悪魔の種

４

「やっと着いたーっ。長い旅だったぜぇ──さむっ」

　ギルは車から飛び降り、体を伸ばした。

　しかし、すぐに腕を下ろすと、手をポケットの中に引っ込めてしまった。

　ギルたちはくすんだ色をした厚手のシャツの上から黒いロングコートを一枚羽織っていた。表面生地はツルツルとして光沢があり、内側にはゴワゴワとした薄茶色の綿が詰められていた。多くの兵士は前のボタンを閉め、フードを被っていた。

　ギルは前を開けたままで、フードも被っていなかった。

「やっぱり北部は寒いな。これが雪か」

　ギルはしゃがみこみ、地面を覆った雪に触れた。

　ファーラル兵一行は何事もなく樹路を抜け、そこからさらに三日かけて北上し、ノール川西部にある要塞まで来ていた。周囲には恐ろしいほど何もなく、だだっ広い雪原が広がっているだけだった。雪原の上にも白っぽい薄灰色の空が広がっていて、北部に着いたときからずっとこの調子だった。

　そんな色のない世界に唯一聳える鼠色の要塞も、どこか陰気で物寂しく、人の気配はおろか、植物にさえも見捨てられているようだった。

「つめてーっ。つめてーぞ、ユーグ」

　ギルは頬と手を真っ赤にしながら、雪を丸めていた。

「当然だろ。雪はつめてーもんだ」

　ユーグはそう言いながらも、軽快に車から降りると早速雪の中に手を突っ込んだ。

「うおっ。これはつめてーな」

「だろ」

　ギルとユーグの二人は思い思いに遊び始め、手形をつけたり、絵を描いて見たり、雪玉を遠くへ投げて見たりしていた。他の兵士たちは、馬鹿なことをやっていると呆れ顔で二人の横を通りすぎ、要塞へ向かって行った。それでも、ほとんどの兵士は初めて見る雪に一度は触れ、その感触を楽しんでいた。

　シャルが十分ほど遅れて車から出てきたときには、二人は雪玉を投げ合い、ミラはその脇で二人に止めるように諭していた。

「上官に見つかったら怒られるわよ！　もう」

　ミラはフードを深くかぶり、意地でも肌を外に出さないよう小さく丸まっていた。

「まったくあの二人は」

　シャルはミラの横に並んだ。

「緊張感ってないのかな？」

「どうだろうね」

　シャルは肩をすくめた。

「ほっといて先に行こうか。怒られたら流石にやめるでしょ」

「そうだね」

　シャルとミラはそう言いながらも、ギルとユーグがはしゃぐ様子をぼうっと見つめていた。

「おい‼　そこの二人、遊んでないでとっとと移動しろ‼　バカがっ」

　後方の車両の入り口から、一人の上官が禿げた頭を出して怒鳴った。

　ギルとユーグは、「逃げろ、逃げろ」と笑いながら、雪の中を大股で走って戻ってきた。

「ほら、言ったでしょ。怒られるって」

　ミラは二人が戻ってくるなり言った。

「あれはまだ怒られた内に入らないよ」

「ああ。あの禿には、殴られたこともあるからな」

　二人は寒さに体を震わせながら言った。歯がカチカチと音を立てている。

「早くあったかい所に行こう。ここは寒すぎる」

「同感だ」

　ギルが訴え、ユーグも小刻みに何度もうなずいた。

「この雪の中で遊ぶからだよ」

　シャルは言いながら、要塞へ向かう兵士たちの列に割り込んだ。

　三人もシャルに着いて行く。

「雪があったら遊ぶもんだろ。なっ」

「ああ。それも同感だ」

　二人は歩きながら全く同じ格好で前屈みになり、ポケットの中に手を入れ、激しくこすり合わせて手を少しでも温めようとしていた。

「まあ分からなくもないけどさ」

　シャルは二人の姿に苦笑いした。

「わたしには分からない。寒い思いしてまで遊びたくない」

　ミラは二人に若干引いた様子で言った。

「分かってないな、ミラは」

「ああ、分かってない」

　二人はそろって歯を鳴らしながら言った。

　ミラは文句ありげにシャルを見た。

「男ってこんなもんだよ、ミラ」

「そうかな」

「ああ」

　ミラはシャルの言葉に納得してないようだった。

「二人とも手真っ赤でしょ」

　ミラは非難するように聞いた。

「真っ赤だよ。ほら」

　ギルが手を出してミラに見せた。ギルの手は全体が赤く染まり、痛々しかった。

「やっと感覚が少し戻って来たぞ」

　ユーグは横から笑いながら言った。

　ミラはそれを見て、小さく首を振った。

「やっぱりよく分からない」