甘口少女は、恋の匂いに溺れる。

第2話 変な女

　トイレを終えて廊下に戻ると、香澄が窓に背を預けて待っていた。

　もう戻っていたものと思っていたから驚いたのもあるが、窓から射し込む陽光をまとう彼女は、どこかこの世のものとは違う隔絶された者という印象を受けた。窓の外を眺める憂いのある横顔は、西洋絵画を思わせる美しさで……思わず、足を止めてしまった。

　窓の外を見ていた香澄は、俺の姿を見てまた柔らかい笑顔を見せた。

「お待ちしていました、無月さん」

「待っててくれなんて頼んでないぞ」

「私が待っていたかったんです。教室はいろんな感情の匂いがして、昔から慣れなくて」

　……まあ、本当に匂いで感情がわかるなら、集団の生活はさぞ難儀するだろうな。他人が自分に向けている感情が丸わかりとか、俺ならソワソワして気が気じゃない。

　教室に戻る俺に、また香澄は付いてくる。俺の帰りを待っているところといい、空気を読まないところといい、こいつ犬みたいだ。

「無月さん。どうしてそんなに、人に興味がないんですか？」

「人に興味がない奴なんて、一定数いるだろう」

「確かに、口ではそう言っている人は数人知っています。ですがその方たちも私に下心を向けたり、嫉妬心を剥き出しにしたりと、言っていることと思っていることが真逆な人だらけなんですよ。でも無月さんは、心の底から他人に興味がない。現に今も、私に興味がありませんよね？」

　おっしゃる通り。よくわかってるな。

　でもこれ以上何も言わなかったら、余計に周りをうろちょろされそうで困る。

　人に興味がない理由、か……。

「……必要がないからだ」

「……なるほど。余計、あなたに興味が湧いてきました」

　おい、何で今の答えで俺に興味が湧くんだ。

　香澄は自分で言った言葉に満足したのか、嬉しそうに微笑む。その自然体な様子にどこか釈然としないものを感じたが、何故か毒気を抜かれてしまった。

　本当……変な奴。

　午前中は教科書の配布や委員会決めだけで終わり、今日はこれで解散となった。クラスの空気も弛緩して、帰る奴は即教室を脱出し、遊びに行く奴らは教室の一ヶ所に集まっている。

　当然、俺も帰る派だ。いつまでも教室に残っていても意味がないし。

　荷物をまとめ、帰り支度をしていると、一つのグループにいる男が声を上げた。

「えっ。鷹峰くん、カラオケの予約してるってマジ？」

「ああ。交流も兼ねて、みんなで遊びに行くと思っていたんだ。行くよな？」

　鷹峰と呼ばれた男を中心に、十人くらいの男女がテンション高く盛り上がっている。

　それを右から左に聞き流しつつカバンを背負い、教室を出る。が、その時。後ろから「無月」と名指しされてしまった。誰だ、俺を呼び捨てにするのは。そんな仲のいい奴いないぞ。

　名指しされてしまったなら、仕方ない。諦めて振り返る。

　声の主は誰であろう。グループの中心人物である鷹峰だった。

「無月。これからカラオケに行くんだ。一緒にどうだ？」

「……悪い。家のことしなくちゃいけないんだ」

「そうか？　なら、また今度行こうな」

　爽やかに手を振って来る鷹峰に、手を挙げて返す。

　極めて普通に、印象に残らず、悪目立ちもせず帰る。これがいつもの俺だ。……というか、香澄といい鷹峰といい、なんで話したこともないクラスメイトの名前を知ってるんだよ。まさかこの数時間で全員覚えたのか？　記憶良すぎて逆に怖いわ。

　もう俺には興味を無くしたらしく、鷹峰は今度は香澄に声を掛けていた。もちろん俺は、それに反応することなくさらりと教室を出る。あいつも、あのグループと遊んでいたら俺には興味を無くすだろう。そうしたら、俺の理想とする静かな学校生活がやって来る。

　帰宅する一年生に混じって廊下を抜け、息を潜めて下駄箱で靴を履き替える。

　本日のミッション、コンプリート。直ちに帰宅する。

　下駄箱の扉を閉め、振り向くと。

「無月さん、一緒に帰りましょう？」

　香澄雫玖がいた。……さっきと同じ、とてもいい笑顔で。

　さすがの俺も愕然。だってこいつ、さっき鷹峰に話しかけられてたよな？　カラオケに行くんじゃなかったのか？

「お前、なんで……？」

「む。お前ではなく、香澄です。もしくは雫玖と呼んでくださって大丈夫ですよ」

　ちょっとむくれた香澄が頬を膨らませて怒る。この年齢でそんな怒り方する奴、初めて見た。

「論点はそこじゃない。……香澄はなんで、ここにいるんだ？　さっき鷹峰って奴にカラオケ誘われてただろう」

「はい。なので、やんわりとお断りしました。無月さんと一緒に帰りたかったので」

　一緒にって……そんな約束、一回もしてないだろう。

　なんて言っても、こいつのことだ。勝手に着いてくるんだろうな。

「無月さん、またすえた匂いがしますよ」

「わかってるなら付きまとうな」

「無理です。私今、すごく無月さんに興味があるので」

　笑顔を崩さず、なんとも恥ずかしいことを真正面から言ってくる香澄。これはもう、何を言っても引かないだろうな。

「……勝手にしろ」

「はい、勝手にします」

　校舎を出て、真っ直ぐ校門に向かう。その間も香澄は、付かず離れずの距離感で隣に並んできた。

「あの、聞いてもいいですか？」

「断る」

「先程、無月さんも鷹峰さんから誘われていましたよね。何故、やんわりとした嘘で断ったのですか？　あなたなら、直球で断ると思ったのですが」

　断るって言ったのに、サラッと流して聞いてくるんじゃない。

　それに、どうして俺が嘘をついていたって……あぁ、そうか。こいつの前では嘘も通じないのか。

「……俺の信条は、悪目立ちをしないことだ。あそこで複数の目がある中、取り付く島もない言い方で断れば、変に目立つだろう。必要最低限のコミュニケーションは取るようにしてるんだ。俺なりの処世術だよ」

「へぇ……意外と考えているんですね」

　意外とは失礼な。ただ、人間の感情が面倒なだけだよ。

「そういう香澄は、なんで断ったんだよ。まさか本当に、俺と帰りたかった訳じゃないだろ」

「いえ、本当ですよ。今私が一番興味があるのは、無月さんなので」

　と、朗らかな笑みで覗き込んできた。

「そりゃ、光栄なことだな」

「一ミリも思っていませんよね」

「ああ、思ってない」

「……普通、女性からあなたに興味があると誘われたら、殿方は喜ぶのでは？」

「世の中の普通は、常識とはかけ離れている場合がある。いい勉強になったな」

　世の中、そういう男ばかりじゃないってこった。例えば俺とか。俺とか。俺とか。