悪魔の種

９

　シャルたちは窓から侵入し、塔の中二階の廊下に降り立った。

　右側には廊下が続き閉まっている扉が見える。その先は二つの塔を繋ぐ回廊で、兵士たちがせわしなく動く音が聞こえてくる。扉の手前側には、二階へ降りる階段があり、その先に出入り口とその見張りの兵士がいる場所だ。ギルの話では見張りは三人いるらしい。左側の廊下は壁で直角に曲がり、その先に三階に続く階段がある。

「二人はここで待機していてくれ。ひと先ず上の様子を見てくる」

「それは私が行きましょう。危険にさらすわけにはいきません」

　シャルが声を潜めながら言うと、女兵士が即答した。

「ファーラル公がこの上にいらっしゃるかどうかを見てくるのですよね。それなら私にもできます」

　女兵士は断固とした口調で言った。

「──分かりました。お願いします」

「了解しました」

　女兵士は深々とお辞儀をすると、すぐに三階へ向かった。

「なあシャル」

　シャルは視線を廊下の反対側に向けると、ギルが壁に身を潜め、二階を見下ろしていた。

　シャルも近づいて覗き見る。

　そこには三人の見張りがいた。二人は下から見たときのように弓を構え、敵が下を通るのを待ち伏せていた。もう一人は、穴の近くに座って、黒い液体の入った瓶を揺すっていた。

「あの手に持っているやつが毒か？」

「たぶんね」

「あいつらを殺せばいいんだろ」

「うん。だけどまだだ。彼女が帰ってくるまではここにいて」

　ギルは唸って武者震いをし、はやる気持ちを抑え込んでいるようだった。

「リックはどうなったんだろうな？」

「分からない……」

　シャルはそう言ったものの、なんとなく予測はついていた。

　この橋で見張りをしていたファーラル兵たちは全員、殺されたに違いない。殺され、身ぐるみを剥がされ、恐らくは川に捨てられた。リックも例外ではないだろう。

　シャルは廊下の向こう側に注意を向けながら、リックのことを思い出していた。リックはユーグ以上に背が高く、また誰よりも恰幅がよかった。その見た目はいかにも荒々しく、威圧感のある男を彷彿としたが、意外にも読書好きで静かな空間を好んだ。シャルがリックと出会ったのも、城内の図書館であった。二人は頻繁に本の内容について議論を交わし、時にミラも含めて歴史や文化、哲学について話し合った。リックは一風変わった発想を持ち、シャルはその発想に刺激を受け、そのことを楽しんでいた。

　シャルはリックの武骨な横顔の奥にある、知的な薄茶色の目を思い浮かべ、堪えなければ涙が零れ落ちてしまいそうだった。

「シャル誰か来たぞ」

　シャルはギルの言葉を聞いて我に返り、目を擦って身構えた。しかし、現れたのはファーラル公を探しに行っていた女兵士だった。

「どう、でしたか？」

「この上には見当たりませんでした。もちろん死体らしきものも、争った形跡もありませんでした。もしかしたら、いち早く異変に気付いてお逃げになったのかもしれません」

「そうだといいんですけど……」

　シャルは沈んだ声で言った。

「なら早いとこあいつらを殺そう。ここにずっといるわけにはいかない」

「そうだね。とりあえず彼らの元にゆっくり近づこう。すぐに敵だとは思わないはずだ」

　シャルはそう言いながら剣の束に手を置いた。

　しかし、女兵士にそれを止められた。

「シャルル様はここにいてください。やつらは二人で片付けます」

「しかし、向こうは三人ですから、こちらも──」

「シャルル様。もっとご自分の命を大切にしてください。私共とはその価値が違います。我々の命がいくらあろうとあなた様には及びませぬ」

　女兵士はシャルの言葉を遮るという無礼をしてまで、強く言い放った。

「僕の命はみんなと同じ一人分だよ。身分で命の価値なんか決まらない」

　シャルは強く言い返した。そして、「またこれか」と思った。

　こういう特別扱いはうんざりなんだよ。

「行くよ。ギル」

　シャルは女兵士の制止を振り切ると、すぐに二階へ向かう階段の方へ曲がっていった。

　ギルは女兵士を流し目に見て後に続き、兵士もすぐに後ろから観念したように息を漏らして追いかけた。

　階段を降りていくと、見張りをする兵士の後ろで、ベンチに腰を下ろしていた男が視線を向けた。

「どうかしたのか？　交代なんて時間ではないだろう？」

　男は怪訝そうな顔をしながら瓶を置いた。

「はい。敵がこの橋に押し寄せてくるようなので、人員を増やすように言われてきました」

　シャルは怪しがられないように堂々と答え、その間も距離を縮めた。

「おかしいな。ここに人員を増やすなんて作戦はなかったはずだが」

　男は顎髭を撫でながら視線を斜め上に向けた。

「先ほど決まったんです」

　男はその言葉が気になったのか、しばらく何かを考えるようにした後、手を払うようなしぐさをする。

「何かの手違いだろう。ここはいい、お前らは対岸の方へ行け。逃げていくやつらの背を打つんだからな。そっちの方に人員がいるはずだ」

「ですが、ここに行けという指示ですので」

　シャルたちは歩む足を止めなかった。

　男はそんな三人を警戒したのか、勢いよく立ち上がった。

「止まれ。止まれと言っている」

　シャルたちは穴の前で止まった。

　いまや見張りをしていた兵士も体を起こして、警戒している。

「やはりお前ら何か怪しいぞ……。その眼、緑だな。緑の目はジュードヴェルの王族か貴族にしか見られない特徴だ。まさか、お前はファーラルの──」

　男が指を指したのと同時に、ギルが動いて男の手首をはねた。

　男は苦悶の叫びをあげて後ろの壁まで後退した。

　ギルはさらに、そのまま見張りをしていた敵兵の一人の首に剣を突き刺した。

　もう一人の見張りが弓をシャルに向ける。その矢尻には黒い液体が染みついている。

　シャルは咄嗟に横に飛び退くも、女兵士が先にその敵兵を弓ごと斬り伏せた。

　ギルはさらに、片手を切り落とされた男の首に剣を突き立て、躊躇いもせずにとどめを刺した。

「よし、終わった。なんてことなかったな」

　ギルは剣に付着した血を敵兵の服で拭いながら言った。

　シャルはその姿を見て、一瞬全てを忘れて動けなくなった。先ほどの疑問が頭を埋め尽くす。

「初めて、でしょ？」

　シャルは愕然として尋ねた。

「なにがだ？」

　ギルは何事もなかったかのように振り返ると、聞き返した。

「──こういう、ことだよ」

　シャルはその言葉を口に出すのもなんだか憚られ、代わりに殺された敵兵たちに視線を向けた。

「まあ、そうだな」

　ギルはシャルから目を一瞬だけ逸らし、またすぐに戻した。

「でも、こいつらは悪魔だろ。悪魔を殺すのに躊躇なんていらない。そう学んだだろ」

　シャルはギルの目を見返すことなど到底できなかった。しかし、シャルには分かった。ギルはまたあの恐ろしい目をしている。地獄の業火が渦巻くあの真っ黒な目を。

「──そ、そうだね。うん」

　シャルは冷や汗をかいていた。正直、あの戦場にいたどの怪物たちよりも、ギルのことが恐ろしかった。

「おーい。お前ら、敵兵は倒したんだよな？」

　穴の下からユーグの声が聞こえてきた。シャルはその声で途端に緊張を解いて、穴に駆け寄った。

　シャルはユーグから放たれた陽の気に救われた心地がした。