花惑う少女は、世界の果てで幻想スローライフを紡ぐ

第5話

　おばあさまは避けなかった。

　手のひらに残る不快な感触と赤く染まる衣服。

　我に返りナイフの柄を離しても、事実は変わらない。

　刺した。私は刺した。刺してしまった。

「あ、あの。私、私は……。それより血が！　おばあさま、血を止めないと！　ごめんなさい、本当にごめんなさい……！」

　止血をしようとした手は払われた。おばあさまは深く椅子に座り直す。

「必要ないよ。老いぼれはこの辺りで退場。大往生さ」

　空気が抜けるような乾いた声に、死を間近で感じて、私は今にも泣きそうだった。

「おまえのそんな顔、初めて見たよ。私の幕引きに相応しい顔だ。さあ、引き継ぎをしようじゃないか。今日からおまえが私の代わりになるんだよ」

「私はおばあさまにはなりません！」

　手当をさせて欲しいと思うが、老婆に片手で制止される。致命傷を感じさせない、すごみのある動作だった。

「なるんだよ。お前はどんなに苦しくても記録をとり続けなくてはならない。何も持たず最果てで生きるのは地獄だよ。お前は賢い。何が起きても黙ってついてきたように、これからも図太く生きるんだ」

「だって、それは……仕方なかったんです」

「違うな。お前は生き延びるためにそうすることを選んだのさ。目を逸らすんじゃないよ、これは始まりだ。喜びな。新しい門出を盛大に祝ってやる」

　おばあさまは深々と刺さる刃の柄を握り引き抜いた。傷口からおびただしい量の血液が流れ出す。

　私は必死になり両手で傷口を抑えた。出血は止まらず、抑えても溢れてしまう。

　初めて知った。生きている血が、こんなにも生臭くて、赤くて、温かいなんて。

　おばあさまの顔は白くなり、腕がだらりと垂れた。だんだんと呼吸が浅くなり、やがて心臓が止まった。

　血の海の中で、なにかをやり切った満足そうな表情をしている。

　私を置き去りにして、そんな顔をするなんて卑怯だ。

「おばあさま、おばあさま、返事をしてください。お願いします。私が悪いんです……」

　感情がごちゃごちゃだ。理不尽でいつも怖かった。なのにいなくなると寂しくて、嫌いになりきれない。

　こんなにもおばあさまを頼りにしていたなんて、気づかなければ良かった。

　声を出しひたすら泣いた。やがて涙が枯れると奇妙なほどに視界が良好になり、気持ちが冴えていく。

　本当に死んでしまった。私が殺したんだ。

　枯れたはずの涙が頬を伝う。いくら泣いても刺した事実は変わらないし、命は戻らない。なら、少しでも許してもらえるように弔おう。

　ぐったりとした体を床に下ろし寝かせる。傷口を縫い、血で汚れた体を拭き、清潔な服に整える。

　森で花を探した。何日もさまよい歩き、ようやくまるまるベリーの実を見つけた。少しでも華やかに埋葬したい一心だった。

　不思議なことに遺体は腐らず乾燥していく。実験台の死骸はどろどろに溶けたが、おばあさまは特別なのだろうか。

　埋めるための穴を掘り終えたとき、干からびた肉体の胸元から小さな芽が出た。

　芽は複数の細い糸をするすると伸ばし、絡まり、一本の茎となった。茎の先には乳白色の固い蕾が膨らみ、その中から懐かしい怒鳴り声が聞こえるような気がした。

「おばあさま、私はここです。ここにいます」

　答えはないまま、いくつもの花弁が蕾を覆う。

　そして白妙の蕾が咲いた。

「リリィ、リリィ！」

　呼ばれている。私をいたわる優しい声。

　真っ黒な体毛、湿った吐息、こちらを見つめるつぶらな瞳。

　ロアだ。

「すっごく汗をかいているよ。大丈夫？　おもらしとかしていない？」

「なんでそうなるの。ロアじゃあるまいし」

「ぼ、僕はおもらしなんて……」

「三日前に寝床をダメにしたのは誰だっけ？」

「……はい、僕です。」

　ロアの軽口に体の力が抜ける。

　ひどい悪夢だった。

　落ち着け、心臓。これくらいの悪夢はなんてことない。

　あの日に囚われながらも、生きて償い続ける。そう心に決めてこの家を出たんだ。おばあさまがわざわざ夢に出てきてくれた。怯えていたら感謝の気持ちが足りないと叱られそうだ。

　おばあさまには二度と会いたくない。けれど、ときどき思い出しては、もう会えないのだと胸が苦しくなる。

　これが誰かが死ぬということなんだろうか。

「ロア、一緒に寝ない？」

「一緒に？　僕とリリィが？　寝る寝る！　一緒に寝る！」

　ロアは頭から毛皮の下に潜り混む。

「嬉しいなあ。リリィの近くで寝るのはすっごく久しぶりだよ」

「獣臭さは妥協してあげる。ただし、いびきとよだれは禁止。おねしょは自分で片づけて」

「どれもしないよ。僕頑張る！」

　黒い体毛に顔をうずめる。生ごみを煮込んだような匂いはするけれど、ふかふかでぽかぽか。マイペースな心臓の音がする。

　この鼓動は当たり前じゃない。いつか失う命に入れ込みすぎると、別れが辛くなる。

　黒毛狼の寿命は人間と比べて短い。

　おばあさまとの日々が永遠でないように、ロアとの毎日もいつか終わりが来る。

　理屈では分かっている。でも、私はロアがいる日常が愛おしくて、いつまでも続けばいいと願う。

　心地良い温かさが恋しくて手放せない。

　このまま一緒に、どこまでも行けたらいいのにと思う。

　ぎゅっと目をつむる。

　今だけはなにも考えずに、このぬくもりに甘えさせて。