呪われ王女は旅をする

第三章：歪みの森に梟は哭く

１６話：奇妙な道

　アウスを旅の仲間に迎えた日から、今日で五日目。

　国境を超え、シスト公国領に入った私たちはそれ以降、ひたすら南西にある首都を目指して歩いてきた。

　幸いにして、道は綺麗に整っている。

　さすが二つの国の首都同士を結ぶ街道よね、大きい石や倒木なんかめったに無いもの。

　歩きやすくてとても快適、天気にも恵まれてまさに旅日和。

　ただ、その、なんというか……。

「……あの、ちょっといいかしら？」

「ん？　どうかした？」

　案内役として馬の手綱を引き、先頭を颯爽と歩くアウスが、私の声に振り返る。

「疲れたかな。今日ももう長い時間歩いてるしねぇ」

「いえ、それは別に大丈夫なんだけど」

「んん？」

「あの、本当にこの道でシストに着くの？」

　怪訝そうに、歩を止めて首を傾げるアウス。

　言っといてなんだけど、私自身、変な質問をしてるなって自覚はあった。

　この街道は一本道、例の“ある意味で思い出深い”分かれ道――キィルと出会った、ボロボロの看板が立っている分岐路以降は、一つの枝道もなかったんだから。

　道が間違っているとすればもう遥か手前のことで、なんで今そんなことを聞く？って思われるのが当然よね。

　ただ、なんというか……。

「あの……実は私も、同じところをずっと繰り返しているような気分で……」

　私の疑問に乗っかって、フィリアも控えめながら同意の手を挙げる。

　そう、そうなのよ！

　昨日泊まった、小さいながら宿のある村を出たあたりからかしら、街道が急に森と森に挟まれた――というか、森を貫く直線路になったんだけど。

　道といったら普通、多少は曲がりくねったりアップダウンがあるものでしょうに、今歩いているこの道はあまりに平坦で真っ直ぐすぎる。

　もう半日以上、まるで代わり映えのしない景色が延々と続いてれば、そりゃあ薄気味悪さだって感じるわよ。

「なんか、この道が永遠に続いてるように見えてきたわ」

　人通りらしい人通りもないから、余計にそう感じるのかしら？

　お昼前に一度だけ、急ぎらしく早足の旅人とすれ違って以来、だーれも通らないなんて……一度疑いだせば、ここが街道だという話すら怪しく見えてしまう。

「ああ、なるほどね」

　でも、不審げな私たちと対象的に、旅慣れて土地勘もあるアウスは『なんてことない』って感じに軽く頷いてみせた。

「確かに気持ち悪いかもね。僕は過去に何度も通ってるから、もう変だとは感じないけど」

「何か、異常な構造をしている道なのですか？」

「異常なことはなにも無いさ。だけど、無いこと自体が異常とも言える」

　まーた、この男（ひと）は……。

　持って回った言い方、人を食った謎掛けが大好きなのはもう分かってるから、早く答えを教えなさいよ！

　そんな、視線で伝える無言の非難を軽く躱して、アウスは長く伸び続ける道の先を指差す。

「実はこの道、森が切れるまで……そう、歩きでざっと二日ぐらいの距離、ずーっと直線で続いてるんだよ」

「ふ……二日ぁ！？」

　ぎょっとし過ぎて、思わず変な声が出る。

　な、なんでわざわざそんな酔狂な道を作ったのよ！？

　王宮でなら絶対に「はしたないですよ」とたしなめてくるフィリアも、これには流石に驚いたのか、ただただ目をまん丸にしていた。

「そ。歩いても歩いても終わらないし、どこまでいっても同じ景色……そのせいか、一本道のくせに迷う人が続出してね」

　苦笑いしてるところを見ると、アウス自身もやらかしたことがあるのか、それとも身近な迷った人の話を聞いたことが有るのか。

「誰が言い出したのか、この道は『人生の縮図』と呼ばれてるよ」

「人生？　なんで？」

「このまま進んで良いのか不安になると、誰でも立ち止まってキョロキョロしたくなるだろ？」

「ええ、まあ」

「そうしてるうち、どっちが進むべき方向かわからなくなるから、だって」

「………………」

　もうちょっと近くにいたら、肘鉄を食らわせてやるところだったわ。

　誰が上手いことを言えといったのよ、全く！

「まあ……それは……」

「無理に感心しなくていいわよ、フィリア」

「ははは。弁明しとくけど、別に僕の作り話じゃないからね」

　それは信じとくわ、一応。

　なんでそんな道が出来たのか、という大きな疑問は残ったものの、不安感には説明がついた。

　おかげで一気に弛緩した空気の中で、アウスの明るい笑い声が響く。

「ま、ともあれだ。そろそろ日が落ちるし、野営できる場所まで少し急ごうか」

「え？　まだこんなに明るいじゃない」

　今朝は早く出たから、さっき早めの昼食を頂いて――それからまだ二時間ぐらい。

　急ぐのは別に構わないけど、見上げてみても太陽はまだまだ天高くを渡っているし、アウスがなぜそんなに焦るのかよくわからない。

　不思議そうな私に諭すよう、アウスは西側の森に並ぶ木々の天辺をなぞるように指で示した。

「この道は綺麗に南北に伸びているだろ。それにほら、両脇はすぐに深い森だ。つまり――」

「木が太陽を遮って、想像以上に早く真っ暗になるのでしょうか？」

「ご明察！　さすがは王室付き侍女のフィリア殿だね」

　大げさな動作で驚いて見せ、そのまま敬礼するアウスに、フィリアも膝折礼（カーツィ）を返してふふっと笑う。

「へ、へぇ……やるわね、フィリア」

　……なによ、私が知らない間に妙にアウスと仲良くなったじゃない？

　出会いが誘拐（あんな）騒動だったし、自分が知らない間に相方（フォビア）が彼を認めたのも気に入らない様子で、出立前はかなり警戒してたのに……いつの間に。

　そういえば昨日も、宿で寝る前も二人して本を開いてなにか熱心に話してた――というより、フィリアがアウスに色々と教わってた、ような。

「ねえ、貴女――」

「はい、イナ様、何か？」

「あ、ああ、いえ、なんでもないわ、ごめん」

「……？」

　思わず声をかけたは良いけど、私は彼女に何を言うつもりだったのか。

　良いことよ、仲がいいのは。うん。

　もちろん、それはそう。

　……ただね、これじゃ「いつかケンカになったら二人をどう宥めようか」とか、色々一人で心配してた私がバカみたいじゃない！

　一応、なんとなく理由はわかるのよ。

　知識欲の固まりなフィリアにしてみれば、四百年間ずっと様々なことを調べてきたアウスなんて、文字通りの生き字引き、最高の先生に見えるんでしょう。

「……でしょうけど、だからって生まれたときからの友達な私を差し置いてよ？　ポッと出の優男と親しくするのは、淑女としてほら、やっぱりほら……」

「おーい、ブツブツ言ってないで早く行こうよ」

「ああはいはい、分かったわよ！」

　自分でもよく分からないモヤモヤを抱えたまま、仲間のもとへ足を向ける。

　瞬間、視界の端を何か白っぽい大きなものが掠めた気がして――……

「…………？」

　森の中に目を凝らしても、別になにもない。

　……多分、なにかの見間違いね。

　気を取り直した私は、馬のカツカツという規則的な脚音を追い、旅装の裾を翻して走り出した。