闇の聖女は夜輝く

#9 吸血鬼ダスク

「あれから……あれから、何年、たった……？」

　彼が私の肩を掴む。

「今は、何年だ……？」

「わ、分かりません……」

　あれから、というのは、彼が死んでからという意味だろう。

　残念ながら私はこの世界の暦も、彼の没年も全く知らないため、首を横に振ることしかできない。

「あの、あなたは、どなたですか……？」

「ダスク、だ。カルディス王弟殿下に仕える騎士、だった……」

　彼は――ダスクはそう言った。

　この世界に来てまだ二十四時間も経っていない私には、彼の素性にも、彼の主君の名にも心当たりなど全く無い。

　自分が出て来た場所まで戻り、ダスクが私を手招きする。

「字は、読めるか？」

「いえ……何と書いてあるのですか？」

　這い出て来た扉のプレートを彼が示す。

「【ダスク　二十五歳　ヴルエール暦一二六一年十一月二十日　国家反逆罪で処刑】――と書かれている」

　国家反逆罪で処刑、ということは、つまり彼は罪人。

　そう、私と同じだ。

「もしかして、ここにある遺体は全て、あなたのように処刑された人たちなのですか……？」

「そうだ。多分ここは……サウレリオン大聖堂の地下にある『冥獄墓所（めいごくぼしょ）』だ」

　口の硬直が解けてきたのか、ダスクの言葉が流暢（りゅうちょう）になってきた。

「冥獄墓所、とは？」

「サウル教では、死後に遺体を火葬することで、霊魂は肉体から解き放たれ、サウル神が住まう天国へ旅立てると信じられている。そのため極罪人の遺体は火葬されず、こうして太陽の光が届かない地下の闇へ封じられ、魂は肉体に永劫閉じ込められる」

「『天国』ですか……」

　太陽神を信仰するサウル教に於いては、太陽の下に出られないことが究極の罰という宗教観らしい。

「だからこそ、冥獄墓所に葬られる遺体は全て、アンデッド化しないよう聖水で入念に清められた上、首を切断されるはず。……何故俺はヴァンパイアになった？　君の仕業か？」

　確かめるように首の切断痕に触れながらダスクが問う。

「わ、分かりません……」

「蘇ったのは俺だけか……？」

「私が知る限りでは、ですが……」

　他に破壊された扉は見当たらないから、間違ってはいないはずだ。

「隣は……グローム。共に処刑された弟だ」

　字は読めないが、ダスクのプレートと書かれている文字が、名前と年齢の部分以外全く同じということだけは分かる。

「国家反逆罪、ですか……。何故あなたたちは反逆を？」

　気になって尋ねてみたが、答えたくないのか、彼は黙ってしまった。

　まだ会ったばかりで彼のことは何も知らないが、こうして会話した限りでは、ダスクからはそのような大罪を犯す邪悪な雰囲気を感じない。

　否、それを言えば私も同じだ。

　悪人ではなくとも、時と場合によっては誰でも罪を犯してしまう。

　その時、またしても後方で音がした。

　ゴゴゴゴゴ、と重い音の発生源は、この冥獄墓所への出入口。

「あれは……」

　あの白亜の甲冑は間違い無い。

　聖騎士だ。

　私がここに居ることを知って、追って来たのだろうか。

「おい、貴様らは何者だ……!!　ここで何をしている！　どうやって入った!?」

　聖騎士の数は三人。

　私を襲ったザッキスやラウル、ゼルレーク聖騎士団長の姿は見当たらない。

　今度こそどうしたものか、と私が考えを巡らせようとするその横を、一陣の風が通り過ぎる。

　ダスクだ。

「き、貴様、止ま――」

　まさに一瞬の出来事だった。

　私が気付いた時には、先頭に立っていた聖騎士の体が一直線に吹き飛んでおり、この冥獄墓所の壁面に叩き付けられていた。

　兜は着けていたが衝撃までは殺し切れなかったようで、倒れてピクリとも動かない聖騎士の首は、異常な角度にひん曲がっていた。

　二人目の聖騎士はダスクの貫手によって、甲冑ごと心臓にトンネルを開通させられて即死。

　ヴァンパイアの身体能力、恐るべし。

「ひ、ひえええええええあああああああああ……ッ!!」

　仲間二人が何もできず瞬殺されたことで、三人目の聖騎士が泡を食って逃走する。

　そんな彼の背中を狙って、ダスクが遺体から剣を拾い上げて投擲。

　射放たれた矢の如く、聖騎士の背中に命中した剣は、彼を一瞬で串刺しにした。

　その姿はさながら、心臓を杭で貫かれた吸血鬼。

　聖騎士三人が絶命し、墓所に再び静寂が戻る。

　元の世界で三人を手に掛けた私だが、実は死体を見るのは――人が殺される場面を見るのは、実はこれが初めてだ。

　ダスクを非難する気は無い。

　私も殺人者なのだから他人のことを言える資格など無く、あのままでは相手はこちらに襲い掛かってきただろうから、この場合は正当防衛になるはずだ。

「せっかくだ。有り難く頂戴するとしよう」

　ダスクが指を突き刺すと、空気が抜けて萎（しぼ）んでいく浮き輪のように、聖騎士の遺体が徐々に干からびていくのが見て取れた。

　どうやら経口摂取に限らず、指先からでも吸血は行えるようだ。

　三人の遺体から補給を終えると、今度は遺体から剥ぎ取った装備を身に着けていく。

「どうするのですか？」

「決まっている。脱出だ」

　出入口が開いた以上、いつまでもここに留まる意味は無く、待っていれば新手が来るのは確実だ。

「君はどうする？　ここに居たいと言うのなら止めないが」

「……いえ、行きます。ただ、私には戦う術も身を護る術（すべ）もありません。足手纏いになりますが、付いて行っても宜しいでしょうか？」

　ダスクのことをまだ信用していいのか分からず、人に非（あら）ざるヴァンパイアという点も怖いが、今の私が頼れるのは彼だけだ。

「いいだろう。俺としても、まだ訊きたいことがあるからな」

　支度を終えたダスクと共に、私は冥獄墓所を出た。

　出た先も真っ暗だったが、今度は一人ではない。

　戦士の背中だけを見て、私は駆け出した。

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