紅く燃える森 〜人質少年と宿命の巫女〜

19 萌芽（二）

「障壁（しょうへき）？」

「そう、おそらく……」

　義凪（よしなぎ）が聞き返すと、楓（かえで）は目を伏せたまま言った。椅子に座った楓の頭に京（きょう）が包帯を巻いている。

　檜（かい）たちが社（やしろ）に戻ってきて、治療中の楓と京を除く全員が床に座り状況を報告し合った。

　檜たちはキメラを蹴散らすので手一杯で、数が多く苦戦したという。檜たちを社に戻さないよう、引きつけるように戦っている印象を受けた、というのが檜の見解だった。

　そして社での戦闘を要（かなめ）が見た通りに説明した。

　撃たれたはずの義凪がなぜ無傷なのか――全員が抱いた疑問に対する楓の答えが《障壁》だった。

　楓が使用した術の一つで、赤いガラスの板のように見えたのがそれだ。相手の攻撃を防ぐ盾のようなものらしい。

「あれは私の障壁じゃない」

「俺には見えなかったが」要が言う。

「一瞬だったわ。それに、無色に近かった」

「ということは……」

　楓を除く全員の視線が義凪に集中した。

「お、俺？」

　義凪はたじろいだ。

　沈黙が流れ、皆が義凪の発言を待っている。訊きたいのはこっちの方だと言いたくなるが、そうもいかないようだ。

「俺は気がついたら飛び出してたっていうか……」

　頭で考えるより体が先に動いていた。今になっては我ながらなんて無謀なことをしたのだろうと思う。

「確かに、義凪が一瞬で楓の前まで移動したように見えた」

　要が腕を組んで小さく唸る。

　義凪自身思い返してもなぜ間に合ったのかわからない。義凪のいた位置から楓まではかなり距離があった。隣にいた茗（めい）が敵の女までの距離を一瞬で跳べたのは、特殊な身体能力あってのことだ。

「それってあたしたちみたいだね。宝玉の恩恵なのかな？」

「まさか、こいつは紅辻（べにつじ）の人間じゃないだろ」

　首を傾げる唯（ゆい）を羚（れい）が冷たく一蹴する。

「義凪くん自身の力じゃないかしら。何か今までと違う感じはある？」

　楓の包帯を巻き終えた京が訊ねる。

「いや、特には」

　義凪が正直に答えると、全員が頭を捻った。

「もし自分の力ならちゃんと使い方を覚えた方がいい」いつもは寡黙な檜が言う。

「でも使い始めたら何も知らなかった頃には戻れないわ。義凪くんの力はこの森に閉じたものではないでしょうし……」と京。

「義凪も力を強化に回すタイプなの？　でも障壁も使えたんでしょ？」と唯。

「こいつのことよりこの先どう戦うか考える方が優先だろ」と羚。

（盛り上がっている……）

　自分の話なのにすっかり畏縮している義凪に向かって、楓が突然口を開いた。

「あなたはどうしたいの？」

　ルビーのような真紅の瞳と目が合う。

「……俺？」

「あなたの力なのよ。あなたはどうしたいの？」

　再び全員の視線が義凪に集まる。

　義凪は言葉に詰まった。どうしたらいいのかなんて教えて欲しいくらいだ。誰かが決めてくれた方が楽かもしれない。

　だけどそれは誰が決めて、誰が責任を取るのだろう。

（ああ、だから母さんは……）

　母が義凪の力を封じ込めてきた理由がわかった気がした。

　しかし遺伝だろうがなんだろうが、自分のことには自分で責任を持つしかない。いつまでも母に力をコントロールしてもらう訳にはいかないのだ。

　義凪は右手をギュッと握りしめた。

「……俺は、力とか術とか、正直ピンとこないけど……わかんないからこそ、ちゃんと知りたい。自分のことなんだし」

　そこで一度唾を呑んだ。全員に注目され声が震えそうになる。

「それで、できれば自分の身くらいは自分で守りたい……かな」

　前回は茗と梢（しょう）が義凪を守ってくれた。自分より年下の女の子に守ってもらって、正直情けなかった。ここの人たちは、本当は自分たちの身を守るだけで精一杯なのに。

　沈黙の後、羚がイライラした様子で訊いた。

「つまり何？　訓練すんの？」

「えっと、そうなるのかな……？」

　義凪が首を傾げると、檜がぼそっと呟く。

「じゃあ明日から特訓だな」

「そっちの件は明日にしよう。今日の反省会が先。夕食の後で」

　要が立ち上がると皆がそれに続いた。梢が急いで住処の方に向かったのは夕食の準備のためだろう。

　それらをぼうっと見つめていた義凪は、最後に残った楓と目が合った。

「ありがとう」

「え？」

　澄ました顔で言った楓に、驚いた義凪は思わず聞き返した。

「庇（かば）ってくれて」

「あ、いや、別に」

「でも、もうあんなことしないで。迷惑だから」

「……え？」

　今、なんと言った？　迷惑？

　ぽかんとしている義凪を尻目に楓はスッと立ち上がった。

「勝手に飛び出して死んでも、責任は取れないから」

　楓は素っ気なく言うとひらりと背を向け、黒髪を靡（なび）かせて社の奥に姿を消した。

　呆然としていた義凪だったが、やがてじわじわと怒りが込み上げてくる。

（なんだよ、そんな言い方……。助けたこっちが悪いみたいじゃないか）

　微塵も笑わない、鋭い眼光。彩加とまるで正反対だ。彩加の体に魂が共存していたというのが本当なら、良くもまあ共存できたものだ。

　――力になってあげて欲しいの。

　彩加は本当にそんな風に思っていたのだろうか。

　どうしたってそれを確かめることはできない――もう一度夢に現れでもしない限りは。それだってただの夢で、彩加の本心だとは限らない。

（とりあえず、自分のことをなんとかしよう）

　義凪は深呼吸してから、右手をぐっと握りしめた。