アオハル＊マリッジ

第1話

──かつて、世界には『魔法』がありました。

魔法は心を持ち、世界に数多の恵みをもたらしました。

はじめに、土を。

つぎに、太陽と月を。

それから、火と水を。

やがて、生命が芽吹き、人が生まれました。

人は文明を築きました。

文明は世界に、魔法よりも多くのものをもたらしました。

いつしか、世界は魔法を忘れました。

忘却は、心を持つ魔法にとって、死も同然でした。

けれど、魔法は失われませんでした。

──世界のどこか片隅の、霧深い山と森に囲まれた『町』。

その『町』だけは、魔法を忘れていませんでした。

そして、今なお、人と魔法が共に在り続けていました──。

。

。

。

──はやく、はやく……！もうはじまっちゃうよ……！

──まって！まってってば……っ！

小さな子どもが二人、手を繋いで駆けていく。

あれは──昔の『俺達』だ。

夢は、いつかの記憶だった。

星が照らす草原を二人で走って、目指したのは──丘の上の図書館。

……あの日、俺達は『儀式』を覗くために、あそこへ行ったんだ。

──ほら、こっち！ここから見える！すっげえ……！

──『りょう』ずるい……おれにも、見せろよ……！

今でも覚えてる……幼馴染のあいつと、窓にへばりついて競うように見た光景。

青白い光が部屋いっぱいに舞って、銀河みたいにきらきらして──いつまでも、胸がドキドキしていた。

──いいなあ……おれもはやく大人になって『本』をもらいたいなあ……。

──……そうだな。

それから、あいつの寂しそうな顔も、覚えてる。

けど、どうしてそんなこと……今になって、夢に見てる？

──おれ……本当は……だって……。

──だから……大人になっても……もらえないんだって……。

──じゃあさ……！

俺……あいつに、何か、大事な約束を……。

──お前が大人になったら……その時は……。

その時は──……。

──ジリジリジリジリジリジリ……！

「──……っ！」

──耳をつんざくようなベルの音で、思わず飛び起きた。

音の主を止めようと、ヘッドボードの時計を振り返る。

『１１月１５日　７：００』

──ああ、この日が来たか……。

ディスプレイの日付に、ちょっとした感慨を抱きつつ、時計に手を伸ばしかけて──気付く。

「これが鳴ってたわけじゃない……？まさか」

俺はベッド下を覗き込んだ。すると──。

──ごんっ！

「……痛ぁっ！？」

……額に勢いよく『何か』がぶつかってきた。

「っ、この……！」

じんじん痛む額を手で押さえながら、『何か』──もう一つの『目覚まし時計』を必死に追いかける。

だが『目覚まし時計』は俺を弄ぶように部屋を飛び回り、ついには、俺の頭の上に乗っかって──。

『オハヨウ、リョウ！オハヨウ、リョウ！ハヤクオキロヨ、コノスットコドッコイ！』

……煽ってきやがった。

「……はあ」

ため息を吐いて、俺はようやく……頭の上で跳ねる時計を捕まえる。それから──。

「……ふんっ！」

『ギエッ！？』

部屋の壁に、勢いよく投げつけてやった。これでしばらく静かになる。

『オボエテロヨ……』

「はいはい」

壁際で呻く時計を尻目にベッドを降りる。全く……毎日毎日、迷惑な奴だ。

けど、仕方ない。

──『物』が喋り、飛んで跳ねる……こんなことは、この『町』の日常なのだ。

――人と魔法が共に在る町・『カナウ』。

俺が生まれ育ってきたこの町には、何百年も昔から、今に至るまで『魔法』が在り続けている。

『魔法』っていうのは、ざっくり言えば『ありえない奇跡を起こせる精霊』のことだ。

心があり、気まぐれに生きる彼ら──『魔法』は、姿を持たない。

だから『魔法』は、この『時計』みたいに──そこらにある『物』を依り代にして、人と交わる。

そうして、人を利用したり、人に利用されたりする……そんな『共生関係』を、この町でずっと築いてきたのだ。

例えば、こんな風に──。

『リョウ……今日は特別な日よね？なら、今夜は昔みたいに、私の中に入って、二人きりで過ごしましょう……？』

「結構です。もう予定があるので」

『つれないのね……こうやって毎日、私を開いて触れてくるくせに……』

「そうだな。今のお前、クローゼットだからな」

『私はモノ扱いってこと……？！陰湿な人……っ！』

「痛っ！？おい、扉を閉めて、腕を挟むな……っ！？どっちが陰湿だよ！」

……いや、これは『共生』と言うのか疑問だけど。

とりあえず、さっさと寝間着から服に着替え、部屋を出る。

「おはよう、母さん」

「あらぁ、おはよう遼（りょう）。そこに座ってなさい。今、朝ご飯出すわね」

台所で母さんに声をかけてから、居間のテーブルにつくと、独りでに椅子が自らを引いて、俺を座らせてくれた。

程なくして、台所から皿とコップが飛んでくる。

トーストが載った皿と空のコップだ。コップはテーブルに着くと、底から勝手に牛乳が湧いてきて満たされた。もちろん、これも『魔法』。

母さんの前では、厄介な『魔法』達も、こうして従順になる。『魔法』は、器を認めた大人にしか力を貸さないのだ。

それはつまり、俺の母さんは、若作りしてるけど結構歳──。

──さく……っ！

「！？」

「まあごめんなさい、遼。元気なフォークが不躾な息子の方に飛んでいってしまって」

「だ……大丈夫。トーストに刺さっただけだから」

「ふふ。今日はあなたの誕生日でしょう？皆張り切ってるみたいだから……気をつけるのよ？」

「は、はい……」

『怒られた！怒られた！』

『ママに逆らうなんてリョウは学ばないなあ』

『お馬鹿さんだもんねえ？』

……この家のヒエラルキーを『魔法』はよく分かってる。要するに、奴らに舐められてる俺は、ひよっこってことだ。

──ま、あんまり『魔法』の扱いに慣れたくもないけどさ……。

何とも言えない気持ちでトーストを齧っていると、ふと、いつもならこの時間、食卓にいるはずの存在が見えないことに気づく。俺は母さんに尋ねた。

「あれ……父さんは？」

「昨夜から『診療所』の方に詰めてるわぁ」

『診療所』──というのは、うちの家業だ。

『アオイダ診療所』。

俺の父さんは、ここの町医者だ。でも、ただの町医者じゃない。人ももちろん診るけど、専門は……『魔法』。

例えば、どういうのを診てるかっていうと──。

「出来心でパンツに憑いたら抜けられなくなった『魔法』が来たそうよぉ。このままじゃタマの垂れた爺さんに穿かれる！って大騒ぎなんだって。パニックになって、力が上手く出ないせいね〜……今、必死に父さんが宥めてる」

「相変わらずアホくさい理由だな……」

姿を持たない『魔法』は、怪我こそしないが、心があるから、病気にはなる。

要するに『魔法医』としての父さんの仕事は『魔法』のメンタルケアなのだ。

……日頃、振り回されてる俺からすると、あいつらにそんなケアがいるとは全く思えないんだけどな。

『ああ心が痛い！痛いよお！』

『バカにアホって言われたら、もうおしまいだあ』

そんなことを考えれば、すぐに『魔法（あいつら）』から声が上がる。

「……うるさい」

俺はじたばたするカップを両手で押さえつけて、牛乳を一気に呷った。

すると、それを見た母さんが、俺に微笑む。

「……遼もそろそろ将来のこと、準備しないとね」

──将来。

「……まだ、だいぶ先のことだろ」

避けたい話題を誤魔化そうと、俺は返事を濁す。

けど、今日の母さんは俺を逃してくれなかった。

「……でも、遼も今日で十六歳になるのよ？今晩の『儀式』を終えたら、この『町』ではもう成人になるんだから。診療所（うち）のことも、少しずつ覚えないと──」

「それは……そうだけど」

……母さんが言いたいことは分かってる。

けど、俺自身、それに何て答えるべきか、そもそもどうしたいのかさえ、まだ分からないのに──。

押し黙る俺に、母さんは追い討ちをかけるように、言った。

「……まさか、他に考えてる将来でもあるの？」

「っ、それは……」

喉元に剣を突きつけられてるみたいに、唾を飲むのもままならない。カラカラの喉で言葉を絞り出そうとした、その時──。

──カラン、カラン。

玄関の方で、呼び鈴が鳴った。

「……あら、こんな時間に誰かしら？」

母さんが俺から視線を外す。

これ幸いと、俺はカップを置き、席を立った。

「たぶん『千蔭（ちかげ）』じゃないかな？も、もう行かないと！」

「あ、ちょっと……遼！まだ話が……」

「約束してるんだ！帰ってから聞くよ……行ってきます！」

母さんの制止も聞かず、俺は逃げるように家を飛び出す。

玄関のドアを閉めたところで、ほっと息を吐くと、俺は呼び鈴を鳴らしてくれた『救世主』に声を掛けた。

「……マジで助かった。ありがとな──『千蔭』」

「──別に、助けてはねーよ」

そう、ぶっきらぼうに返すこの男こそ、『千蔭』こと『佐倉千蔭（さくらちかげ）』……俺の幼馴染だ。

物心ついた時から、この『カナウ』の町で一緒に育った千蔭は、幼い頃の俺にとって、唯一の『人間』の遊び相手だった。

今でも、一番、心を楽にしていられる存在だと思うし、なんて言うか……通じ合ってるなって思う。

それはきっと、千蔭の方も、同じ──。

「何ニヤニヤしながらこっち見てんだよ、キモ。寄んな」

……同じ、だよな？

そうさ、千蔭は素直じゃないからな。

俺は「行こうぜ」と千蔭の肩に手を回した。それはすぐに振り解かれたが、俺達は自然と並んで歩き出す。

今日は学校が休みで、夜まで特に予定はない。

……ついでに、家には何となく居たくない。

そんな日は大抵、どっちかがどっちかを誘いに行って、いつもの場所で、何をするでもなく過ごすのが流れだ。

朝陽に照らされるカナウの町中を抜けて、俺達は高台にある『いつもの』喫茶店に入った。

澄んだ空に冷たい空気。

緑やオレンジが鮮やかな、切妻屋根の木造建築が点々とする町並み。

色づいた紅葉や銀杏並木、遠くにそびえる青い山々……ここからの眺めは悪くない。秋はカナウが一番美しい季節だ。

色々と変な田舎町だけど、それでも、俺が町を嫌いになれないのは、この景色が心にあるからだと思う。

──だから、迷うんだよな……。

コーヒーにミルクを入れながら、ぼんやりと窓の外を眺めていると、ふいに、千蔭が口を開いた。

「……てか、さっきの『助かった』ってマジで何のことだよ。説明しろ」

そういえばまだ話してなかったな。俺はコーヒーをスプーンでかき混ぜながら、言った。

「あー……まあ、いつものだよ。進路のことで、母さんに詰められてた……みたいな」

すると、千蔭が「はあ」とため息を吐いて首を振る。

「……そりゃ仕方ないな。お前、ちょっとぼんやりしてるように見えるし、おばさんも心配するだろ」

「……う」

「ま、そうじゃなくても、進路のことはぼちぼち考えとけばいいんじゃね？遼って、何決めんのも時間かけるし」

「……ぐぬ」

呆れ混じりに言った千蔭に、返す言葉もない。

とは言え、言われっぱなしも癪なので、俺は反論を絞り出した。

「ぼんやりはしてない。俺にだって、それなりに将来の展望はある」

「へー、例えばどんな？」

「それは……」

コーヒーを啜り、窓の外に視線を遣る。

あー………小鳥が鳴いてるなー……。

「遠い目をするな」

「う……お、俺の将来は……」

……たっぷり溜めてから、俺は言った。

「……今日の『儀式』で分かる」

──この町では、十六歳を迎えた子に『本』が与えられる。

『本』とは、カナウで子が生まれた時に、大いなる魔法によって、町の大図書館に収められるもので、生まれた子の前世から未来までの全てが記録されているらしい。

その『本』を、町での『成人』となる十六歳の誕生日の晩に、子に還すのが『儀式』なのだ。

そして、今日が……俺の十六歳の誕生日。

つまり、『儀式』で『本』を手に入れて──。

「『本』に書かれた未来のページを見れば……俺の将来が分かる！」

「……要するに、自分では特に決めてないってことだな？」

「見方を変えれば……そういうことかもな？」

「だっせえ」

バッサリと千蔭に切り捨てられる。

……まあ、俺だって、自分の未来をまるっきり『本』任せにするつもりじゃない。

呆れ顔の千蔭に「まあ待て」と俺は続けた。

「このままだと、俺はたぶん……家業を継ぐことになる。でも、『本』に記された未来が、それ以外の可能性を俺に示していれば……また違う道も考えやすくなるだろ？」

「……なるほどな」

俺の言いたいことは察してくれたらしい。

千蔭は砂糖のたっぷり入ったコーヒーを啜って、頷いた。

「……『本』に書かれた未来は、町の大人達にとっては絶対だ。例えば、遼が……町を出る未来が書かれてたとしても、それが『本』に書いてあったことなら、誰も止めねーだろうな」

頬杖をついた千蔭が、カチャ、とカップを置く。

俺は、つい否定した。

「いや、町を出たいとか、そんな具体的には考えてないけどさ……」

「いいって、隠すなよ。俺も止めねーし」

「それはなんか寂しいな。泣いて引き留めろよ」

「キモいこと言うな」

「いて」

……デコピンされた。

だが、額を抑えていると、千蔭がぽつりと言った。

「……遼にとって、この町の『魔法』は鬱陶しいだけだろ」

千蔭が顎でしゃくって、俺の手元を差す。

視線を落とすとカップと目が合った。知らぬ間に、カップはソーサーの上でくるくると踊っていたらしい。

回るカップは俺の視線に気づくと、回るのを止めて、代わりにこう歌いかけてきた。

『あなたもこの町で回り続けるのよ』

「……先のことは分からないだろ」

『分かるよ。魔法は全てを知ってる』

『さいしょからきまってるんだよ』

「！」

気がつくと、窓の向こうの銀杏の木も、店の隅のオーガスタも、俺に向かって喋りかけてきていた。……千蔭と話していたから、気づかなかった。

声は一度耳に入ると、止めどなく、俺の頭に流れ込んでくる。

『抗うなんてムダだよ』

『出て行くなんてダメダメ』

『今さら外で生きていけるわけがないよ！』

──うるさい……。

「こいつら、お前に何か言ってるのか？」

俺の反応を見て、千蔭が眉を寄せる。

……千蔭には、こいつらの言ってることは聞こえないのだ。

この町で『魔法』の声が聞けるのは、俺と父さんだけだ。

だからこそ、うちは町で唯一の『魔法』の医者をやってる。

俺は奴らの声を頭から追い出しながら、千蔭に言った。

「いつものうるさいお喋りだよ。大したことない……」

『愚かな子』

『ここでしか開かない花だけがリョウの取り柄なのに』

『ずっとここにいればいいのよ！』

「……」

「……ふん」

黙る俺に、千蔭は鼻を鳴らすと、突然──ドンッとテーブルに拳を叩きつけた。

カチャンと鳴ったカップの中でコーヒーが跳ねる。

──途端に『魔法』の声がしなくなった。

「これでいいか？」

千蔭が俺に尋ねる。すっきりした頭で、俺は頷いた。

「……かなりマシになった」

「じゃあいい」

そう言うと、千蔭は手招きしてメニューを呼んだ。

赤い革張りの表紙のそれをペラペラと捲る千蔭に、今度は俺が尋ねる。

「何か食うのか？」

「……遼が」

「俺？何で？」

「だって、今日誕生日だから……」

言いかけて、千蔭がハッとする。

その顔で察した俺は、口の端が緩むのを感じながら、あえて訊いた。

「誕生日祝いに千蔭が奢ってくれるってことか？」

「い、いらねーなら、俺一人で何か食う！」

「何でだよ！いるいる！嬉しいよ、ありがとう！『ちーちゃん』大好き」

「その呼び方やめろ！クソ……ッ！」

顔を真っ赤にして、メニューを振りかぶる千蔭を「まあまあ」と宥める。

それから俺達は、陽が落ちるまで……何をするでもなく、いつもの場所でいつも通り、適当に過ごした。

──やっぱり、千蔭は俺の『救世主』だな。

けど、まさか……この時は思ってもみなかった。

その『千蔭』の存在が、俺にとんでもない『未来』を呼ぶことになるなんて──。

。

。

。

「葵田遼（あおいだりょう）……前へ」

「はい」

夢で見たいつかの『儀式』の記憶と同じ──青白い光が舞う、大図書館の真ん中で、俺は一歩を踏み出す。

ふと、窓の外を見ると、よく知った奴の頭が見えた気がした……きっと、千蔭だ。

『儀式』は、俺と『司書様』の二人きりでする決まりだから、外から見守ってくれてるのだ。

──「適当に時間潰してくる」とか言ってたくせに……。

「……こちらを向いて」

「あ……はい」

『儀式』を執り仕切る老翁──『司書様』に促されて、俺は視線を戻す。

夜空のように深い濃紺のローブを被った司書様は、俺の目を見据えて言った。

「今から、貴方に『本』を還す。今日をもって、貴方は成人……今までは、この図書館で大切に護られてきたこの『本』も、これからは貴方と共に在る」

「……はい」

俺が頷いたのを見て、司書様は懐から『本』を取り出した。

光が舞う部屋の中で、ひときわ輝くその『本』を司書様が俺に差し出す。

俺は、恐る恐る、『本』に手を伸ばした。

『本』が放つ光は、近づくと、ほのかに温かい。

厚い革の表紙に触れ、司書様から俺に『本』が渡ると、手にずっしりとした重さを感じた。

──ここに、俺のこれまでと……『未来』が、詰まってるっていうのか……？

手の中の本を見つめていると、司書様は俺に言った。

「……『未来』が見たいなら、その頁を開きなさい。『本』はもう貴方のもの。貴方には知る権利がある」

「は、はい……」

「だが一つ……大事なことがある」

「大事なこと？」

司書様は深く頷き、こう続けた。

「ここに示されている『未来』は……まだ『可能性』。本当の『未来』は、己の手で開きなさい」

──……俺の、手で。

できるだろうか？

だけど、俺は……俺にどんな『可能性』があるのか知りたかった。

それを知って、俺の中に何が生まれるのか、知りたかった。

「……っ」

覚悟は決めた。

目で合図すると、司書様は俺に教えてくれた。

「目を閉じて、『未来』を思い、『本』を開きなさい。さすれば、次に目を開いた時、『本』は貴方に示すでしょう──」

言われたまま、俺は目を閉じた。

──見せてくれ……俺の、『未来』を……！

表紙に手を掛け、ゆっくりと『本』を開く。

それから、こわごわと瞼を持ち上げると、白く眩しい光が俺の視界を覆い、やがて、ある光景が浮かび上がってきた──。

。

。

。

『……あー、今日も疲れたなあ』

『毎日、毎日……本当、嫌な仕事だよ』

──暗い夜道を、ぶつぶつと愚痴を吐きながら歩いているスーツの男がいる。

あれは……俺、か。

暗いからはっきりとは見えないが、直感的に、あれは俺だと分かった。『本』が俺にそう伝えているのかもしれない。

……スーツ着てるし、働いてるんだな。どんなことしてるんだろう？

口ぶりからして、好き好んでやってる仕事じゃなさそうだけど。

……ということは、家を継いだのか？

俺は、町に……居続けているのか？

ややくたびれた『未来』の俺の姿に、様々な憶測が頭を巡った……その時だった。

『……ダメだ、ダメだ！せっかく……と……できたのに、こんな顔で家に帰ったら……に怒られる』

『早く帰ろう！……が待ってる』

『未来』の俺の口調が、明るいものに変わる。

肝心なところが聞き取れなかったが、『未来』の俺にはどうやら……家で待っている人がいるらしい。まさか。

──け、結婚してるんだな……俺？

これも、直感的にそう感じたから間違いない。

『本』は俺に……『未来の伴侶』を示そうとしているようだった。

──町に歳の近い女子は、いない。『外』の学校には、クラスメイトとか……女子はいるけど。いや、年上かもしれないし。そもそも、今知ってる相手とは限らないよな？

思いがけない方向の『未来』を示されることになり、胸がドキドキしてくる。この先を見たいような、見たくないような気持ちが、ないまぜになる。

……が、そんな『今』の俺の気持ちも知らず、『未来』の俺は、ついに家らしき場所の玄関前に立っていた。

──い、一体、誰が、この向こうに……！

『未来』の俺がドアノブを捻る。そして──。

『ただいま──【千蔭】！』

。

。

。

──……パタン（本を閉じる音）

「……ん、何か見えましたかな？」

「いや……ちょっと、見間違えたかも……」

「では、もう一度、開くとよいでしょう」

「……そうします」

よく瞼を擦ってから。

俺はもう一度、目を閉じ、本を開いた──。

──見せてくれ……俺の、『未来』を……！

。

。

。

『ただいま、【千蔭】』

『おかえり……ちょっと遅いんじゃねーの？遼──』

見　間　違　え　じ　ゃ　な　か　っ　た　。

……ドアを開けた先にいたのは、間違いなく、我が幼馴染の『千蔭』だった。

今より少し大人びているが、間違いない。

これは絶対に千蔭だと『本』は俺に伝えてきている。

──つまり『未来』の俺は、千蔭と結婚した……ということ。

……待て待て待て、待って？

俺と千蔭は幼馴染で、全然、全くそういう関係じゃない。そりゃ、町の『外』じゃ、男同士は別に珍しくないって聞くけど！けど……！

と、ここで俺はある『可能性』を閃く。

……そうだ！ただ単に、千蔭と『ルームシェア』ってのをしてるだけかもしれない！

友達同士とかで一緒に住むの、流行ってるって聞くもんな。そうだよ、だって俺と千蔭の仲だぜ？うん、そうしかない。そうに決まって──。

『ん……ちゅっ……千蔭……っ、悪い……ちょっと仕事が立て込んで……ん、ふ……寂しかったか……？』

『は、はあ……っ？ば、馬鹿……っ！そ、そんなわけ……っ、あ、この……っ！？ん、帰ってきてすぐ……っこんなキス……ぁっ、ん……ぅ、ダメなのに……っ』

。

。

。

──……パタン（本を閉じる音）

「……ん、何か見えましたかな？」

「いや……だいぶ、見間違えたかも……」

「では、もう一度、開くとよいでしょう」

「……そうします」

よくよく、ごしごしと瞼を擦ってから。

俺はもう一度、目を閉じ、本を開いた──。

──見せてくれ……俺の、『未来』を……！

。

。

。

『はあ、はあ……っ、千蔭……っ、千蔭っ！俺、もう……っ！』

『あっ♡ぁ……んっ♡この、バカぁっ♡変態……っ！？ひっ……あっ、あっ、そんなにっしたらっぁ♡んっ♡あぁっ、ひぃっ♡』

。

。

。

──……パタン！！（勢いよく本を閉じる音）

「何でさらに進んでるんだよッ！！！」

「……え、な、何か見えましたかな……？」

「見てません……っ！！何も……っ！！」

俺は本を投げ出し、床に膝をついた。

──嘘だろ……？本当に今のが、俺の『未来』だって言うのか？

到底、受け止めきれない光景に、俺は呆然とするしかない。

……すると、そんな俺に、司書様が優しく声を掛けてくださった。

「どうやら……何か良くない『未来』が見えたようだが……大丈夫かね？」

「し、司書様……その……なんていうか……」

「話してみなさい。私にできることなら、いくらでも力になろう……」

そう言って微笑む司書様は、まるで慈悲深い神様のようで……俺は思い切って、全てを打ち明けようと口を開いた──。

「司書様、実は俺、『未来』で──」

「……遼くんは、何よりも大事な大事な可愛い私の孫──千蔭といつも仲良くしてくれているからね。さあ、どんなことでも言ってみなさい」

「──ごめんなさい何でもありません大丈夫です」

「え？本当に？」

……「あなたの大事なお孫さんを襲ってる未来を見ました」なんて言えるわけないだろ！

ああもう──どうなるんだよ……俺達の『未来』は！

〈　つづく　〉