恐ろしい夜: 十字架

第6章：高広健人登場

リョウタは追手から逃げた後、暗い路地で休んでいた。疲れ果て、彼の体はわずかな痙攣以外、動くことができないようだった。雨が降り始め、アスファルトを冷やし、一定のリズムを刻んだ。彼は金属製の階段の下に身を隠し、嵐から身を守ろうとした。彼の頭の中には老婆の言葉がぐるぐると回り続けていた。「選ばれし者」？それは一体どういう意味だったのか？

彼は携帯電話を開き、答えを探した。しかし、見つかったのは困惑だけだった。ただの比喩か？それとも暗黙の侮辱か？彼は自分の血筋を指しているのではないかと思った。ヴラド二世の息子であることを。しかし、老婆は軽蔑や恐怖を見せることはなく、不思議なほどの同情と尊敬を示していた。ただの仮説を立てながら、携帯の振動が彼の思考を遮った。

「—どこにいるの？！—リクの声が反対側から響き渡り、イライラしているが明らかに心配している—。雨が降り始めたのに、まだ帰ってきてないの？」

「—ごめん、おばさん。ちょっとした問題があって...すぐ戻るよ。」リョウタは彼女を落ち着かせようと答えた。

「—このバカ！傘も持たずに出かけるなんて何考えてんの？！夜更かししてるからだ！」—リクは怒りを隠さなかった。

「—おばさん、雨が突然だったんだよ。僕のせいじゃない。」彼は混乱しながら弁解しようとした。

「—突然？何言ってるの？昨日天気予報が出てたじゃない！夕食の時にも言ったでしょ！」—リクはさらに声を荒げた。

閃光のようにリョウタの頭にひらめいた。本当だ...彼女が言っていたのを思い出した。彼は急いで携帯を確認し、そこには天気予報の通知が表示されていた。少し恥ずかしくなり、彼は苦笑いした。

「—はは、そうだね。忘れてた。」

「—このバカ！帰ったら覚えてなさい！」—リクは怒鳴りながら電話を切った。

リョウタはため息をついたが、その会話からの安堵はすぐに終わった。路地に嘲笑が響いた。彼が顔を上げると、血の気が引いた：さっきの男たちが戻ってきたのだ。

「—いたぞ...逃げられると思ったのか？」—グループのリーダーはチェーンソーを起動させ、その刃が唸り声をあげた。

リョウタは本能的に後ずさりしたが、体が弱りすぎて反応できなかった。

「—まさか...どうやって僕を見つけたんだ？」—彼は震えながら呟いた。

電話のスピーカーからリクの声がまだ聞こえた。

「—リョウタ！何が起きてるの？答えて！」—彼女は心配そうに尋ねた。

彼は安心させようとした。

「—だ、大丈夫だよ...」言い終える前に、リーダーが彼の腹を蹴り、彼を路地の端の壁に叩きつけた。彼の携帯は地面に落ち、リーダーは冷酷な笑みを浮かべながらそれを踏みつぶして粉々にした。

リョウタはほとんど動けなかった。肺は空気を吸うのに苦労し、全身に痛みが広がっていた。

「—これで終わりか...僕はもうおしまいだ。」彼は男たちが囲む中、そう思った。彼らは自分たちの勝利を祝っていた。

「—お前なんか存在すべきじゃなかったんだ、化け物め！」—リーダーが叫び、チェーンソーを頭上に持ち上げた—。「お前はゴミとして記憶され、俺たちは英雄だ！」

リョウタは目を閉じた。涙が顔を伝い、避けられない運命を受け入れた。弱々しい声で彼は呟いた。

「—おばさん、リク...育ててくれてありがとう...僕の母さんが僕を産んだ時に亡くなったのに...おばさんは僕を本当の子供のように愛し、育ててくれた...人生を大切にし、どんなに悪い時でも一瞬一瞬を楽しむことを教えてくれた...寂しいよ...」—リョウタは涙を流しながら言った。

「—これが僕の人生の終わりだ...次の世界では人間として生まれ変わり、皆に受け入れられたい...さようなら、この世界...」—リョウタは目を閉じて涙を流し、これが彼の最後の言葉だった。

「—マスター・ユミもありがとう。あなたはいつも僕を助けてくれた。おばさん以外で僕を理解し、話を聞いてくれた唯一の人だった。あなたの教えやレッスンは僕の中にずっと残るでしょう。あなたの抱擁はすべてを忘れさせてくれた、それは決して忘れません。本当にありがとうございました。」—リョウタは涙を流しながら言った。

チェーンソーの唸り声が迫ったが、刃が彼に届く前に、大きな衝撃音が路地を揺るがした。目を開けると、フードを被った人物が彼と襲撃者の間に立っていた。チェーンソーはその男の素手にぶつかり、粉々に砕け散った。

襲撃者たちは後ずさりし、困惑した。

「—立ち去れ。今すぐ。」—その男の声は深く、共鳴していた。

男たちの一人が震えながら剣で攻撃しようとしたが、フードの男は簡単な動作でそれをガラスのように砕いた。そして、片手でその男を首から持ち上げた。

「—立ち去れ！」—彼は吼えた。

その叫びは衝撃波を生み、襲撃者たちは恐怖で全速力で逃げ去った。混乱の中でぼんやりしていたリョウタは意識を保とうとしたが、ついに体が崩れ落ちた。完全に意識を失う前に、男が彼を慎重に抱き上げるのを感じた。

リクおばさんは、心臓がドキドキしながら、地区の通りを走り回り、不安と絶望が交互に駆け巡っていた。リョウタのこと、彼がその危険な状況の後にどうなったのか、何が彼に起こったのかという思いが彼女の頭から離れなかった。彼女は時折立ち止まり、通り過ぎる人々の顔をスキャンしたが、誰も振り返らず、まるで世界が彼女の内面の嵐を無視しているかのようだった。彼はどこにいるのか？何が起こったのか？

突然、電話の音が沈黙を破った。その振動が腕から心臓に響いた。画面に表示された未知の番号が彼女をためらわせた。彼女はそのデバイスを恐怖に満ちた表情で見つめた。それはリョウタか？悪い知らせなのか？それ以上考えることなく、彼女はすぐに電話を取った。

「—もしもし？誰なの？リョウタ？」—彼女は不安で声を震わせながら尋ねた。

反対側から聞こえたのは、冷静で計算された、どこか不気味なほど親しみを感じる男の声だった。ためらうことなく答えた。

「—ガジャルドさん...」

彼の声のトーンは友好的ではないように感じたが、何かが彼女を少しだけ安心させた。それでも、違和感は完全には消えなかった。

「—ああ、あなたなのね。」—リクはほっと息をつくように答え、認識のために若干の安堵を示したが、体の緊張は解けなかった。

「—落ち着いてください。リョウタは私と一緒にいて、無事です。心配しないでください。この住所に来てください。私たちはそこにいます。」—男は疑いの余地を残さない権威ある声で言った。

その答えは、ほとんど目立たないながらも制御された緊急性を帯びており、リクおばさんを一瞬フリーズさせ、その内容を処理することになった。リョウタは無事だと、そう信じたい気持ちだった。それでも、彼女は盲目的に信頼する余裕はなかった。

「—はい、すぐ向かいます。」—彼女はより強い口調で答え、男が提供した住所に向かって走り出し、一瞬たりとも止まらなかった。

彼女の急いだ足音が夜の中に響き渡り、雨が再び降り始めた。水のカーテンは状況にさらなる圧力を加えるだけだった。一歩ごとに、リョウタがどこにいるのか、彼が無事であるのかという切迫感が刻まれていた。これがただの悪夢であり、すぐに解決されると願いながら。だが、心の奥底では、今夜は何も簡単ではないと何かが告げていた。

リョウタが目を覚ましたとき、彼は建物の屋上の小さな屋根の下にいた。外では雨が降り続け、空は美しいオレンジ色の夕焼けを見せていた。彼の前では、フードを被った人物が黙って彼を見つめていた。

「—やっと目を覚ましたか。もうダメかと思ったよ。」—その男の声は穏やかで、どこか温かみがあった。

リョウタは話そうとしたが、どこにいるのか聞きたかったが、男は続けた。

「—君はこの地区で一番高い建物の屋上にいる。」—彼は説明した。

「—あなたは...誰ですか？」—リョウタは辛うじて呟いた。

男は微笑みながら、リョウタが質問を終える前に答えた。

「—私が誰か？君はもうわかっているはずだろう。」

混乱したリョウタは状況を理解しようと試みた。彼が質問を考えるたびに、男はそれに答えるような気がした。

「—君が困っていたから助けたんだ。」—男はさらに付け加えた—。「それに、君を死なせるわけにはいかなかった。」

最後に、フードの男はクスクス笑いながら言った。

「—さて、今なら話してもいいぞ。」

ゆっくりとフードを外し、リョウタがすぐに認識した顔を明らかにした。彼の目には涙が浮かび、声は詰まった叫びになった。

「—剣藤健人さん?! 本当にあなたなの？」

男は微笑んだ。

「—その通りだ。」

「—信じられない！『ザ・クロス』の元ナンバーワン総司令官が！どうしてこれが可能なんですか？」—リョウタは興奮していたが、まだ弱った体のせいで立ち上がろうとしたときに倒れ込んでしまった。

健人は冷静に近づき、オレンジジュースの入った箱を差し出した。

「—これを飲めば回復する。」

リョウタは一瞬ためらった。彼は、どうして彼がオレンジジュースが自分に効くことを知っているのかと思ったが、健人はまるで彼の思考を読んだかのように、こう付け加えた。

「—心配するな。毒なんか入ってない。」

ジュースを飲むと、彼のエネルギーが徐々に戻るのを感じた。彼は不安定ながら立ち上がり、尋ねた。

「—ありがとうございます...でも、どうして僕のことをそんなに知っているんですか？」

健人は笑いながら雨に濡れた街を指差した。

「—さあ、座れ。すべてを教えてやる。」

二人はテラスの端に座り、柔らかく降る雨の中で話し始めた。その場面は、先ほどの混乱とは対照的に穏やかだった。

「—大丈夫ですか、健人さん？風邪をひくかもしれませんよ...」—リョウタはコメントした。

「—雨くらいが心を清めるにはちょうどいい。見てみろ、この空、命に満ちている...」—健人は穏やかな笑顔を浮かべながら答え、視線を決して地平線から外さなかった。雨粒が彼の顔を流れ落ちたが、それは彼の存在感の前では無意味なようだった。

街を見つめながら、リョウタは自分がどうやってこの状況にたどり着いたのかを考えずにはいられなかった。彼の隣の健人は、すべてを知っているかのように思えた。まるで人間の理解を超えた力を持っているかのようだった。多くの質問があったが、リョウタは少なくとも今は現在を楽しむことに決めた。そうして、彼は健人の隣に座ることを選び、建物の端に腰を下ろした。二人は美しいオレンジ色の夕焼けを見つめながら、ほぼ夜になろうとしている景色を楽しんだ。これは珍しいが、美しく楽しい光景だった。