第4話
ホソクチバシの動作は鈍くなり、頭から水中へ突っ込むと細かな気泡を吐きながらゆっくり沈む。
この機会を逃すまいと
一匹が体毛をつつくと、それを合図に何十もの口が毛をむしり取り、柔らかい肉と内臓を狙う。群れは円を描きながら、ホソクチバシと共に水底へ消えた。
命が大切なら水底を見つめてはいけない。ウルトラマリンに魅せられ、川へ引き寄せられてしまう。
至高の青を手に入れるために水に触れたら最後、あまりの冷たさに感覚が麻痺し、体の自由が奪われる。
水底へ獲物をさらうのは食べるためだ。
生きていればお腹が空く。人間がご飯を食べるように、川は
主食は鮮度の高い心臓だが優先順位があり、好物は鳥、次は小型の獣、大型の生き物には関心が薄い。心臓以外に興味はなく無機物は必ず水面に浮かぶので、墓地まで棺を運べる。
川なのに食事を摂り、好き嫌いがあると知ったときには驚いた。どこかに食欲をコントロールし、魚を生産する器官があるのだと思う。
一度だけ好奇心のまま水を持ち帰ろうとしたが、桶に汲んだところ、中身が飛び跳ねて川に戻ってしまった。水が動くなんてびっくりだ。帰省本能みたいなものだろうか。
理不尽で、怖くて、謎に包まれていてもっと知りたくなる。
川に限らずこの島は神秘に満ちており、生態系は独特で謎は多い。
狼はおしゃべりだし、
島暮らしはびっくり箱みたいだ。目が覚めるような発見もあれば、中身に絶望して窮地に立たされるときもある。
「……？」
なんだろう、暗がりの中になにかある。
ランタンをかかげれば、そこには浅葱のゼリーが飛び散っていた。
ロアは舌なめずりをひとつ。
「食べものかなあ」
「違う。触ってはダメ。あれは
触ったら川に呼ばれ、口にすれば内臓を侵されてしまう。
危険だ。
「でもさ、森に落ちているなんておかしいよ。ぴょーんってジャンプしたとか？」
「勇気のある鳥や獣が、捕まえたのかもしれないね」
無鉄砲なのか無知なのか、魚に手を出す者がまれにいる。もれなく水底行きだ。
「魚を川に戻そう。ロア、手伝って」
「ええっ、放っておけばいいじゃん。そのうち戻るよ」
「そうなんだけど、気になるんだよね」
「もう、リリィのお人好し！」
ロアは優しい。文句を言いながら見守ってくれる相棒のためにも、早く済ませよう。
散らばるぶよぶよをショベルですくい放れば、大きな波紋が水流にかき消されていく。
「……雑だなあ」
「そう思うなら他の方法を教えて」
「ないけどさ。ちゃんと魚に戻れたのか気になっただけ」
言われて心配になる。
ゼリーをくっつけず、水の中に戻してしまった。大丈夫かな。
そうっと水面を覗き込む。
弾けるしぶきは砕いた宝石をちりばめたような輝きを放つ。豊かな水筋の奥に見えるのは、川の真髄だ。
ウルトラマリン以外にもいくつか色が見えた。混ざりあう
あの深みに至れば、未知の解明に一歩近づくのかもしれない。
深層に呼ばれているような気がして身を乗り出す。
「リリィ、ダメだってば！」
いけない、引き込まれる。
意識が呑まれて呼びかけに応えられなくなる前に離れよう。
慌てて後方に下がろうとすれば足が滑り前につんのめる。受け身を取るために左手を伸ばすが、その先に地面はない。
川に落ちる。
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