第2話
ロアはうかれたステップで室内へ入り、数分後、食糧庫にあるホソクチバシの肉を咥えて戻った。
「これはなに？」
「今日のお昼ご飯！」
「なるほど。残念だけど没収ね」
「そんな。リリィのヒトデムシ！」
「私は人でなしじゃないよ。肉は少ないから大事に食べたいの」
肉は貴重なたんぱく源であり、特別な事情がなければ出さないと決めている。
耳を垂れるロアをなだめる。しょんぼりする黒毛狼に怖さはなく、愛らしい。
「前回は肉を出してくれたのに」
「あれはあれ。これはこれ」
「結局どれなの！？ むむっ、スキありっ！」
肉を奪おうとする狼をかわす。ロアはバランスを崩し、腹ばいのまま数メートル滑走する。
「食糧庫を自由に漁れるくらい安全ってことか。なら、扉を開けたのはあなた達だね」
珍しいこともある。帰宅の遅さを心配してくれたのなら嬉しい。
幹に額を寄せ、指先で優しくさする。
「出迎えてくれてありがとう」
薪ストーブに火を点けようとして止めた。
香草茶を片手に休憩を済ませ、流木の仕分けと記録付けを行えば、午前九時すぎにはあらかたの作業は済んだ。
まだ一日が始まったばかりなのにロアはあくびが止まらない。
「ねぇねぇ、この後はどうするの？ ひたすらゴロゴロ？ それともお昼寝？」
「部屋の掃除をするよ。
寒さに怯えずに暮らせるのは、友好的な木が力を貸してくれるおかげだ。
屋根替わりの枝で風雪から守り、幹を器用に動かして室内のレイアウトをある程度変更できる。薪ストーブの煙突の通り道を作り、扉や窓の位置を調整、大きなものを拾えばスペースを広げてくれる。
我が家を構築する薄氷の木には世話になりっぱなしだ。お礼をしなきゃ。
「リリィは働き者だねぇ」
「ロアがのんびりしすぎなの」
手触りの良い布で幹を一本ずつ拭き、布が汚れたら洗い場へ向かう。
モグモグ石を積み重ねた囲いの中に水が溜まっている。布を絞り、壁を磨いてやれば幹がくねくねと左右に振れる。
水の冷たさに驚きながら喜ぶ姿は微笑ましく、ずっと拭きたくなるが、他にやりたいことがあるのでほどほどにする。
正午、いびきをかくロアを起こし外に出る。
雲はどんより垂れこめているが、天気はこれ以上崩れそうにない。絶好の雪かき日和だ。
雪かきは定期的に行う。屋根替わりの枝は積雪に強いが、油断すれば折れる可能性があるし、雪の重みで家は歪み、サボれば扉が開かない。
屋根には雪がミルフィーユのように積もり、とても重そうだ。すぐにロアに除雪をお願いする。
「お手柔らかにね」
ロアは高く跳ね、枝を伝い上へ上へと進む。私は自宅から十分な距離を取る。
「それでは、ロア、いきまーす！」
ロアはその場で数回、勢いよく飛び跳ねた。枝の上で凍った雪がミシミシと音を立て、轟音と共に滑り落ちる。
地響きに驚いたのか、鳥の群れが飛び立った。
「びっくりした……。ロア、ケガはない？」
「ごめんね。これでも手加減したんだよ。
一目で分かるくらい、木は生き生きとしている。
「……雪が落ちる音が刺激的で、うっとりしたって言ってる」
「そっか。なら結果オーライだね！」
「うちは変わった趣味を持つ木の集まりだと思わない？」
「リリィも変だからお互い様でしょ」
「なんですって」
雪を落とした後は愛用のショベルをひたすら動かし、二時間ほどで終わりが見えてきた。
額に滲む汗をぬぐう。もう少しで雪かきはお終いだ。頑張ろう。
「見て見て、おっきな雪だるまだよ」
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第2話をお読みくださり、ありがとうございます！
寒い日にアイスクリームを食べたくなるのはなぜでしょう…。
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