闇の聖女は夜輝く

#8 暗黒の墓所

　苦痛を覚悟して、歯を食い縛った。

　せめて苦痛無く終わらせてくれと祈りながら、その時を迎えようとする。

　しかし――

　二秒、三秒と経っても、斬られる感触と激痛は一向にやって来ない。

　そう言えば、逃げられないようにと踏まれていたはずだが、気付けばその圧迫も無くなっていた。

　一体どうしたのかと不思議に思って、恐る恐る眼を開けると、

「えっ……？」

　――誰も居なかった。

　真っ暗闇の中に居たのは、私一人。

　私を殺しに来たあの聖騎士たちは、影も形も、気配さえも無くなっていた。

「ここは、どこ……？」

　そして気が付いたが、ここは先程まで居たあの客室ではない。

　何も無い、暗黒の空間だ。

　当然ながら見覚えなど無く、そもそも薄明かりさえ無い純度百パーセントの真っ暗闇なので、ペタペタと触れてみても一面が硬質な壁という以外に何も分からない。

　一体何が起きたのか。

　考えられるとすれば、恐怖のあまり自分でも気付かないまま意識を失い、その間に牢獄にでも移されたか。

　訳も分からずこの世界に召喚されたように、いつの間にか元の世界に帰ったか、或いはこれが死後の世界とやらなのかと思ったが、いずれも違うような気がする。

　ひとまず、あの聖騎士たちに殺されずに済んだということだけは確かなようで、ほっと安堵の息が出た。

　だが、いつまでも安心してはいられない。

　ここがどこで、誰が何の為に、どうやって私をここまで運んだにせよ、あの場で私を討てなかった以上、栄耀教会も聖騎士団も今度こそ私を殺そうと捜しに来る。

　ともかくここを出なくては。

　真っ暗闇では出口の場所も分からないので、まずは手の感触だけを頼りに、せめて灯りのスイッチでもないか探して回る。

　あの客室では、点灯スイッチは壁に設置されていた。

「これは……」

　手探りを続けていると、壁の一ヶ所に妙な感触があった。

　カチリと押すと、壁面に設置されていた無数のランプに光が灯り、部屋の様子が浮かび上がる。

　あの『儀式』が行われた部屋よりも更に広く、そして都心の高層ビルのように高い空間。

　壁一面には、駅のコインロッカーよりもやや大き目の金属扉が等間隔でびっしりと並んでいた。

　まだ暗い上に多過ぎて正確な数は知れないが、数千はあると思われ、それぞれの扉の下には何か書かれたプレートが貼られている。

　あの『儀式』の効力なのか、異世界人たちとの会話は支障無く行えるが、文字に関しては異世界独自のもので解読不能、これらのプレートに何が書かれているのか私には全く分からない。

「ここは、何かの保管場……？　いえ、まさか……ここに収められているのは……」

　最初は金庫室の類（たぐい）かと思ったが、その扉の縦横の幅を見て考えを改めた。

　丁度、寝かせた大人を差し込むのに適したサイズだったのだ。

　それにこの、人気も窓も微塵も無く、埃とカビ、それに何かが腐ったような臭いが立ち込め、長期に亘（わた）って人の出入りが無さそうな無機質な空間。

　答は一つしか無い。

「遺体を安置する場所……墓所なの……!?」

　だとすれば、各扉に添えられたプレートは墓碑で、遺体の身元や生没年などが刻まれているのだろう。

　何故こんな場所に自分は居るのだろう。

　やはり悪意ある何者かが、お前はもう死んだも同然、手を下す価値も無い、という意味を込めて、私をこの場所へ放り込んだのだろうか。

　出入口はあったが、石で出来た恐ろしく頑丈な扉で、破壊するのはどう考えても不可能だった。

　叩いたり叫んだとしても、この扉の厚さでは恐らく外には届かない。

　つまり、私はこの墓所から出られない。

「私は、どうすれば……」

　壁に寄り掛かってへたり込む。

　こんな薄気味悪い場所でじわじわと餓死を待つくらいなら、あの場で聖騎士たちに一思いに殺されていた方がマシだったかも知れない。

　結局自由は訪れない、暗黒の墓所が人生の終着点なのかと途方に暮れていると、ゴォン、という、鉄板に何かがぶち当たったような、そんな金属音が鼓膜を打った。

「だ、誰……!?」

　立ち上がって見回してみたが、周囲に人影は見えない。

　同じ打撃音が二回、三回と続け様に鳴る。

　どうやらここに無数にある内の、どこかの扉から発されているようだ。

　考えられるのは、先程の聖騎士たちだ。

　私がこの墓所に居ることに気付いて、また隠し通路を通ってやって来たのかも知れない。

　やがて向こう側にある、私の背丈より二メートルほど高い位置にある扉の一つが、音に合わせて奇妙に歪み始めた。

　本音を言えば逃げ出したいが、出入口が封じられていては意味が無い。

　そうして眺めている間にも扉の歪みは増していき、そして遂に鍵が壊れて弾け飛んだ。

「きゃあッ……!?」

　外れた金属扉が、私のすぐ近くに落下した。

　扉が外れたその奥の暗闇から手が伸び、ズルズルと何かが――否、何者かが這い出て来る。

　ドサリ、と床に落ちたその人物が、生まれたばかりの動物のようにノロノロと起き上がる。

　細身だが見事に鍛えられた筋肉の持ち主で、あの高さから落ちたというのに大した怪我もしていないようだった。

　刀剣や矢、他にも獣に付けられたと思しき古傷がいくつもある所を見ると、恐らくは聖騎士たちのような軍人、少なくとも戦いを生業とする男性。

「かわ、く……」

　野獣のように四肢を地面に付けたまま、彼が顔を上げてこちらを見た。

「牙……!?」

　常人よりも長く鋭い上顎の犬歯（けんし）が、炎の光を浴びてギラリと光った瞬間、男が動いた。

　ネコ科の猛獣の如き俊敏かつしなやかな動きで、彼が飛び掛かって来る。

　人間離れした瞬発力の前に逃げる暇など与えられず、地面に押し倒されてしまった。

「渇く……！」

　首筋にガブリと咬み付かれ、鋭い痛みが走る。

「うう……ッ」

　体内を巡る血液が物凄い勢いで吸い取られているのが、皮膚の感覚で分かる。

　遺体が安置されている扉の中から出て来た、牙を生やし、人の生き血を吸う男。

　ラモン教皇たちが語った、この世界で起きている『邪神の息吹』の内容が思い出される。

　瘴気によって、死者が不死魔物（アンデッド）として蘇り、生者を襲う。

　そしてそのアンデッドの中でも、上級に数えられる種の一つが『吸血鬼（ヴァンパイア）』だと。

　今蘇ったこの男は、そのヴァンパイアと考えて間違い無さそうだ。

「や、めて……ッ」

　このままでは全身の血を吸い尽くされて死んでしまう。

　ヴァンパイアの胸筋を、軽く痺れる手で叩いて抵抗する。

　すると、ハッと我に返ったようにヴァンパイアが急に吸血を止め、私から飛び退いた。

　すぐに首の具合を確かめたが、幸いにして咬み傷は浅かったようで、血はほとんど出ていなかった。

「お、れは……まさ、か……」

　彼自身、自分が何をしていたのかよく分かっていなかったようだ。

　口元を拭い、手に付いた真っ赤な血を信じられないと言わんばかりに凝視している。

　ひょっとしたらヴァンパイアになったという自覚が無く、本能のままに血を吸っていた自分に気付き、驚き、怖くなって離れたのかも知れない。

「だれ、だ……きみ、は……？」

　長い間死んでいたせいで口が思うように動かないのか、ぎこちない声でヴァンパイアが尋ねた。

「わ、私、は……カグヤ、です……」

　体が危うくなる量の血を吸われた訳ではないが、軽度の貧血か、体の不調を感じる。

　傷口から雑菌など入ってはいないだろうか。

「カ、グヤ…………こ、こは、どこ、だ……？」

　キョロキョロと辺りを見回しながら、彼が再び問う。

「わ、分かりません。先程まで聖宮殿に居ましたが、気が付いたらここに来ていました……」

「聖宮殿……きみは、栄耀、教会の、シスター、か……？」

「いえ、違います……聖騎士から命を狙われました……」

　どう答えた方が安全に繋がるか分からないため、正直に答える以外に思い付かなかった。

「そう、か……」

　今襲って来たのは単に血を吸い取るためで、命まで奪おうという気は無いらしく、彼から敵意や殺気は全く漂って来ない。