気まぐれな神の罰当たりな寵愛【完結】

第一幕 拾われた少女

少女、神を名づける

　目を覚ますと、小夜は布団の中にいた。

　まどろみに溺れそうになった瞬間、一気にこれまでの行動が濁流のように脳内に流れ込む。ばっと布団から起き上がった。

──布団？

（まさか、連れ戻された！？）

　最悪の想像が過り、周りを見渡す。しかしそこは見知らぬ和室だ。思わず安堵のため息を漏らす。

　小夜が再び顔を上げると、すぐ隣に座りこちらを覗き込んでくる男と目が合った。

　あの時、祠にいた男だ。

「っ！？　なっ……だ、誰！」

「私？　神だよ」

「はぁっ！？」

　勢いよく声を出して喉を痛めた小夜は、けほけほと酷く咳き込んだ。

　あの屋敷ではまともに人と会話をすることもなかったのだ。大きな声を出すことになれていないせいもあった。

「大丈夫？　はい、どうぞ」

　驚いたような声と共に、どこから取り出したのか、適度に暖かい茶（・）が入った湯呑みが差し出される。途端に喉の渇きを思い出し、小夜はごくごくと飲み干したのだった。

「それで、神って」

　小夜を興味深そうに見ながら、彼は口を開いた。

「君たちの言う、土地神さまってやつかな」

　飄々と男は言い放った。

　よく見ると彼は大変な美丈夫だ。今までの生活から美醜に疎かった小夜ですら、本能的にその美しさが肌で分かった。暗闇では不明瞭だったその姿も、日の光の差す今ならよく見える。

　彼の絹のように艶やかな長い銀髪は後ろでゆるりと結ばれている。

　左右に分かれているこれまた長い前髪は、その涼しげな目元を神秘的に見せていた。

　長い銀の睫毛に縁取られた瞳は、赤とも朱とも紫ともつかない色だ。それはどこかで見たことがあるような、不思議な色合いだった。

　髪も瞳も、今まで小夜が見てきたような人間の色とはかけ離れている。その人智を超えた美しさは、“神“という名乗りに説得力を与えていた。

　うーんと小さく唸った小夜は、この男の言っていることを一旦信じてみることにしたのだった。

「ねぇ、神さま。神さまって何の神なの？」

「色々あるが……そうだね。私の司る中で最も美しいのは、朝焼け」

　瞳の色の既視感の正体が分かった。この瞳はまさに、朝焼けの色だったのだ。

　思わず見つめると、吸い込まれそうな感覚がしてくる。頭を振ってその感覚を振り払うと、小夜の中に好奇心、そして少しの不安が湧き上がって来た。

「ここは、どこ？」

「私の社（やしろ）だよ。君のいた現世（うつしよ）とは、少し違う場所にあるけれど」

　社というのは神社のことだろうか。しかし「現世とは違う」というのは、どういう意味だろう。

　浮かんだ小夜の疑問は先回りされることとなる。

「分かりやすく言えば、神の空間ってこと」

「え……も、もしかして、私の頭の中、覗けるの？」

　目の前の男は、祠を壊した時に聞いたのと同じ、くつくつとした笑い声を上げる。

「いや？　君の表情が分かりやすすぎるだけだよ。思考も覗こうと思えば出来るけど……私は好まないから、しない」

　そんなに分かりやすい表情だったかと、頬を触ってみる。あの屋敷では人と話すといっても、説教を堪えるか雑用を押し付けられるか嘲られるかだったから、表情を動かす機会は無かった。

　そのせいか今、心なしか表情筋が痛む気がする。小夜が頬を揉んでいると、彼は口を開いた。

「色々と質問したいのは分かるが、今度は私の番でいいかな。君の名前は？」

「小夜」

「小夜か。可愛らしい名だ」

　可愛らしいだなんて、思ったこともなければ言われたこともない。何だか居心地が悪くて身体を捩らせる小夜とは対照的に、彼は機嫌が良さそうにくすくすと笑う。

（この人……じゃなかった、この神。なんで笑ってるんだろう）

　土地神というのが本当なら、小夜はその祠を壊した不届者、その張本人のはずだ。

　それなのに布団に寝かせて、何でもないように話しかけているこの男の感覚が、小夜には全くわからなかった。

「私、祠壊しちゃったんだよ。神さまは何で怒ってないの？」

「えー？　良いよ、そのくらい」

　それは寛大というよりかは、どうでもいいというような口調だった。

　そしてもう一つ疑問が湧き出る。小夜は先ほど名乗ったが、この神にも名前はあるのだろうか。

「神さまって、お名前あるの？」

「名前？　名前か。はて、何だったかな……」

　男は手を顎に当ててみる。土地神として人間が勝手に名前をつけていたような気もするが、思い出せない。

　そもそも神同士であれば神力の気配でそれぞれを把握できるため、己の名前に頓着などは無いのだ。

「えぇ……」

　首を捻り続けている彼に向かって、小夜は（そんなことある？）と言いたげな視線を向ける。

　最初は驚いている様子だったとは言え、神に向かってこの眼差し。肝の座った娘だと男は思った。

「忘れた。そもそも名前などどうでも良いし、好きに呼んでいいよ」

「好きに？」

　好きに呼べとは、意外と親しみやすい神様なのかもしれない。小夜はそう思った。偉ぶるわけでもなければ、脅かしてくるわけでもない。ただにこやかに話しかけてくるだけだ。

（神さまって呼び続けても良いけど、神という言葉を連呼するのも疲れるような）

　小夜は先ほどの彼を真似するかのように、手を顎に当てて考える。ばさばさと音が聞こえそうなほど豊かな銀の睫毛に囲まれた、彼の瞳をじいっと見つめた。

「──暁（あかつき）」

「ん？」

「朝焼けの神なんでしょう？　朝焼けのことを、暁って言うらしいの」

　いつだったか、まだ老婦と暮らしていた頃、早く目が覚めてしまった日があった。

「老人は朝が早くてね」なんて言う老婦と一緒に朝焼けを見て、その時に教えてもらったのだ。

　あれを、暁と呼ぶのだと。

「暁……人間の言葉か。うん、別に構わないよ」

　男──暁は妖しく微笑むと、布団の中で座る小夜に近づき、その顎を掴む。

　彼の朝焼けの色で瞳を覗かれると、何だか身の奥まで見透かされるような心地がした。村長や領主の値踏みするような不快な視線とはまた異なる視線。柔和なはずの暁の笑みに、ぞくりと背筋が震える。

　小夜の顎を離したかと思えば、彼はおもむろに右手で今度は、小夜の左腕を取った。手首の内側が、暁の長い親指でゆっくりと撫でられる。

　一体何がしたいのだろう。

　困惑した小夜がただ自らの手に注視していると、突然暁は、撫でていた小夜の手首に──噛みついたのだった。

「いたっ……！」

　鋭い歯が皮膚を突き破り、血が流れる。振り払おうにも腕を掴んだままの彼の力は強く、びくともしない。

　暁は流れ続ける鮮血に口を付けた。痛みの中、ざらりとした舌の感触が肌を撫でる。

「痛い！　嫌、やめて……！」

　突然の暁の行動に、小夜の頭は恐怖と痛みで支配される。

　力を入れても離してもらえなかったが、荒げた声で抗議すると彼はようやく動きを止めた。

「痛いか……いや、そうだね、すまなかった」

　先ほど一瞬でも（親しみやすい神様なのかも）なんて思った自分を殴りたい。

　急に噛んできたくせに、申し訳なさそうな顔をする目の前の男が小夜は理解できなかった。

　魚のように口をはくはくとさせていると、暁はさらに信じられない行動に出る。

──ちゅ。

　なんと彼は、自分でつけた小夜の傷口に軽く唇を当てたのだ。呆気に取られた小夜がやっと放された腕を見ると、なんということか。噛み傷が無くなっていた。

「な、な……！　どういうこと、なんで、消えっ」

「治したんだよ」

　それが神の力だ。

　そう言わんばかりに彼は肩をすくめる。傷ひとつない手首を見て、噛まれたことすら幻だったのかと一瞬思った。しかし布団には先程垂れた赤い血が残っている。やはり幻ではない。

「何で！　噛んだの……？」

　極度の緊張から急に解放されたが故に、小夜の瞳からは生理的な涙がつうと零れ落ちる。それを慰めるように、暁は自らの袖で拭った。

「いや……美味しいのかな、と」

「は、はぁ！？」

　反省しているんだかしていないんだか、よく分からない表情だった。恐ろしい一つの考えが小夜の頭に浮かぶ。

（──まさか）

「私を食べるために、連れて来たの……？」

　しかし怯える小夜に暁はぱちくりと目を瞬かせ、首を横に振った。

「いや、そんなことはないよ。単純に美味しいのか気になっただけ。もう噛まないから」

「はぁ……？」

　訳がわからないままだが、どうやら食べるためではなかったらしい。だけど、それなら。

（この神は……暁は、一体何の目的で私を連れて来たの？）