彩を君に

第27話

　千崎はじっくり歩いて、時間をかけて、目的地まで歩く。着いたのは喫茶店。

　扉に触れかけて、手を離して。意を決して扉開けた。

「こんにちは」

　先に来ていた奈緒は本を開き、優雅にお茶を楽しんでいた。

「おまたせ奈緒さん」

「三十分の遅刻ですよ」

「ごめん。未だに決心がついてないのかな。時間かかっちゃった」

「私は心が広いですからね。許してあげましょう」

　千崎は奈緒の向かいに座る。

「それで。どうです？　エリスが来たんでしょう？」

「知ってたのか。なんだか励まされちゃった」

「彼女はそんなつもりないでしょうけどね」

「そうかな。あの子、案外優しいじゃん」

　その発言に奈緒は眉根を寄せる。

「……千崎さん。やっぱりあなたは」

「わかってないって？　いいんだよ。いいんだ。決めたから。私は人間で、南は人間らしく振る舞って。だから南の望むままに。私は私でいいんだ」

　そういう覚悟。

　奈緒の薄っすらと開いた瞼の奥はいまいち覗けそうになかった。

「そうですか。……千崎さん、これを」

　奈緒は一枚の封筒をテーブルの上に出す。

「これは？」

「住所と写真です」

「……南の？」

「はい。ですが」

　千崎がそれを受け取ろうとすると、奈緒は手を止める。

「やはり聞いておきましょう。……いいですか？　私たちに関わるということはそれだけ危険も孕みます。それに、南さんはあなたの前から姿を消し、戻ってこない。南さんは。もう、恐らく。…………それでも、行きますか？」

「行くよ」

　千崎は即答した。

「信じるよ。南を」

　言うべきことはそれだけだ。

「わかりました。では、南さんによろしくお伝えください」

　奈緒は封筒を渡してくれた。

「ありがとね、奈緒さん」

「どういたしまして」

「私一つ気になってたんだけどさ、奈緒さん、どうして私の家に来たの？」

「それは、南さんと一緒に行ったときのことですか？」

「そう。あの日の前に、私奈緒さんに襲われかけて、南に助けてもらって。そのときは南と険悪そうだったからさ。なんでそれが仲良く家に来たのかなって」

「そうですね。まあ、言ってしまいましょうか」

　「いなくなるほうがわるいですし」と。奈緒は付け加える。

「あのですね。実はあの夜、南さん私のところに来たんですよ。それで言ったんです。『お願いがある』って。初めての事でした。南さんからのお願いことなんて。あのときはデレ気到来かと思いましたね」

　奈緒は軽く微笑む。紅茶に落とされる眼差しはとても柔らかかった。

「南さんのお願いは二つ。千崎さんを襲わないことと、千崎さんの安全の確保。実は最近の私、千崎さんのストーカーだったんですよ？」

　とんでもない事実をさらっと言ってしまう。千崎は顔が引き攣っていた。

「あの南さんが私にそんなお願い事をするだなんて。感動ものでした」

「私はちょっと引いてるよ。常識どこ行った？」

「私たちに求めるのがお門違いというものです」

　おっしゃる通りです……。

「私は彼女にどんな心境の変化があったのか気になって。根掘り葉掘り聞きました。あのときの南さんったらもう」

　奈緒は思い出して笑っている。ちょっと千崎も気になっていた。

「どんなだったの」

「それは内緒です。内緒ですけど。……千崎さん。南さんは、女の子なんです。吸血鬼と人間の違いを指摘した私が言うのもあれですが、とても女の子なんです。女の子になった、のほうが正しいでしょうかね」

「なった……？」

「南さんは、もう悟っていたのでしょう。自分の運命を。だから、最後だから、あなたに近づいたのでしょうね」

「最後だから、か」

　改めて、重いな……。一体何年分の歴史が幕を閉じようとしているのだろうか。

　ただ、それでも。

「私は南に出会えてよかったよ」

「はい。私も、千崎さんでよかったんだと思います」

　吸血鬼にそう言ってもらえたら。なによりだ。

「それとさ、奈緒さん。私からも一個お願いしていい？」

「はい、咲宮さんのことですね」

「なぜわかる」

「わかりますよ。私は千崎さんのストーカーですから」

　そうだった。怖いなあ、吸血鬼。

「大丈夫ですよ。千崎さんがいない間は、私が咲宮さんといちゃいちゃしてますから」

「いちゃいちゃって。別に普通に仲良くしてくれればそれでいいよ」

「はい、お任せください」

　奈緒は自信満々で。若干不安に駆られた。

　　　　　　　　　　＊

「お待たせー、待った？」

　もう日が暮れた頃、駅前で千崎は咲宮と合流していた。咲宮は呼んだらすぐ来てくれるのだ。

「ううん。先宮、これ。先に渡しとく」

　千崎は紙袋を咲宮に渡す。

　中身はチョコだ。ふらっと立ち寄ったショッピングモール内は既にバレンタイン一色だったから。

「もうこんな時期だったなんて」

「千崎、最近引き籠ってたもんね。私からの連絡も無視して」

「……ごめんなさい」

「いいよ。どうせ南さんとなんかあったんでしょ」

　流石は咲宮だ。話が早い。

「うん。あのさ咲宮、私しばらくいなくなるから」

「ふーん。……は⁉」

　いなくなる発言には流石の咲宮さんも動揺したらしい。

「いなくなるってどのくらい⁉」

「私にもわかんない。だから今日は別れの挨拶をしにきた」

「ちょっともうー……。そういうのもっと早く言ってよね……」

　咲宮はその場にしゃがみ込む。突然のことで無理もないか。罪悪感もなくはなかった。

「引き留めても私は行くからね」

「引き留めないし。でももっと申し訳なさそうな顔して」

　咲宮は立ち上がると千崎の手を取る。

「絶対ちゃんと帰ってきてよ」

「勿論。お土産期待してて」

「土産話に期待してる」

　咲宮はにかっと笑うと千崎の肩に腕を回す。千崎も背中を擦った。

「あーあ。寂しくなっちゃうのか」

「大丈夫。奈緒さんがいるよ」

「奈緒さんかー。あの人よくかんないからなー」

「いい人だとは思うけど」

「まあそうだね。悪い人ではない」

　咲宮は顔を離して千崎と向き合うと真摯な目で激励をくれる。

「行ってこい」

「うん。行ってきます」

　それだけ言って、千崎は咲宮と別れた。

　ほんと、いい友達も持ったな。