STELLA FLOS

第2話 疑わしき者

　20年前、放棄された魔族の拠点。そこには、予想外の収穫と言うべきか、はたまた最悪の展開と言うべきか、魔族のトップである8人、八星（オクト・ステラ）の1人、ゲヘナ・タウ・ケーティがいた。

「あなたは？」

「わ、私は……リリウム・カンデラ」

　放つひと言ひと言が怖い。下手な事を言えば、僅かに残っているかもしれない助かる可能性が０になる。

「リリウム・カンデラ……」

　ゲヘナは何か思うところがあるのか、目をつぶって私の名前を繰り返す。

「そう、あなたがあの人の……」

　そして、少ししてからひと言、納得したように呟いた。

「それで、あなたは何をしにここへ？」

「……」

　さて、なんと答えようか。

　館の中を見せてもらうように頼む？いや、迷ったと嘘をついて帰らせてもらう？

　私が悩んでいると、ゲヘナが予想外の提案をしてきた。

「あなたが良ければだけど、上がってく？」

「へ？」

　まさかまさかの向こうから館の中に招き入れて来ようとするとは、一体誰が予想できただろうか。

　こちらとしては願ってもいない提案だが、罠の可能性もある。とはいえ、虎穴に入らずんば虎子を得ずというやつだ、覚悟を決めて行くしかない。

「そ、その……は、入ってもよろしいでしょうか……」

「ええ、どうぞ」

　おそるおそる中に入ると、そこには豪華な装飾の施された、荘厳な内装が広がっていた。

　まさにお偉いさんのお屋敷という感じで、古ぼけた外観とは裏腹に、中は新築と思えるほどに綺麗だった。

　私はゲヘナに連れられ、奥の部屋に案内された。

「そこに座って」

「は、はい！」

　とりあえず指示に従い、高そうなソファーに腰掛ける。

「紅茶入れてくるから待ってて」

「い、いえ！そんな！お構いなく！」

　部屋から出ようとするゲヘナを必死に引き止める。

　こんな所で1人になんてなりたくないし、紅茶だって何を入れられるかわかったもんじゃない。

「そう？でも、疲れてない？ここから人間が住んでいる所って遠いでしょ？それに、紅茶の腕には自信が……」

「いや、ほんと元気なんで！大丈夫です！」

「そう……」

　私がゲヘナの言葉を遮るように言うと、彼女は少し残念そうに俯いた。本当に毒殺する気だったのか？

　怯える私に追い打ちをかけるように、ゲヘナは私の対面に座った。

　俯きながら、たまにチラッとこちらを見てくるだけで、何も語らない。気まずい雰囲気が流れる。

　何か言いたそうで、何も言わないゲヘナ。私は変に刺激しても危険だからと、こちらから話をするつもりは無かったが、我慢できずに口を開いてしまう。

「「あ、あの！」」

　私とゲヘナの声が被る。

「あ、え、えと、そちらから、どうぞ」

「あ、い、いえいえ、全然大丈夫なんで、そちらからで……」

　2人で慌てふためき、譲り合いの攻防の末、何とか発言権を譲ることに成功する。

「え、えと……」

　モジモジしながら、彼女は言葉を紡いだ。

「あなたが持っている、その剣、それは何？」

　予想外の質問だった。てっきりここで何をしていたのか聞かれるのかと思っていた。

「これは、師匠から渡されました。母の……形見だそうです」

「やっぱり」

「え？」

　何がやっぱりなのか、私にはさっぱりわからなかった。

「あなた、サルビアの子でしょ？」

　サルビア。『秋桜』の創設者であり、私の母の名前だ。

　ある日、突然姿を消したと思ったら、傷だらけの遺体となって帰ってきた。

　そんな母のことを何故、ゲヘナが知っているのか。そんなの決まってる。

「お前が……お母さんを……」

「ま、待って！違うの！」

「何が違う！」

　何故、気が付かなかったのだろう。母の遺体には紅い花が添えられていた。この館の庭に咲いていた花だ。

　敵わない相手だと思い、あれほど戦いを避けようとしていたのに、気がつけば私はゲヘナに斬りかかろうとしていた。

「待って！話を聞いて！」

　湧き上がる怒りをどうにか抑える。剣を鞘に戻し、ソファーに腰を下ろす。

　怒りに身を任せたところで勝ち目はない。頭でわかっていても、自分を抑えるので必死だった。

　ゲヘナは、そんな私を見て視線を落とすと、歯切れ悪く話し始めた。

「その、信じてもらえないかもしれないけど……サルビアを、殺したのは……私じゃない……」

　本当に信じられない話だ。

　殺したと思える情報は揃っていても、殺していないと思える情報が1つも無い。

「なら、誰が殺したっていうの？」

「それは……わからない……」

　か細い声で言うゲヘナの様に、私は更に苛立った。

「何がしたいの……？」

　彼女の実力なら、いつだって私を殺せるはずだ。それなのに、こんなところに招き入れ、意味のない問答をしている。

　都合が悪いなら私を殺せばいい。なのに何故、弁解しようとするのか。私が取り乱す様を見て嘲笑っているのか？全くもって理解できない。

「私は、あなたの……力になりたい……サルビアに、頼まれたの」

「だから……信じられないって……」

「それなら……どうしたら、信じてくれる？」

　どうしたら？そう言われてもいい案が思い浮かばない。

「あ……そういえば……」

　私が悩んでいると、ゲヘナがなにか思い出したかのように呟いた。

　すると、彼女は私に1本の金色の鍵を渡した。

「これは？」

「サルビアが、信用して貰えなかったら渡してって……」

　受け取った鍵をまじまじと見つめるが、心当たりは無い。

「何の鍵なのかは聞いてないの？」

「聞いてないです……ごめんなさい……」

　呆れてため息が出た。

　信じてくれと言うわりには、肝心なところがわからない。むしろどうして、それで信用してもらえると思ったのだろうか。

「……もう、帰ってもいいですか？」

「え？え、えと、その……」

「帰らせてもらいます」

　慌てふためく彼女に苛立ち、私は帰るとキッパリ言い切った。

「で、でも……もうちょっと、ゆっくりしていかない？日も傾き始めてきたし……」

「結構です！」

　私は半ば強引に部屋を出て、玄関の扉を開ける。

「で、でも……夜の魔物は危険だし……泊まっていった方が……」

「そうやって私も殺す気？」

「ちが……」

「魔族なんかと一緒に過ごせるか！あんたらみたいな、人を殺すことをなんとも思わないやつなんかと！」

　感情のままに吐き捨てて、私は全力で走り去った。

　気に入らなかった。私なんて簡単に殺せるはずなのに、手を出してこなかったことが。

　いつでも殺せると、見下されているようで。

　でも、1番ムカつくのは、そんな相手に立ち向かえなかった自分の弱さだ。

　母の仇かもしれないのに、コケにされてるのに、剣を向けられなかった。

「くそっ……」

　そんな気持ちを忘れるかのように、闇雲に走り続けた。

　深い森の薄暗さが、自分を嘲笑っているようだった。