ＶＲで自分の機体を手に入れるためなら、何だってする

インフィニット（VR世界）

ステラ・ローズ ※ステラ視点

　２０４０年。

　世界は超情報化社会へ突入していた。

　人類のコミュニケーションは、【仮想現実（インフィニット）】と呼ばれるＶＲがメイン。

　人々は現実世界での交流を少なくして、仕事や生活、交流に至るまでをインフィニットに依存していた。

　現実世界では、宇宙開発が進んでいる。

　月面基地局でサーバー管理をするエンジニア。

　宇宙コロニーで働く職員。

　月の表面でロボットを操作して工事を進める作業員。

　地球表面上では、世界的な人口が減少。

　その代わり、テクノロジーは発展して、空を飛ぶ車が横行し、宅配ドローンが当たり前に飛び交う時代となっていた。

　そして、インフィニット内では、地球の倍の人口が増えていた。

　１００億人。

　これがインフィニット内の人口だ。

　現実世界以上に何でもできて、文字通り自由な世界。

　例えば、現実世界とは違って痛みがないので、過激な格闘技が流行っていたりする。男女の肉体的な制約がないので、女が圧勝する場面だって多く見られた。

　他にはアイドル。

　元々、バーチャル上で活動していたアイドルが、現実とあまり変わらない世界で、華やかに活躍している。

　現実では、実現する事が難しい演出だって可能。

　厳しいのは、作る人間の労力くらいなものだ。

　今まで現実世界で売られていた品々のほとんどが、インフィニットに移ったようなものなので、当然営業などの仕事も、インフィニット内で行われる。

　さらに、インフィニットでは言葉の壁が存在しない。

　同時翻訳で、相手の生態をＡＩが使い、相手の国の言語で話してくれる。このため、トラブルは非常に多いのだが、２０４０年頃には、一定のモラルやリテラシーを守れる人しか残っていないので平和なものだ。

　何でもできる空間で、好きな事をして、好きな人と生活。

　まさに天国を絵に描いた場所だ。

　ちなみに、広大な土地は、各エリアごとに分かれている。

　全部で９９のエリアがある。

　現実でいうと、一つの大陸サイズが、一つのエリアだ。

　具体的な大きさは、アメリカ大陸でも、アフリカ大陸でも変わらない。

　なぜかというと、どちらのサイズも、インフィニット内には存在するからだ。

　なので、土地絡みで争うことは、まずないだろう。

　人々はこれだけ自由に生活できる場所で、長らく平穏に過ごしてきた。

　痛みというのも忘れて――。

　失うというのも忘れ――。

　本来ありえないものが、当たり前になり過ぎていた。

　そして、２０４１年。

　最悪の事件が起きた。

　場所は、エリア１。

　初めに作られ、最も栄えるエリア内で殺戮が起きたのだ。

　通常、インフィニットでは肉体が損壊すると、病院や簡易キットですぐに治る。どれだけ肉体が壊れても、注射一本で治る世界なのだ。死とは無縁のはずなのに、病院などがあるのは、一種のロールプレイングのためだ。

　何より、痛みは感じないので、人々はのん気なものだった。

　死に掛けながら、日常会話をする人がほとんど。

　でも、殺戮が起きた時は、全く違った。

「い、だい！　いだいよ！」

「お母さん！　足、く、くっつけて！」

　ビルが立ち並ぶ市街地は、火の海。

　そこらかしこから、悲鳴が絶え間なく聞こえていた。

　全身痙攣を起こして、嘔吐する人までいた。

　子供は片足を失くして、ずっと歯を食い縛っていた。

「早く逃げるぞ！」

「待って。こ、子供が……！」

「そんなもん、放っておけ！」

　逃げ惑う人々が注目しているのは、高層ビルとビルの間から虫のように飛んでくる物体だった。静音飛行して飛んでくる円盤型の機械。

　ドローンだ。

　機体の裏には、連続射撃が可能な銃器が取り付けられている。

　ドローンの数は、一つや二つではなかった。

　ざっと数えただけでも、三桁は下らない。

　赤い空を飛び交う羽根虫のように、ドローンは動き回る人を見つけては、即刻射殺を繰り返していた。

　最悪なのは、小銃を取り付けたドローンだけではないという事。

　二回りほど小さいドローンに至っては、爆弾が内蔵されていた。

　これが人を感知した時点で、すぐに飛んでくる。

　爆発に巻き込まれた人々の方が多く、引火した車でさらに大勢が死んだ。

　ワタシは、エリア１で大勢が死んでいる間、レストランの床にうつ伏せになっていた。

　正確には、頭を押さえつけられ、見知らぬ男達に暴行を加えられている最中だった。

「母さん！」

　母さんは顔を押さえつけられ、動けない状態だった。

　ワタシの見ている前で、何度も殴られ、聞いたこともない呻き声を上げている。

「母さん！　動いて！」

「うっ！　ぐっ、ぎ、だいぃっ！　いだい、なに、これぇ……」

　馬乗りになった男は、容赦なく母さんを殴り続けた。

　殴る事の何が楽しいのか。

　ゲラゲラと笑って、握った拳を何度も振り下ろしている。

　地獄だった。

「は、なせ！」

　一人がワタシの頭を押さえ、もう一人が腰に乗っている。

　相手の憎たらしい顔を見てやろうと思ったが、振り向けなかった。

「なあ、ボギー。早くこいつやろうぜ」

「こんなデカパイをよぉ。レイプできる機会なんてそうそうねえんだからよぉ」

　頭を押さえられているワタシは、確かにその名前を聞いた。

　ボギーと呼ばれた黒い肌の男。

　金髪のパーマで、顔には星の涙のタトゥーを入れた男だ。

　やつは、ワタシが見ている前でズボンを脱ぎ、母さんに覆い被さった。

「待てって。快楽を味わえるか。今、実験中だっつうの」

「やめろ！　こん、のおお！」

「大人しくしてろよ、デカ乳がよぉ！」

　ゴンっ。

　頬骨を伝って、ビリビリと痺れる感触がした。

　殴られた事は分かる。

　だけど、痛みを感じる理由が分からなかった。

「……？」

　ワタシは、ここで痛みを感じる事に遅れて気づいた。

　いや、正確には男たちに押さえられる際に殴られたので、痛みには気づいていた。だけど、脳みそにまでくる嫌な痺れは、痛みだけでは済まない。

　こんな感触の機能が実装されている意味が分からなかった。

　これでは、まるで現実と変わらない。

　角度が悪ければ、脳みそが揺れてしまうことに気づき、ワタシは自分の中で、何かのスイッチが入った。

「お、らよ！」

「うぐ、あああああ！」

　母さんの悲鳴が響き渡った。

　壁には、母さんに覆い被さる男の影が映っている。

「やめなさい！　くそ！　離せ！　離せええええッ！」

　頭がどうにかなるかと思った。

　ワタシの視界には、心拍数の異常上昇を報せる文字が表示され、耳にはずっとアラームが鳴り響いた。

「うあああああああ！」

　腹の底から声を搾りだし、ワタシは――押さえつける二人の拘束を振り解いた。

　頭を押さえつける奴の金的を握り、怯んだ隙に上体を捻って胸倉を掴んだ。頭突きをかますと、呆気なく解放され、奴らが手に持っていたナイフを奪って応戦。

　だけど、肝心の男だけは逃がした。

「今日はスッキリしたから帰るぜ。また今度可愛がってやるよ」

「待てぇ！」

　本当だったら追い詰めていたはずだった。

　でも、インフィニットは飽くまでＶＲだ。

　ログアウトをすれば、光の粒子になって消えていく。

　痛覚は宿っても、ここだけは変わらなかった。

　残されたのは、顔の形が変わった母さん。

　たぶん、あばら骨まで折れていたと思う。

　母さんに気を取られた隙に押さえられたけど、こんな事なら無視してでも、あいつらを殺してやればよかった。

　もっと最悪なのは、ログアウトの操作をできるのは本人だけという事。

　通常、肉体に異常があれば、強制ログアウトが作動する。

　なのに、作動してくれなかった。

　必死に呼び掛けたけど、母さんはグッタリとしたまま動かなくなった。

　２０４１年は、ワタシにとって因縁のある年になった。