。今見ればただの古物と変わらないが、思い出はそのような短所を全て覆うほどおぼろげだった。

　数多くの恋愛ゲームを渉猟した私だったが、私をこの世界に引き込んだまさにこのゲームだけは特別な意味があった。格別な間柄だと言ってもいいよ。そうだよ、何でも初めてという意味があるんだ。誰が何と言おうと、このゲームは私にとって初恋だったから。

「私がゲームも消さずに出勤していたのか…。

　かろうじて体を起こしてコントローラーを握り締めたら、業績達成率100%という文字が鮮明に見える。

　虚脱するばかりだ。おのずとため息が出る。昔のことを思い出すのは当然のことだよ。

　現実とゲームは何が違うんだろう？ただのゲームのように生きたいというのは、そんなに間違った欲なのか？

　私はすぐにコントローラーを投げ捨て、ベランダに向かう。

　よろめきながらドアを開けると、冷たい夜の空気が私を包み込む。

　ベランダの手すりをつかもうと手を伸ばすと、強い風が吹く。

　その瞬間、ただ手が滑る。

　それにして当然の対処をする前に、私の体はすでにベランダから離れ、深い夜の空に浮かんでいる。

　そして、私は精神が朦朧としている中でぼんやりと感じる。

　ああ、こうやって行くんだ。これが私の人生の最後の瞬間なんだ。

　本当に虚脱きわまりなかった。まるで映画を見るように、これまで生きてきた人生のすべての場面が目の前を通り過ぎる。

　しばらく空を飛んでからドーンという音とともに全身で感じられる強烈な衝撃。

　そしてもうろうとする精神。ぼんやりとした視線でぼんやりと見えるのは、ただ流れている赤い何か。生臭いにおいを漂わせながらねっとりする何か。

　私はゆっくりと目を閉じる。

「ここは…確かにベランダの欄干から落ちたことまでは覚えているが…」

　私は頭をつかむ。

　確か夜だったのに、そして高層ビルに囲まれていたのに…」

　私が目を覚ました場所は、古風な装飾が目立つ部屋の中だった。

　「何だ、この見慣れた気分は…きっとここは初めての場所なのに…」

　私はただ慌てて、すぐに窓を開けて外を見る。

　すぐ見えるのは広がる野原。

　「確かにこの風景は…私が夢を見ているのか？」

　絶対に忘れられない風景。そして、絶対に勘違いできない風景。幼い頃からおよそ20年余り見てきた風景。

　「ここは…ゲームの中の世界？」