紅く燃える森

05 桜の雨

　目を覚ますと、義凪（よしなぎ）は草の上に仰向けになっていた。耳元で勢いよく流れる水の音が聞こえる。川に落ちたはずなのに、髪も服も濡れていなかった。

「起きたか」

　起き上がった義凪は、背後からの声に驚いた。

「要（かなめ）先輩……？」

　腕を組んで立つ要の傍らには義凪たちを乗せてきた白い狼がいて、さらに奥には黒く長い髪の人物が跪いて足元を見ている。

　そこに見慣れた制服が見えた。

「佐伯！」

　ハッとするのと同時に立ち上がり、要の横を通って駆け寄る。

　草むらに横たわった彩加（あやか）もまた、濡れている様子はない。穏やかに眠っているように見えた。

「佐伯」

　跪いて彩加の手を掴んだ時、言葉の続きが出なくなった。

　その手は冷たかった。

　保健室で触れたときとは違う冷たさだった。

　震える手で、今度は頬に触れた。

　この冷たさを義凪は知っている。

　二年前、隣の家のじいちゃんが死んだ時、一度だけその体に触れた。義凪は人の亡骸を見るのもそれが初めてだった。

　名前を呼びたいのに、言葉が出てこない。現実を認めたくないという強烈な欲求が、喉に詰まっているようだった。体に収まりきらない熱が、汗になって吹き出す。

　どうして、こうなったんだ。

　混乱と絶望の次に込み上げてきたのは、怒りだった。

　義凪は勢いよく立ち上がり、両手で要の胸ぐらを掴んだ。

「どういうことですか！？　なんで、なんで……！？」

　要は無表情で義凪の目を見たまま、何も答えない。

「佐伯を助けるためじゃなかったんですか！？」

「違う」

　冷たく言い放たれた一言に、義凪は言葉を失った。唇がわなわなと震え、これまで感じたことのない強い怒りで、右手の拳を振り被った。

　しかしその拳は、後ろから掴まれる形で止まった。

　驚いた義凪が振り返ると、いつの間にか背の高い青年が立っていた。高校の制服を着たその人物に見覚えがある気がしたが、思い出せない。

「離せ！」

　義凪は拳を下ろそうとしたが、びくともしない。

「要、一人で格好つけるな」

　青年が義凪を引き離して言うが、要は返事をしない。

「なんなんだよ！　どうなってるのか説明しろよ！」

　義凪は声を荒げて暴れたが、青年に腕を押さえられ動けない。

　その時、ポケットのスマートフォンが振動して、義凪は動きを止めた。

　青年が腕を解放したので、義凪はズボンからスマートフォンを恐る恐る取り出す。

　着信画面には、『母』の文字。

「……もしもし」

「義凪、どこにいるの！？」

　七瀬の声が聞こえた。そういえば地震の後、グラウンドに避難するはずだったのだ。今の自分の状況をどう説明すればよいのかわからず、義凪は言葉に詰まる。

　沈黙を破った七瀬は、意外な人物の名前を口にした。

「要くんと一緒にいるのね？」

「えっ、なんで」

　なぜ七瀬が要を知っていて、一緒にいることまで知っているのだろうか。

「義凪、よく聞いて」

　いつも陽気な母の、真剣な声を久しぶりに聞いた。

「要くんの言う通りにして。母さんは大丈夫だから」

　同じ台詞を聞いた。

　保健室で彩加が言った台詞だ。

　だが、その通りにした結果がこれじゃないか。

「それって、どういう」

「ごめんね」

　遮るように七瀬が言うと、通話は切れた。

　義凪はしばらくの間、スマートフォンを握ったまま立ち尽くしていた。顔を上げると、要と目が合った。

「……ちゃんと、説明してください」

「後で説明する。行こう」

　突然、義凪の視界が揺れた。

　義凪は一瞬のうちに、先ほど腕を押さえられた青年に担がれていた。

「黙ってろ、舌噛むぞ」

　暴れる義凪を青年が低い声で嗜める。

「楓（かえで）」

　要が聞き慣れぬ名前を呼んだ。

「先に行って」

　聞いた事のない女性の声。義凪が辛うじて顔を起こすと、先程彩加のそばで跪いていた黒髪の人物と目が合った。

　結晶の中にいた、黒髪の女性だった。

　燃えるような、真紅の瞳。

「……わかった」

　要が言った次の瞬間、義凪は青年に担がれたまま、彩加と女性から遠ざかっていった。

　物凄い速さで木々が横を通り過ぎていく。

　自分を担いでいるのは本当に二本足の人間だろうか。ジェットコースター並みの速さと振動で、義凪は吐き気に見舞われた。途中、要の声が聞こえた気がしたが、風と木葉の擦れる音で聞き取れない。

　意識が朦朧としてきた頃、ようやく振動が止まり、義凪は閉じていた目を開けた。

　黒っぽい地面が随分遠い。

　ピントが合って、ようやく自分いる場所の異常さに気がついた。

（高っ！！）

　地面までは十メートル以上あるだろう。血の気が引いて、一気に目が覚める。

　そこは鬱蒼とした森の中で、青年は高い木の枝の上に立っていた。

　麓の方から、拡声器を通した男の声がした。

『無駄な悪あがきはやめろ！　大人しく渡せば我々はそれ以上望まない！』

「嘘ばっかり」

　聞き覚えのある声に義凪はハッとする。

　近くから聞こえた呟きの主は、クラスメートの稲葉唯（ゆい）に間違いなかった。彼女もまた、隣の高い木の枝の上でしゃがんでいる。

「稲葉！？」

「あ、起きた。おはよ」

　唯の口調は相変わらず呑気だったが、顔は笑っていなかった。

「来る」

　青年はボソッと呟くと、担いでいた義凪を肩から下ろした。

「唯、こいつ頼む」

　そして落ちたらただじゃ済まない高さの木の上で、義凪はポイッと放り投げられた。

（は？）

　空中で、時間が止まるような感覚。

　あまりの出来事に悲鳴を上げることすらできなかった義凪は、唯に受け止められ落下を逃れた。

　後になって、心臓がバクバク音を立て、冷や汗が溢れ出す。

「もうっ！　檜（かい）兄（にい）乱暴すぎ！」

　唯が文句を言った時には、檜と呼ばれた青年の背中は遠くなっていた。

　飛び降りた檜は、空中で腰の鞘から刀を抜く。

　ガサガサという音と共に、薮から金髪の男が飛び出した。男が投げたナイフを、檜の刀が弾いた。甲高い金属音が響く。

「大人しく渡す気なんてねえよなあ！」

　ボサボサの金髪の男は嬉々とした、狂気じみた声を上げた。迷彩服を身につけ、髪を除けばどこかの軍人のような出で立ちをしている。

　檜は何も言い返すことなく、素早い太刀捌きで更に二本のナイフを弾いた。そして地面を蹴り、男に迫る。男は刃渡りの長いナイフを振り翳した。

　刃同士がぶつかり、火花が散る。

「ちっ、やるなぁ」

　金髪の男の笑みが引きつっている。一方の檜は鋭い目つきのまま表情を崩さない。

　押し勝った檜の刀が男のナイフを弾き、次の瞬間には男の右手首を裂いた。

「ぐあっ！」

　僅かに差し込んだ陽光が、鮮血を照らした。

　その時、檜がハッと何かに気がついて後方に飛び退いた。

　一発の轟音が森に響く。

　それは義凪が生まれて初めて聞いた銃声だった。

　少し離れた木の上に人影があった。黒いボディスーツにサングラスを身につけている。体のラインから女性であることは明らかで、ミルクティ色のポニーテールが揺れている。手には拳銃が握られていた。

「てめぇ、邪魔するな！」

「勝手なことをするな。待機以外の命令は出ていない」

　金髪の男が血塗れの手首を押さえながら怒鳴るが、女は冷たくあしらった。

　木の上から一部始終を見ていた義凪は、自分の目が信じられなかった。

　これは、なんだ？

　刀。

　ナイフ。

　鮮血。

　銃声がまだ鼓膜を震わせている気がした。

「『魔女の息子』がこちらにいる！」

　突然、下の方から要のよく通る声が聞こえた。

「こちらに手を出せば容赦はしない。宝玉は決して渡さない。そう伝えろ！」

　狼に跨った要が言うと、女はフンと鼻を鳴らし麓の方へと去っていった。金髪の男も舌打ちし、悔しそうにその場を後にした。

「義凪、大丈夫？」

「え？　あ……」

　唯の声で義凪は我に返ったが、開いた口が塞がらない。

　たん、と音がして、檜が隣の木の上に戻ってきた。白いシャツに返り血がついている。

　細く鋭い目に、義凪の背筋が凍る。

　次に気がついた時には、義凪は再び檜に担がれ木々の間を移動していた。まるで瞬間移動だ。みぞおちに力が掛かる。

「うっ……」

「檜兄、もっと優しく運んであげてよ」

　唯の声が聞こえる。彼女もまた木の枝の上を飛んで移動していた。

　しばらくして、どこかに着地したようだった。

　義凪が薄らと目を開けると、灰色の石の床が見えた。檜の肩から降ろされたが、完全に目が回っていてた。

「ダメだね、こりゃ」

　頭上から唯の声がした。

「……寝かせてやってくれ」

　今度は要の声だ。

　再び担がれ、今度は歩いて運ばれた。しばらくして柔らかいところに降ろされた。ベッドかなと義凪は思ったが、目を開けるのも嫌だった。そのまま起き上がることもできず、すぐに意識がなくなった。

＊

　気がつくと、義凪は短い草の上に座っていた。

　ここはどこだろう。

　空は雲ひとつなく、目に染みるほど青い。

　はらりと何かが舞っていることに気がつく。それは小さな花びらだった。見上げると、薄紅色の花をたわわに付けた枝が放射状に広がっている。

「怒らないであげてね」

　驚いて声の方を向くと、義凪の隣には彩加が座っていた。

「私は感謝してるんだよ。本当だったら、こんなに生きられなかった。結城くんに会うこともなかったの。私はとても幸せだった」

　彩加は前を見たまま笑っている。

　風が吹いて、桜の雨が強くなった。彩加の柔らかな茶色い髪が揺れている。

「お願いがあるんだけど、聞いてくれる？」

　彩加が義凪の方に顔を向けた。

「楓の力になってあげてほしいの。楓は、私のとても大切な人だから。幸せになってほしいから……」

　そう言った彩加は泣きそうな顔をしていた。義凪が知る彩加の表情の中で、いちばん真剣で、悲しげだった。

　桜が吹雪のように、義凪の視界を遮り始める。彩加が見えなくなっていく。

「私、結城くんのことが好きだったよ」

　消えないで――そう言いたいのに、手を伸ばしたいのに、義凪の体は動いてはくれない。

「元気でね」

　最後に見えた彩加は、いつも見ていた幸せそうな笑顔だった。