紅く燃える森

36 朝靄

　その夜は疲れているはずなのに、一睡もできなかった。数時間前まで生死を賭けて戦っていたのだから、昂った気が冷めないのも無理はない。

　義凪（よしなぎ）はベットから体を起こした。僅かに目眩がするのは疲れのせいか、失血のせいか。それでも戦闘の光景が目蓋の裏に再生されるよりはマシだった。

　義凪は社（やしろ）へと歩いて向かった。山の背から日が昇るこの位置では朝日を拝むことはできないが、空は既にほの明るい。

（アイツは大丈夫なのかな……）

　襲撃の後、姿を現さなかった楓（かえで）のことが気になっていた。

　楓と要（かなめ）は社の奥に籠ったままで、それに加えて檜（かい）の大火傷。義凪自身も怪我を負っていたため、誰も落ち着いて話せる状態ではなかった。

（社で何があったんだろう）

　檜と京（きょう）を社に残して若年組は住処（すみか）で休むことになったため、義凪たちもまた、昨晩応戦したヴァンパイアの報告は出来ていない。

　義凪は社へ続く階段を上る途中、斜面に迫り出した床の先端に立つ二つの人影に気がついた。

＊

　白く霞んだ森を見ていた京は、背後で扉が開く音に気がついて振り向いた。

「起きて大丈夫なの？」

「平気」

　扉から姿を現した檜は、歩きながら辺りを見渡した。黒ずんだ床は昨晩の状態のままで、壁に張り巡らされた木製の装飾は一部が煤けている。

「燃えなくてよかったな」

　京は返事をせず、俯いて前に向き直った。檜がすぐ後ろで立ち止まる。

「……ごめんね」

「何が？」

「火傷、全部治してあげられなくて」

　京は群青色の袴をギュッと握りしめる。

「治った。もう痛くない」

「治ってないでしょう。跡、残っちゃうかもしれない」

　檜の左目は開くようになっていたが、痛々しい火傷の跡は消えていなかった。

「そんなのどうでもいい」

「良くないわ、私がもっと治癒術が使えれば……」

　言葉を遮るように、檜は後ろから京を抱きしめた。

「ごめん」

「……どうして檜が謝るの」

　俯いたままの京を、檜は強く抱きしめる。

「お前をここに縛りつけたままだ」

　山の頭から顔を出した朝日が森を照らし始め、朝靄が幻想的な雰囲気を醸し出す。

　争いのない静かなこの森は美しい。それは誰よりも長い時間、この位置から森を見つめ続けてきた京がいちばんよく知っている。

　京は震えた唇を一文字にきつく結んだ。

「結界も怪我人の治療も、全部お前一人に背負わせたままだ。お前が謝ることなんてない、怪我する方が悪い」

「……なに、それ」

　京は俯いたまま、少しだけ笑った。

「私は大丈夫、この戦いが終わるまでの辛抱だもの。約束、覚えてるよね？」

「当たり前だ」

　京はふふ、と嬉しそうに笑うと、胸元で輝くスカイブルーの硝子玉を優しく撫でる。

　ささやかな幸せを享受するように、二人はそのまま動かなかった。

　こうやって二人きりで過ごすのは久しぶりだった。敵が動き出したあの地震以来、心穏やかに過ごせた日は一度もない。今だけは、お互いの体温だけを感じていたかった。

　鳥の囀りだけが響く。

　やがて、檜が顔を僅かに横に向けて、ぼそりと沈黙を破った。

「……何見てんだ」

　声のトーンから自分に向けられた言葉ではないことを察した京は、しかしなんのことかわからず顔を上げ、檜の視線の先を追って左側を向く。そして階段の下から僅かに覗いた義凪の頭に気がつき、顔が真っ赤になった。

「義凪くん！？」

「すいませんっ！」

　慌てて踵を返した義凪が階段から派手に滑り落ちる音がした。

「いってて……」

　義凪は石造りの階段に強打した尻をさすった。そして顔を上げると、そこには羚（れい）が、憤怒と軽蔑の混じった眼差しで義凪を見下ろしていた。

「うわっ！」

「アンタさ……空気読めないの？　それとも変態？」

　義凪はなにか言い返してやりたかったが、この状況ではぐうの音も出ない。確かに二人を盗み見していたことになるわけで……いや、羚の野郎、いつからここにいやがった。

　パタパタという足音と共に、京が階段上から顔を出した。

「大丈夫？　って、羚もいたの！？」

「俺は今来たとこ」

　顔を真っ赤にする京に対し、羚は涼しげに言った。

「ウロチョロして怪我増やすなよ、怪我人」

　羚は吐き捨てるように言って、義凪の後ろ襟を掴んで住処の方へと引き摺っていった。

　社から離れたところで羚は義凪から手を離した。首が締まった状態からようやく解放された義凪は数回咽せてから、羚に噛み付くように言う。

「人のこと殺す気か！　つーかお前、もっと前からいただろ！」

「アンタ、怪我大丈夫なの」

　静かな羚の一言に、義凪は怒りのやり場を失う。いつもの皮肉っぽさはなく、小豆色の瞳は真っ直ぐに義凪を見ていた。

「あ、ああ、大丈夫」

「あっそ」

　羚は素っ気なく言うと、ふいと背を向けて住処の方へ歩き始めた。義凪は慌ててそれを追いかける。

「少しは寝れたのか」

　羚が振り返らずに訊いた。

「いや、一睡も……」

「はあ！？」

　羚は怪訝な顔で振り返ったが、すぐにばつの悪い顔になった。

「まあ、無理もないか……俺も人のこと言えないし」

　呟いて再び歩き出す羚を、やや駆け足で義凪は追う。住処の横の階段に差し掛かったところで、義凪が声を掛けた。

「なあ、あの二人って付き合ってるのか？」

「はあ！？」

　再び足を止めた羚がやはり怪訝な顔で振り返り、今度は表情を緩めず強い口調でなじる。

「今なに見てたんだよ！？　やっぱバカなの！？　どーゆーキャラ！？　天然！？　人工天然！？」

「ごめん……天然ではないと思います……」

　確かに見ればわかるのだが、なぜか訊かずにはいられなかったのだ。

　まるでそこだけ別世界のように、朝靄を纏う二人の姿は美しくて切なくて、目が離せなかった。今もまだドキドキしている。

（そっか、恋人同士だったんだ……）

　檜は巫女の護衛を担っていると言っていたが、京を守る理由はそれだけじゃなかったわけだ。

　しかし、同時に要の話を思い出す。相反する力を持つ二つの血は決して混ざってはいけないと言われ、昔から厳しく管理されてきた、そういう話だった。

「でもさ、姫巫女（ひめみこ）の家系と紅辻（べにつじ）の家系って、恋人関係になっていいのか？」

　それを聞いた羚が今まで一番酷い表情に歪んだので、義凪は慌てて弁解した。

「別に非難してるわけじゃないぞ。ただ、そう聞いてたから気になっただけで」

「年寄みたいなこと言うんだな。もう咎める奴はいないんだから、好きにさせればいいだろ」

　羚はそう吐き捨てるように言うと、義凪に背を向けて去っていった。

＊

　朝食の席に京と楓の姿はなかった。梢（しょう）が朝から握ってくれたおにぎりと味噌汁が、じんわりと滲みるように胃を満たしていく。

　皆があらかた食事を終えた頃、昨晩の戦果の報告会になった。まず、要（かなめ）が社を襲ったローブの男について話した。

「魔術師……」

　思わず呟いた義凪を見て、要が頷いた。

「顔は見えなかったが、呟いていたのは英語だった。本を開いて魔術を使っていたな」

「それが炎の術だったの？」

　唯（ゆい）が剣呑な表情で首を傾げる。

「ああ、爆発と言った方が正確かな。かなり威力があった」

　義凪はチラリと檜を見た。檜の左頬には、皮膚が爛れた跡が痛々しく残っている。

「二回爆発音がしたけど、どっちもその魔術師がやったの？」唯が尋ねた。

「いや……二回目は楓だ」

　要は少し口籠って答えた。

「それで、楓は？」

　義凪が恐る恐る質問すると、気不味い沈黙に包まれる。どうやら楓の状況を理解していないのは自分だけらしい。

「楓は、怪我はない。疲れているだけだ」

　なんとなく引っかかる回答だったが、義凪はそうですかとだけ答えて黙った。

「それで、そっちは」

　要に促されて羚が口を開こうとした瞬間、横から唯の大声が飛んだ。

「本当にいたんだよ、吸血鬼！！」

　義凪と羚を覗く全員がきょとんと目を丸くする。部屋に反響した声が鎮まってから、羚が小さく溜め息をついて話し始めた。

「最初はキメラだけだった。俺のとこに二体、コイツのとこにも二体。唯のところは……」

「こっちも二体だった。それで手一杯で、ローブの男が社に向かうの止められなかった」

　唯が眉を少し下げて答えた。

「キメラを全滅させた後に上から攻撃されて、コイツが腕をやられた」

　羚は親指で義凪を指す。

「敵は一人で男、日本人じゃないと思う。髪は白、いや銀髪かな……背中にでかい蝙蝠の翼があった」

「ハリボテじゃないと思うよ。あたしの脚が当たったけど、柔らかかったっていうか、生き物っぽい感じがした」

　唯が身を乗り出して訴えた。羚は話を続ける。

「暗くて見た目はそれくらいしかわかんなかったけど、身体能力は高かった。スピードは俺より上だと思う」

　羚はこういう時、意外にも意地を張ることがない。疲労のない状態であれば互角だったかもしれないが、一時はピンチに陥ったことを重く受け止めているのだろう。常に万全の状態で戦えるわけではないと考えれば、多少過大評価であった方が安全だ。

「そいつの武器がお前が拾ってきたレイピアか」

　要の問いに羚は頷く。

「剣を弾かれた途端にめちゃくちゃ怒り出して、取り返そうとムキになってた。そのレイピアって剣、取り返しに来るかもしれない」

「そうか……」

　要は静かに答え、黙り込んだ。

「魔術師はともかく、ヴァンパイアの情報は全くないからな……。今の話の限りでは魔術を使うわけじゃなさそうだが」

「魔術師は情報があるんですか？」

　義凪はすかさず問う。今後戦う可能性もあるのだから、情報があるなら知っておきたい。

「あると言えばある、くらいのものだ」

　要の曖昧な回答に、義凪は首を傾げる。

「なんでもありってこと。西洋では魔術師たちが昔から魔術の研究を続けていて、様々な魔術が編み出されている。ある程度系統のようなものはあるらしいが、どんな魔術を使ってきてもおかしくない」

「そういうこと……」

　義凪はがっくりと項垂れた。それでは対策の立てようがないではないか。

「これで投入された戦闘員はロボットを除いて五人。何人かは負傷させたが回復すればまた来るだろう。それにこれまでは一人ずつだったが、今回は二人……」

　要の言葉に、明らかに場の空気が重くなる。それに気がついたのか、要はふうと溜め息をついて、らしくない気の抜けた声で言った。

「まあ、考えても仕方ないか」

　要は首を右に傾けてコキン、と骨を鳴らすと、今後について淡々と指示を出した。内容は、態勢は変えないということ、以上。

「今日はあんまり無理しないこと、特に義凪」

「へっ？」

　自分の名前が出るとは思っていなかった義凪は、つい情けない声を漏らした。

「昨日大怪我したの忘れたのか。ただでさえ無茶な訓練してきたんだから、少しは休めよ」

　要は呆れた顔でそう言うと皿を持って立ち上がり、その場はお開きとなった。要の意外過ぎる台詞に暫く固まっていた義凪は、隣に座っていた羚に小声で話しかけた。

「要先輩、頭打ったりした？」

「アンタ失礼だな……」