領主館物語 〜その日常に微笑みを〜

第20話 北風吹いて

アントニーは植え込みの側にしゃがみ、一心に土を見つめていた。

風もある冬の日の午前だ。

綿の入った温かな上掛けを着てはいても、かれこれ十五分はこうしているのだから、身体は冷え切っている。

クシュン、とかわいいくしゃみをしたところで、後ろに立ったコリーが耐え切れずに足踏みした。

「坊ちゃま、さすがに冷えてきましたよ。一旦中に入って考えましょうよ〜」

「うん……」

返事はするが、アントニーは立ち上がる気配がない。

まだここにいたいのだ。

こうなったら決して簡単には動かないであろうアントニーを、どうやって動かそうかとコリーは頭を悩ませた。

好きにさせてやりたいが、このままでは風邪を引いてしまうだろう。

もちろん、自分も風邪を引きそうだ。

「あれ、アントニー坊ちゃん、ここで何してるんですか？」

声を掛けられて、アントニーは顔を上げた。

アントニーの方へ歩いて来るのは、厨房の製菓担当料理人の一人マルタンと、庭師のニコだ。

今アントニーが陣取っているのは、館の裏手、庭師小屋へと続く通用路側の植え込み前だ。

この通用路は、業者が行き来するだけでなく、庭師小屋の側にある小さな畑へ、料理人達がハーブを採りに行く為によく通る。

今日はマルタンが採りに行くタイミングに当たったらしい。

アントニーは嬉しそうに手を振った。

マルタンは、アントニーの好きな使用人の一人だ。

彼は丸っこくて短い指で、いつだって魔法みたいに可愛らしいお菓子を作るのだ。

「あのね、ダンゴムシを見てたんだ」

「ダンゴムシ？」

「そう、この土のところ。ちょっとだけ見えてるの」

マルタンは丸っこい身体を前屈みにして、アントニーが指差した所を覗き込む。

落ち葉が数枚土に埋もれかけた所に、丸まったダンゴムシ達が見えた。

「今回もよく見つけましたねぇ」

マルタンが笑って言った。

前にも寒空の下でアントニーがダンゴムシ（宝物）を見付けた時、マルタンは『よく見つけましたねぇ』と笑ってくれた。

だからアントニーは、マルタンが一層好きになったのだ。

アントニーはにこりと笑った。

「冬眠してるんでしょうかね」

「うん、多分。だからね、温かい僕の部屋に連れて行ってあげたらいいと思うのだけど、どうやって運んだらびっくりさせないですむか、考えてて……」

マルタンの横からニコが覗き込んだので、アントニーは口を噤む。

アントニーは人見知りなのだ。

元庭師のネルの孫であるニコは、領主館で働く庭師の中では一番の若手で、アントニーも知ってはいるが、話したことはなかった。

「う〜ん、冬眠して春を待ってる生き物ですから、温かい所へ連れて行くと、今がどんな季節か分からなくなっちゃうかもしれませんよ？」

「……そうなの？」

ネルのように優しい調子で言われて、アントニーの警戒が薄まる。

ニコはアントニーを見て微笑んだ。

焦げ茶色の瞳は優しい色だ。

笑った顔が、ネルが笑った時の雰囲気によく似ていて、アントニーは更に安心した。

「坊っちゃんも、一晩寝ただけなのに急に春が来たらびっくりするでしょう？」

「起きて急に春だなんて、わからないよ？」

「寝る時は寒かったのに、朝起きて温かいとびっくりするじゃないですか」

アントニーは首を傾げた。

「寝る時も、朝も、温かいよ？」

アントニーとエミーリエの子供部屋は、この時期暖炉で暖められている。

寝る前まで温められている暖炉には、朝方メイドが再び火を入れて、アントニー達が起き出す頃には、部屋は温まっているのだ。

「ああ〜……そうですよねぇ」

寝る前も起きる時も寒い使用人とは違うのだった。

ニコはそれを思い出しながら、隣のマルタンに視線をやる。

どう説明したら、“急に春になる”という現象を説明出来るだろうか。

視線で助けを求められて、マルタンは何か分かりやすい例えはないかと考えながら、太い人差し指を立てた。

「え〜と、ほら坊っちゃん、目が覚めて、急にいちごが周りになっていたら、びっくりするじゃないですか」

出された例え話に、ニコは困惑顔になるが、アントニーは深い空色の瞳を輝かせた。

「いちごがなっているの！？　素敵だ！」

「そうでしょう？　素敵でしょう？　起きてすぐいちごがあるなんて、夢のような春ですよねぇ」

「うん！　僕ね、マルタンが作ったいちごジャムが大好きなんだ。起きていちごがあったら、たくさん摘んでマルタンの所に持って行くね！」

瞳をキラキラとさせながら、アントニーが嬉しそうにそんなことを言うので、マルタンは気分が良くなって笑みを深める。

小鼻が膨らんで、鼻の穴が大きくなった。

「任せて下さい！　その時は絶品のいちごジャムを作って、アントニー坊っちゃんのお茶の時間に添えますよ！」

「お茶の時間に？」

「そうです。焼きたてのスコーンに、出来上がったばかりのいちごジャムとたっぷりのクリーム。最高でしょ！？　そうそう、砂糖代わりにジャムを紅茶に入れても美味しいんですよ？」

「紅茶に！？」

「はい、ホットジャムティー。オレンジマーマレードでも美味しいですねぇ。ジンジャーも効かせると今の時期にはぴったりで、とっても温まるんです」

アントニーは大きく目を見開いて、立ち上がった。

「飲みたい！　コリー、寒くなったから戻ろうよ。僕、ジンジャーが効いたホットジャムティーが飲みたい！」

「そうですねぇ。ハイハイ、戻りましょう」

アントニーが屋内に戻る気になったので、もはや内容はどうでも良くなったコリーがそそくさとアントニーを中へと促した。

満足気に手を振るマルタンの隣に立ったニコは、一人困惑顔のまま呟いた。

「ダンゴムシはどうなったんだっけ？」

ひゅるる〜と音を立てて、北風が通用路を抜けていった。

《　北風吹いて／終　》