悪魔の種

３０ シャルル ①

　最後の花火が上がった。この花火は祭りを締めくくるに相応しかった。中央が白く、外側に行くにつれて黄、橙、赤、紅と変化している。まさに火球だった。火球は十秒以上、空の上であらん限りの輝きを放つと、後には何も残さなかった。

　ギルとユーグが歓声を上げ、他のみんなも拍手を送っている。だけど、僕はその気にはならなかった。長かった火祭りの終わりを告げたこの花火が、これからの僕らを暗示しているように思えてならなかったからだ。遥か昔、この地に落ちてきた火球は植物を焼き尽くしたと言われている。

　僕は胸に手を当て、深く息を吐いた。そして、肩に乗っているフーダーを下すと、無理矢理部屋の中へ押し込んだ。フーダーはそのことが気に入らなかったのか、僕に向かって小さく火を噴くと、部屋の奥の暗がりへ消えていった。

「ごめんね、フーダー」

　僕はそう呟き、みんなのいる柵の方へ戻る。

「話したいことがある」

　みんなが一斉に僕を見る。

　一段と緊張が増す。その視線が怖かった。何て言い出すか決めていたはずなのに、言葉がまとまらない。

「どうしたんだ？」

　ギルはいたっていつも通りだった。

　他のみんなは僕の態度から何かを察したようだった。みんなが何を察したにせよ、これから僕が話すことは予想できないだろう。

　僕は柵を背にして立ち、みんなは僕を囲うようにして立った。部屋への扉に近い方から、アレッサ、ユーグ、ミラ、ギル、リックと並んでいる。

「なんだよシャル。もったいぶらないで話せよ」

　ギルは僕の顔を覗き込んできた。

　血の気が引いているのは自分でも分かっていた。きっと顔が真っ青だと思う。それでも夜空の下だったのが幸いだった。それに、ギルだけがいつも通りのギルでいてくれるだけで、この喉元に絡みつくような緊張が少し和らぐ。おかげで、声が出せる僅かな隙間ができた。

「僕は。僕は、スパイが誰かつきとめた」

　どよめきが走った。

「裏切り者をつきとめたのか⁉」

　ギルが真っ先に飛びついた。僕はぎこちなくうなずく。

「まじかよ」

　ユーグが呟く声が聞こえた。横のアレッサは口を真一文字に結んでいる。

「それで、誰なんだ？　いったいどこのどいつが俺たちを裏切ったんだ？　俺たちの知ってるやつか？」

　ギルが僕の肩を掴んで、矢継ぎ早に質問をする。さっきまでフーダーが乗っていた方の肩が痛い。

「落ち着いてギル」

　僕はギルを一先ず落ち着かせることにした。

　このまま言ったらどうなるか分からない。

　ミラが後ろからギルを引っ張って僕から引きはがしてくれた。

　リックはその様子を、腕組みをしてじっと眺めていた。

「落ち着いて聞いてほしい。僕が、誰の名前を言おうとだ。分かったかい、ギル」

「そんな言い方するってことは、俺たちがよく知る奴ってことだよな。誰なんだ。一体誰が──」

「分かったかい、ギル」

　ギルは一瞬口を開けたまま制止すると、渋々うなずいた。

　僕もそれを見て小さくうなずく。

「僕が見つけたスパイは二人だ」

「それは間違いないのか？」

　僕はユーグの問いにただうなずいてみせた。

「そうか」

　ユーグは覚悟を決めたようだった。それでも、僕がその名を口にしたら、今の覚悟も意味をなさないだろう。

　ここまで来て迷った。言うべきか、言わざるべきか。どちらがみんなのためになるのか。この一か月、さんざん考えたはずだ。

　そして、言うと決めた。

「シャル。それで裏切り者は誰なんだ」

　僕は再び大きく息を吐いて、そして吸った。微かに風に乗ってきた煙の臭いが混じっている。

　僕は両腕をそれぞれ別の方向に向けた。一つは左に、もう一つは右に。そして、震える手で指さした。みんなの表情が見えた。

　ギルは首をちぎれるほど左右に振り、ミラはリックの方を見た後、困惑した表情を僕に向ける。ユーグは何が起こっているのか理解できないまま、アレッサを凝視し、アレッサは微動だにせず地面を見つめ、リックは片手をポケットに入れ、もう片方の手で口元を覆い隠した。

「スパイは、リックと、アレッサだ」