ギルドマスターが追放されたが、私・ボク・自分だけは彼の良い所を知っている

第二十三話『逃避行の誘い』

　大図書館の隠れ家。その出口は入口とは全く別の場所に繋がっている。偶然出る所を見られて、隠れ家の入り口を特定された、なんてのは間抜けすぎるからな。

　用心深く出口から王都の路地裏に出ると、ローブをかぶり直し、フォルティノに先導を頼む。曲りなりにも僕はお尋ね者だ。可能な限り目立つのは避けたい。

「よぉ。あんな感じで良かったのか？」

「上出来だフォルティノ。――これでマーベリックは、本心からではなくとも、最低限の協力体制は築いてくれる。これでも僕は彼女の聡明さと、利益に敏感な所は信用してるんだ」

「いいやそうじゃなくってよ」

　フォルティノは歩きながら、一瞬だけ僕を振り向き小声で言う。

　紫の瞳が、疑念の感情を浮かべていた。

「あんな脅す感じで良かったのかって事だよ。お前、最近はああいうの避けてたじゃねーか」

　まさかフォルティノからそんな心配をされるとは。いいやむしろ流石というべきか。彼女じゃなければ、気にも留めなかっただろう。

　フォルティノは今でこそパールと相対する地位を築き上げているが、大元の性根は全く違う。真逆と言って良い程だ。

　果敢で暴走しがちなパール。そうして、臆病で立ち止まってばかりだったフォルティノ。

「僕も出来るなら、ああいった真似はしたくない。だが、今の僕に出来るのはああいう交渉だけだ。条件がどれほど妥当でも、交渉相手に見くびられればそれだけで全ては回らなくなる」

　交渉というものは、相手次第で条件も大きく変化する。相手が強大であれば、条件はより公平に。相手が格下であれば、条件はより不公平に。人が自己利益の最大化を止められない以上、これは交渉の絶対条件。

　先ほどの交渉においてもそう。マーベリックが僕の足元を見るならば、僕も彼女の足元を見なければならない。

「はんっ。あーあー、そうだったよ。お前は昔からそういう奴だった。人の弱みに付け込むのが得意だったよなぁ」

　大仰にため息をつく素振りをして、フォルティノが不機嫌そうに唇を尖らせる。

　ここでようやく理解する。今の一連の話は、彼女なりの抗議だったのだ。そんなやり方では、昔と同じ事を繰り返すぞ、と。

　両手をあげながら言葉を返す。

「取柄がそれしかなくてね。やり方には気を付けるさ。昔から君には言われてるからな」

「……」

　ぴたりと、先導するフォルティノの足が止まる。追手や、賞金稼ぎがいたわけではない。もしそんなのがいれば即座に彼女が息の根を止めている。

　むしろ寂しいほどに人がいない路地裏で、彼女は無理やり言葉を漏らした。

「なぁ。その、よぉ」

「どうしたんだ、さっきから歯切れが悪いな。君らしくもない」

　フォルティノは僕に背を向けたまま、何でもない事のように言う。

「――今からでも、逃げちまわねぇか？　どうせ全員すぐ忘れるぜ。自分とお前だけが、この世界から消えたってよ」

「フォルティノ？」

　無意識に言葉を返す。

　冗談のように聞こえて、極限の緊張と恐怖を交り合わせた声だった。だからこそ、顔を見ずとも彼女が本気だと理解出来てしまう。

「だって、変な話じゃねぇか。何でお前がまだ戦わなくちゃいけない？　もう良いだろ。エルディアノもギルド連盟も、そんなに大切か？　別に良いじゃねぇか、欲しい奴がいるならくれてやれば」

　くるりと振り向いたフォルティノの表情は、切実な感情に満ちている。今にも膝を突いて泣き崩れてしまいたいのに、それを必死に我慢しているかのような。

　そういえば彼女は、僕と出会ったときも似たような表情をしていたな。

　フォルティノと出会ったのは、丁度こんな路地裏。パールとパーティを組み始めた頃だったか。

　その頃はフォルティノは――何と言えばいいのか。魔導師の卵であり、駆け出しの探索者でもあり、決して素養も低くなかったのだが。

　けれど何処のパーティでも重用されていなかった。ひとえに、その極端な臆病さゆえに。

『あの、ぃえ……すみません。なんでも、ありません』

『ちが、違います。何でもないんです。自分が悪いんです』

　何時も自信なさげで、下ばかりを向き、何かあれば謝ってばかり。

　探索者というのは、誰も彼も自我が強い連中だ。自分の強さを誇り、顔面蒼白の弱さを嫌う。そんな連中にとって、当時のフォルティノは不快なものとして映ったに違いない。慎重さにも繋がるその臆病さは、物笑いの種になった。

　そんなものだから、フォルティノは様々なパーティを転々としては、都合の良い雑用係のような扱いを受けていた。

　才能はあるが、その臆病さゆえに発揮できず。パーティに意見を言う事も出来ず、報酬だってろくなものを貰っていなかったに違いない。

　無惨なものだ。人類種の社会とは得てして、同種の歪みを持つ。人は能力の高低のみで評価される事はなく、不器用な者、溶け込めない者はそれだけで追加の手数料を支払わされる。

　小馬鹿にされ、嗤われながら、コミュニティの中で生きていく事を強要されるわけだ。

　当時のフォルティノは、まさしくそれだった。

　この路地裏で、大雨に打たれながら彼女は一人座り込んでいた。びしょ濡れになり、ろくに手入れも出来ていない服を身に付けながら、膝を抱えて。

『いえ、その。違うんです。自分がまた失敗しちゃって、だから宿代を払って貰えなくて、その』

　じっくり十数分かけてようやく事情を聞き出したら、何でもない話だった。

　パーティでの探索で思った以上の成果が上がらず、怪我人さえ出る無様な有様。フォルティノは魔導師としての仕事はしていたが、それでも失敗の責任は彼女が取らされた。

　何故って、簡単だ。彼女は反抗せず、何時も謝らされ、責任を押し付けるのに都合が良かったから。

　公平さなんてものはこの世にない。誰にとって都合が良いか、ただそれだけ。

『その……ええと、あの。きに、気にしないでください。自分は、何時もこう、なので。大丈夫です。魔導が使えるから、身体も丈夫だし』

　都合良く使われながら、それでいて健気に笑顔を浮かべて見せる。

　彼女が今までどう扱われ、どんな生き方を強要されたのか、理解出来てしまう笑み。

『フォルティノ、僕はいずれギルドを作るつもりだ。まだ賛同してくれた仲間は二人しかいないが、君も来ないか』

　その笑顔が、忘れられなかったからだろうか。ギルドの設立を真面目に考え始めた時、彼女にも声をかけた。

『い、いえ……。その、自分なんかが、行っても迷惑になるだけ、ですので』

　彼女は何度も謙遜し、自分自身を貶め、断った。

　そんな彼女にワインを奢りながら、言ったのだ。

「――フォルティノ。生きていくだけならそれで良い。逃げ続けて、世界の果てまで逃げればそれで片が付く」

「……但し、尊厳ある生き方がしたいのなら、話は別だ。そう続くんだろ。このフォルティノ様をまだ小娘のままだと思ってやがんのか？　ええ？」

　すっかり逞しくなったフォルティノは、紫瞳を凛然と輝かせ、牙を剥くような勢いで僕を見た。

「分かってる。お前がそんな風にしか生きられないのはな。パールよりも、勇者よりも自分がよく知ってるよ。散々身体に教え込まれたからな」

「誤解を生むような言い方はやめてほしいがね」

　彼女の表情は、未だに憂鬱さを滲ませたままだった。溢れんばかりの感情が顔だけではなく、全身から伝わってくるよう。

　フォルティノ意を決したように、一歩、また一歩と僕に近づいてくる。お互いの呼吸が重なりそうな距離で、彼女は囁いた。

「全部分かってる。お前が本当は自分と同じくらい臆病で、なのに誰よりも勇敢だって自分だけは知ってる。知った上でもう一回言う。逃げちまおうぜ。自分の『雷鳴』なら誰にも追いつけやしねぇ。尊厳？　犬にでも食わせとけ。それで死んじまうよりずっと良いじゃねぇか」

　不意に、フォルティノの重みが胸に寄りかかって来る。体格は僕より少し小さい程度。だが想像以上に衝撃は軽い。女性らしい体つきに反して、こんなにも彼女は華奢だったのかと今更に実感する。

　フォルティノは僕の胸元に頭を押し付け、両手でしがみつきながら言った。

「それじゃ駄目、か？　……最近良い事ばかりで、忘れてたんだよ。お前はずっといてくれるし、帰ってきたら歓迎してくれる。自分なんかにこんな幸せ、絶対続くはずないって分かってた、分かってたはずなのに！　お前がいなくなったって聞いて。最初、動けなかったんだ！　もうお前と会えないかもって思ったら、指一本ろくに動きやしなかった！」

　彼女の声一つ、震える指先一つで、全てが伝わってくる。彼女の瞳が感情の滴によって濡れている事も、彼女が本気で僕なんぞを思いやって言ってくれている事も。

「お前は、自分を助けたじゃねぇか。手を取らせたじゃねぇか。だから、頼むから。言ってくれよ――逃げよう、って。自分ならお前を守ってやれる。二度と傍を離れたりしねぇ！」

　紫の髪の毛が、感情を表すように宙を揺蕩う。

　その背中に手をやりながら、僕は自分自身を殴りつけてやりたい気持ちにさえなった。

　よくもまぁ彼女らを指して、僕の追放に賛同しているかもしれないなどと疑ったものだ。これほどに真摯に身を案じてくれている彼女らに対して、疑心に駆られたものだ。クズにも度合いというものがあるだろうに。

「ありがとうフォルティノ。光栄だよ。君の言う通り僕は臆病者だ。だから卑怯な手ばかり思い尽くし、人が嫌がる事も分かる」

　今までもずっと、人の弱みに付け込んで生きて来た。エルディアノの設立やギルド連盟の権勢拡大だって、同じようなやり口だ。

　だから弱みに付け込まれて全てを失い、今は再び路地裏を彷徨っている。

「だけど、もう一度だけ無茶を許してくれ。エルディアノはろくに居場所がない連中ばかりで作ったギルドだ。君や僕、そうして他の連中の唯一の居場所だろう？」

　だからあのギルドを作ったんだ。居場所がない者のための、居場所になるために。規模が拡大するにつれ、失われていってしまった最初の目的。

「奪われたままで終わったら、もう二度と僕は立ち向かえなくなる。そいつは辛い」

「……今でも、散々無茶してるだろうに。魔力だってすぐ戻るもんじゃねぇ。どうすんだよ」

　痛い所を突いてくるな。実際、マーベリックに見せた魔力の炸裂も、結構な無茶だ。あれだけで身体が重い。

「今言ったばかりじゃないか。守ってくれるんだろう？　フォルティノ」

　フォルティノが胸元にしがみつきながら、顔を上げて目を見開いた。

　紫瞳にあるのは動揺ではなく、衝撃でもなく、とめどない熱量。両手で強く抱き着いてきながら、彼女は瑞々しい唇を跳ねさせた。

「任せとけよ、アーレ。例え地の果てだろうが天の頂きだろうが。このフォルティノ様がお前を守ってやる」