翠玉の事件簿〜欠けた遺体の真実〜

第12話

　浴室から、ミアをどうにかカーテン越しに追い出し、いそいそとシャワーを終えると、僕は浴室のドアの隙間から叫んだ。

「ロドス、服、おねがーい」

『しゃーねーなぁ』

　ロドスにお願いしたはずなのに、どうしてかエンバーが返事をする。

　なぜだろうと覗き見ることもできず、僕は浴室の中で待つしかない。

　浴槽の泡を流し、タオルを腰に巻いて、ガウンを羽織ったところで、閉めずにおいておいたドアが、ぎいと押された。

『もってきてやったぞー』

「ありがとう、エンバー」

　運ばれてきた服は小さな布の袋に入れられていた。

　それを噛んで、エンバーが引き摺りながら運んでくれたようだ。

「大変だったでしょ」

『どってことねーよ。貸し１なー』

　エンバーは緋色のしっぽを上機嫌にまっすぐ立てて出ていった。

　貸しカウントになってしまったことに、一本取られたと唸りつつ、袋から服を出すが、いつもと畳み方が違う。

　しかしながら、なんでロドスは部屋に通したんだ？

　普通はそんなことしないのに……

　おおかた拭った頭にタオルをかぶせて出ていくと、「濡れたアキム様も素敵ですわ」と目を潤ませているミアがいる。

「騎士たるもの、女性の前で失礼のないよう心がけてはおりますが、この格好で失礼します。……その、一応、僕も男です。男性の部屋に勝手に入るなど、いいことではありません。特に浴室なんて、もっての他です」

「わたくしをレディとして扱ってくださるなんて、なんて紳士な方」

　しなだれかかるミアを引き剥がすが、瞬間、僕の肌の匂いをすんと嗅いで、

「あの石鹸の香りにしてよかったですわ」と言いだした。

「え、あ、あの石鹸……って」

「昼間に購入したものですわ。リティンは羊が有名ですが、山羊のチーズも有名ってご存知でして？」

「い、いえ、初めて聞きました」

「山羊ミルクは石鹸にもなりますの。いろんな香りが売ってたのですが、やっぱり柑橘系が淡い褐色の肌にお似合いですわっ」

　いきなり手を引かれる。

　引かれた先には、頼んだ軽食が綺麗に2人がけのテーブルに並べられ、テーブルの横でロドスがナフの位置の確認に余念がない。

「ちょっとロドス、なんで彼女を入れたの？　ダメだろ？」

　ロドスは小さく肩をすくめて、対面に並べられた食事を手でかざす。

「二人で食べるのだからいいだろってこと……？」

　優雅な動きで頷いたロドスに、ミアがふふふと笑う。

「あまりロドス様を責めないでくださいまし。わたくしが無理をいいましてよ。でも、いつもお一人のお食事が多いとお聞きしましたわ。たまには、わたくしではございますが、いっしょにお食事、いたしませんこと？」

　ロドスはミアの席をひき、椅子を押して座らせる。

　執事らしい動きを久しぶりに見たと、僕は自分で椅子をひいて腰を下ろした。

　部屋を何気なく見た瞬間、

「……さ、お食事にしましょう、アキム様」

　ミアから声がかかる。

「冷めてしまいますわ」

　僕は視界の先の違和感を確かめるために素早く立ち上がる。

　ミアを無視し、ベッドの上に飛び乗って見渡せば、雑多に並べておいた机の上が、妙に綺麗な配置に……

「机の上のもの、触りましたね」

「いいえ」

『うそつけ』

　エンバーの横槍に、ミアは口を尖らした。

　僕はベッドから降り、座るミアに一歩近づく。

　ミアは目を背けて、こちらを見ない。

「何を見たか、やったのか、言ってください」

　もう一歩ふみこむと、ミアが背中を向けてくる。

「わたくし、大したこと、していませんわ」

『伝言板になにか書いてたぞ』

　慌てて机に向かい、伝言板を取り上げると、

【ディルクの難癖が強く、問題もありますが、しっかりこちらでやりきます】

　すでに上官から、【了解】とだけ返信があり、すっかり何事もなかった報告が済まされている。

「あーっ！　嘘でしょ！？　応援を呼んだ方がいいと思ってたのに……！　あぁ……」

　膝から力がぬけていく。

　もう立つ気力も起こらない。

　だめだ……

　僕の、老騎士への道のりが、ガタガタと音を立てて崩れたのが見える……

　老騎士になれなかったら、僕は……

　僕は………！

「アキム様なら、解決できますわっ！」

　ミアは自信満々に言い切り、僕へ手を伸ばした。

「さ、お食事ですわ。明日も早くに取り組まなければなりませんものね」

　手首を掴まれ、引きずられる。

　腕っぷしが強い子なのはわかるが、僕の半分ほどの背丈しかないのに、軽々と引きずっていく姿に、たくましさを通り越して、やはり、少し、恐ろしい。

　無理やり椅子に座わらされたかと思うと、ロドスがナフを巻いてくる。

「ちょっと、ロドスまで……。僕、ショックすぎて、食事なんて入んないよ」

　つい、いつもの口調でこぼしてしまい、はっと口に手を当てた。

　だがミアは僕をみて、優しく微笑むと、スープにすくったスプーンを僕の口元へ。

「あ、あの」

「さあ、スープだけでも」

　いい香りが鼻をくすぐる。

　軽食といいながらも、間違いなく温かなスープに、柔らかなパン、キッシュにボイルされたソーセージまである。

　僕はミアから差し出されたスプーンを口に含んだ。

　舌に広がったのはコーンスープだ。

　飲み終わった後、舌触りに粉っぽさが残る。これは去年取れたとうもろこしを粉末状にして保存をしておき、その粉末でスープを作ったのだ。

　だがこの粉っぽさが、アキムは好きだ。

　ヴォルガと街から街へ旅をしていた時、野営で食べた味だからだ。

「……ありがたい。イジェスに、命の糧の感謝を」

　胸に込み上げる思いと同時に、いつもの言葉が唇を揺らす。

　何気なさを装って、ナフで目と鼻をぬぐい、僕はスプーンを手に取った。

　スープをひと口含む。

『──食べないとな、余計なことを考えやすいんだよ。だから一流の騎士になるほど、腹を絶対ふくらませておくもんなの。……どんなときでもな。アキム、覚えておけよぉ？』

　忘れかけたヴォルガの声が聞こえてくる。

　楽しかったあの日の声が聞こえた気がして、少しだけ胸の支えた取れた、気がする。

　食べ進める僕とはちがい、向かいに座るミアが、テーブルに肘をついてこちらを見た。

「ミア、なにかありましたか？」

「聖騎士様は、信心深いのね」

　僕はスープを口に運びながら、「どうでしょうか」返して飲み込んだ。

　程よい温かさのスープは、体に染みる味がする。

「では、アキム様はイジェス様を信じてらっしゃらないの？」

　ミアはたっぷりのミルクを紅茶にそそぎ、それをひと口飲み込んだ。

「そうですね。……飽くまで僕は、ですが。イジェスがいても、いなくてもいいのです」

「どういう意味ですの？」

　斜めを向いていた体が正面を向く。

「掟という、日常の常識や正義を守るための自分を戒める何か、があるのなら、それは神は誰でもいいのだと、僕は思っています」

「面白い考え方をするのですね」

「自分を律するための目は、自分ではなく、他者の目だと。……これは、母の受け売りですが」

「お若いのに、しっかりした考え方を持ってらっしゃるのね。ご母堂の育て方が素晴らしいのだわ」

　もうひと口すすったミアに、僕は思わず笑ってしまった。

「ミアの方が僕よりずっと幼いのに、お若い、だなんて変ですよ」

「そうかしら」

「ミアの方が、僕よりずっとずっと内面が大人なのでしょうね」

「それは、もちろんですわ」

　その声に重さを感じる。

　だが、ミアの声から意味を推し量るのはとても難しかった。

　となりで魔石を噛み砕く音が、とてもうるさい。

『今日の魔石は、あんましだな。スッカスカだ』

「お手頃価格のものはあまりよくないのね」

『やっぱりか！　少し高いのにしてくれよぉ』

「量はありますわ」

『顎、疲れんだろが！　くそっ』

　舌打ちしつつも、いい音を立てて魔石を噛み砕き、食べている。

　爪ほどの大きさに砕かれた魔石は、ランプの燃料や調理の際の火種として使われているものだ。だが、彼には食事になるらしい。

「エンバー、魔力の含有量なんて、食べてわかるの？」

　僕が転がった魔石を皿に戻すと、それを舌でぺろりと口に入れていく。

『ったりめーだろ。これはあっさり味だからな。魔力はすくねぇってワケ』

「味、あるんだ」

『たりめーだろ』

「どんな味なの？」

『俺っちがお前の飯、食えると思うか？』

「あー……、そっか」

『お前の飯も、俺っちの飯も、一生通じあえねぇよ』

　また勢いよく食べ始めたエンバーを眺めながら、いっしょのテーブルに並んでいるのに、味の共有ができないのは、少し寂しい気にもなる。

「ロドスもエンバーみたいに食べれたらいいのにね」

　僕が言うと、ロドスは左脇腹をそろりと開ける。

　魔石を交換しろというのだ。

「ロドスは魔石からの魔力がご飯、になるのか」

　こくりと頷かれ、今まで意識していなかった事実に、驚きつつ、これからは少し小さめの魔石にして、食事の際に魔石交換を行おうと考える。

「僕のはここの魔石じゃないから、魔力、しっかりあって、おいしいでしょ、ロドス」

　鏡面の顔が、優雅に揺れる。

　シャンデリアの光がやわらかく反射し、ロドスが微笑んだようだ。

『お前、舎弟なんだからよぉ、俺っちにも、いい魔石、くれよぉ』

「あらエンバー、わたくしが準備した魔石じゃ、ダメってことかしら」

『そういうこ』

　エンバーは、すまし顔で魔石批判をしていたのだが、いきなり口をむすび、耳をそばだてる。

　きゃぁああぁあっ……！

　女性の悲鳴とも叫びともとれる声が廊下に響き渡った。

　半分になっていたパンを口に詰め、添えてあったグラスの中身を飲み干した。

　白ワインのアルコールが、寝ぼけた頭を動かし始める。