彩を君に

第26話

　千崎は部屋に籠っていた。ずっと何だかんだでさぼらなかった大学。もっと言えば小学生の頃からさぼったことのない学校を。千崎はさぼっていた。

　布団に包まり、天井を仰ぐ毎日。もう何日くらいこうしているんだろう。

　シーツを嗅げば、ほのかに香る。彼女の匂い。

　意味がない。こんなことしてても。でも外に出る気にはなれなかった。

　だって、答えられなかった。奈緒の質問に。

　即答できなかった。私は南を疑った。だから、合えないんじゃないかと。

　でも会いたくて。もっと知りたくて。

　思考が巡る。また、天井を仰ぐ。何度天井を仰ぐんだろう。

　そんなとき、玄関のチャイムが鳴る。

　居留守でいいだろうと無視していたが、どれだけ待っても鳴り止む気配がない。それどころか音が加速し、ドアを叩く音まで追加された。

　あまりに煩いから千崎は玄関に向かう。扉を開けると、いたのはまた吸血鬼だった。

「遅い！　ふざけんな！　私を待たせるな！」

　エリスが元気よく文句を述べている。それにしても、今日も服が可愛い。ドレスみたいだ。

「居留守ってわからないかな」

「知らないわよ！　私がここに来るまでどんだけかかったと思ってるの！」

　そういえば、方向音痴で前も迷子になっていた。

「とにかく入るわよ。お茶を出しなさい」

　エリスはずけずけと中に入るとテーブルの前にちょこんと座る。口は悪くても、見た目に反さず、座った姿はお嬢様らしい。

　お茶を持って千崎も反対側に座る。エリスはお茶を一口飲むと言い放った。

「市販の味がする！」

「当たり前でしょ」

「五点ね」

「私のもてなしが？」

「あなたの態度が、よ」

　エリスは立ち上がる。

「舐めてるの？　千崎綾」

　机に脚を置き、その脚を露にする。

「吸血鬼を舐めてるのかって聞いてるのよ」

　エリスは見下す。その言葉に語弊はない。明らかに、上からだった。

「どうしてお姉様を追いかけないのよ」

「…………だって、私には」

　できそうもない。

「今まで、避けてきてた。無意識に、吸血鬼ってこと。それがいきなりあんなとこ、……消えそうなとこなんてみせられて、私にどうしろって言うの」

「この……。だから五点なのよ。このクソ雑魚」

　エリスは脚に力を籠め、テーブルをへし折る。

「ちょっとは根性見せなさいよ！　それとも、怖い？　お姉様に裏切られるのが」

「裏切られるとか。そんなんじゃないし……。南と私は、血を吸って、吸われて。それだけなんだから」

「甘ったれてるわね」

「……！　じゃあ！　どうしろって言うの！　私は人間なの！　吸血鬼じゃないの！　私は、南とは違うの……」

　ずっと避けてきた現実だ。南には近づけない。超えられない壁。

「それとも、なに。あなたが私を吸血鬼にしてくれる？」

　千崎は投げやりだった。だがそんな口から滑り出た発言も、エリスは許さない。

「だから、吸血鬼を、舐めるな！」

　エリスは千崎の胸倉を掴み、頭突きをかました。

「そんな簡単にしてやるわけないでしょ！　てかお前を吸血鬼にでもしたらお姉様に殺されるっての！」

「だから！　だったら！　エリスは私にどうしてほしいの！」

　頭に血が上るまま、千崎も掴みかかる。

「そんなもん、お前が決めるんだよこのヘタレ！」

　掴みかかった仕返しなのか、エリスはまた頭突きを食らわせる。しかも今度は手加減ほぼなしで。

　千崎は頭から吹き飛び壁に激突する。

「あ、ごめんやりすぎた」

「…………まじで痛いんですけど」

「私の服に触ったお前が悪いのよ」

　エリスは一瞬焦りを見せたものの、やはり態度は果てしなく大きい。

「それはわるうございました」

　千崎は額を擦りながら立ち上がる。頭はずきりと痛んだ。　

「ところでさ。聞きたいんだけど」

「なによ」

「私が不甲斐ないのはわかった、けど。なら点数零じゃない？　五点何処で追加されたの」

　頭突きするほど千崎に呆れているのに。五点あるのは過大評価ではないだろうか。

「聞きたい？」

「そこまで聞きたくもない」

「聞きなさい。じゃないと次は殴るわ」

「はいわかりました聞きます」

　エリスは拳を収めると俯いた。

「……まだちゃんとお姉様のこと考えてるからよ」

　そのセリフに、大きな間が空く。

「あーもう。言っててこっちが恥ずかしくなる」

「やめてエリス。私にも伝染するから」

　確かに、ここのところ南のことしか考えていなかったけれども。改めて口にしないでほしい。

「……千崎綾」

「はいなんでしょう」

「私がどうしてこんな服を着ているかわかる？」

「突然何。そんなの知らないよ」

「それはね。お姉様が『可愛い』って、褒めてくれたからよ」

　エリスは胸を張って自慢する。

　千崎はちょっと悔しかった。だってそんなの言われたことない気がするから。

「私はね、貧民街の出身なの」　

　エリスは語り始めた。

「毎日飢えて、ぼろ雑巾みたいな服着て盗みを働いていたわ。でもね。そんな私を、私の血をお姉様は吸ったの。そして言ってくれたわ。『あなた可愛いね』って」

　エリスは首を擦る。それは千崎も覚えのある動作だ。

「それが私の全てなの。お姉様が何処に消えたのかは大体想像がつくし、本当は今すぐにでも会いに行きたい。でも、できない。どうしてだと思う？」

　それを、言っていいのだろうか。でも、言うべきな気がした。

「…………私がいるから」

「自惚れるなこのビッチ。……と言いたいけれど、その通りよ。お姉様が待ってるのは、私じゃない」

　エリスはどこか物悲しそうにする。

「エリス。聞いてもいいかな」

　エリスは頷きもしないが、待ってはくれていた。

　千崎は、頭突きのせいだろうか。ずっともやついてた頭の中がすっきりとしていた。

「南は私のこと待ってくれてるかな」

「あなた以外誰を待つのよ」

「人間だけどいいのかな」

「今更ね」

「私、南のこと好きなんだけど。それでもいいかな」

「……そんなもの、確かめてくればいいでしょ」

　エリスはふっと笑っていた。

　そのとき、なんとなく南の気持ちがわかった気がした。

　エリスは可憐だった。なのに、その笑顔は芯があって、力強くて。きっと。南の前でもこういう顔をしたんじゃないと。そんな気がした。

「エリスって可愛いんだね」

「当たり前でしょ。私は世界一可愛いの」

　千崎は立ち上がってエリスの頭を撫でていた。

「こら……！　髪が崩れる」

「ありがとエリス」

「お礼を言われることなんてしてないわよ。いいから手を離しなさい」

「やだ。頭突きのお返し」

「この……。次はグーで殴るわよ？」

「やってみなよ。南に怒られてもいいなら」

「……いいから手を離しなさいよ」

　南の名前を出すと途端に大人しくなる。

「エリスっていい子だね」

「違うし。私いい子じゃないし」

　エリスはわかりやすく不貞腐れる。だが、それもまたエリスの可愛らしさに拍車をかけていた。