転生リザードマンはドラゴンになりたい

第4話 落下、そして

　地面が崩れる。

　突如として開いた巨大な穴に、飲み込まれるようにして落ちていく。

　そんな状況になってもまだ、俺は心のどこかで油断していたのだと思う。

　なにせ、こちらにはドラゴンがいた。野生動物の一匹や二匹、たとえ多少大きかったとしても問題にはならない。

　踏みつけて、息（ブレス）を吐いて、それで終わり——ドラゴンとは、そういう生物であるはずだった。

　だからヒナがさらわれていった時、俺は当然、ひどく動揺した。

「ガル——」

「な、おい、待て！」

　どういうわけか無抵抗な少女の姿のまま、ヒナは怪物の口に捕らえられる。

　岩のような牙の隙間に挟まれていた。今すぐ噛み砕かれなかったことを、喜ぶべきか。

　歪（いびつ）に並んだ牙の一本一本が、ヒナの身長とそう変わらないサイズをしている。

　全身を覆う緑色の鱗もまた、不揃いで荒々しい生え方をしていた。

　血走った瞳がぎょろりと動く。その視線が、ほんの一瞬、確かに俺の姿を捉えた。

　そこになにか激しい意志を感じたのは、俺の思い過ごしなのだろうか。

　——ドラゴンか？

　少なくとも、顔だけはそのように見える。

　だが、違う。手足が見当たらなかったし、なにより翼がなかった。

　似ているが、ドラゴンではない。

　どちらかと言えば、蛇のような——竜の頭を持つ大蛇、と形容すればいいのだろうか。

　そんな言葉があったような気がしたが、今は思い出せない。そんな暇もない。

　激流のような速度で、大蛇の頭は俺の目の前を通過していく。

　地中から出現したそれは、ヒナを口にくわえたまま再び地面に潜ろうとしていた。

　そうなってしまえば、もちろん打つ手はない。

　ほとんど反射的に、俺は左手を突き出す。

　何千回と繰り返してきた、慣れた動作だった。その手はすでに、腰に差していた刃を抜いている。

　リザードマンの戦士にとっての伝統的な武器。

『クルス』と、彼らの言語ではそう呼んでいた。三日月、という意味だ。

　その名の通り、三日月状に大きく湾曲した刀身を持つ短剣（ダガー）。

　リザードマンが生み出したものの中で、これだけは俺の性に合っていたと言える。

　手首を回転させ、逆手に構えた三日月（クルス）の刃を滑らせる。鱗の合間に引っ掛けたそれを、大蛇自身の速度を利用して強く押し込む。

　ずぶり、と沈む、硬質な肉の感触。

　——入った。

　だが、向こうが意に介したような様子はない。

　たぶん蚊に刺された程度の損傷なのだろう——それでも、俺にとっては充分だった。

　長い胴体をくねらせ、大蛇は元来た穴へと戻っていく。俺はクルスの柄をしっかりと掴（つか）み、その衝撃に耐える。

　できるだけ姿勢を低くして、鱗で守られた表皮の側面にぴったりと張り付く。

　この時、幸いだったことがふたつある。

　ひとつは、敵に気づかれていなかったこと。

　よほど鈍感なのか、あるいは知った上で無視しているのか——どちらなのかは不明だが、今すぐ叩きつけられたり、振り落とされたりするような様子はなかった。

　そしてもうひとつは、地下に空洞が広がっていたことだ。

　おそらくは天然の洞窟を、こいつが居住空間、もしくは移動経路として利用しているのだろう。

　地中を掘り進むように移動されていたら、こうして張り付くのも不可能だった。

　つまり俺がまだ生きている理由は、まったくの偶然だ。

　——クソ。

　心の中で、俺は悪態をつく。

　いくら引き受けたとはいえ——いくら俺が社交的で文化的なリザードマンだからといって、見ず知らずの他人のために簡単に命を投げ出すのか？　

　どうかしている。そこまでしてやる義理があるとは、俺は思わない。

　——そもそも、俺の目的は。

　ドラゴンになる。そして己の翼で、誰よりも強く、自由に、大空を舞う。

　それが困難な道であるということは理解していたし、覚悟もしていた。そのためになら、どんなことだってやるつもりだった。

　だからこそ、ここで諦めるわけにはいかない。

　ヒナ。俺が初めて出会った、本物のドラゴン。あの白い翼を見た時、運命めいたものを感じた。

　きっと俺がドラゴンになるために欠かせない、重大なパズルのピースだと。

　それは希望的観測に過ぎないのかもしれない。

　それでも、縋（すが）りたかった。

　——だから、苛立ってるんだ。

　自分自身に。少しはヒナに。大半は、目の前の大蛇に。

　なにに対して怒っているのか、もはや自分でもわからなくなっていたが、それも今はいい。

　あらゆる怒りを込めて、引き抜いた刃を再び突き刺す。

　空いている右手の爪を鱗に掛け、体を引き上げる。

　クルスの鍔（つば）にはめ込まれた蛍光石の明かりだけを頼りに、それを繰り返す。そうやって、ナメクジが這いずるような速度で少しずつ進んでいく。

　どのくらいそうしていただろう。

　一時間か、二時間か——そんな風に感じたが、それはたぶん、五分に満たない程度の時間だったのだと思う。

　次に顔を上げた時、奴の頭はもうすぐそこにあった。

「おい！」

　俺は声を張り上げる。

「なにやってんだ、お前、ドラゴンじゃないのかよ？」

　確実に気づかれるというリスクを背負うことにはなるが、ほかに手もない。この状況を脱する方法は、ドラゴンしかなかった。

　大蛇の体が、わずかに身じろぎしたように思える。

　一瞬の間のあと、前方の闇の中から返事があった。

「……ガル？」

　よく通る声だ。どうやらまだ食われてはいないらしい、と俺は安堵する。

「そんなところで、なにをしてるの？」

「お前を探しに来たんだよ。で、そっちは？」

　いちいち呆れていたら時間が足りない。俺は口早に尋ねる。

「竜化形態に移行するには、管理者権限による許可が必要」

「は」

　その意味を理解するのに数秒。

　そして俺は唸った——頭のすぐ近くをせり出した岩壁が通り、慌てて首をすくめる。

「ヒナ、おい、そういうことは、先に言え」

「わかった」

　おそらくなにもわかっていないだろう、と俺は思う。

　だが、よく言い聞かせている時間はもちろんない。

「なら許可する――許可するから、早くこいつをなんとかしてくれ」

　しがみついている腕は、すでに限界だった。少しでも気を抜けば、あっという間に後方にはじけ飛んでいきそうだ。

「はい」

　ヒナは頷いた。

　俺には、それが見えた。逆立つ白い髪も、その隙間から生え始めた白い角も。

　ゆらめく炎のような光が、そこに出現していたからだ。

　夜空の星のように輝く、一対の赤い光。

　それがヒナの目であると気づくまでには、少し時間がかかった。

　普段の黒い瞳の面影は残っていなかった。

　それは燃えるような、紅蓮だった。

　そして、次の瞬間。

「えい」

　あまりにも覇気のない掛け声と、どう考えても不釣り合いな衝撃が、俺と大蛇を襲った。

　大蛇の動きは急停止し、俺は前面に投げ出される。

「がっ——」

　どうにか受け身を取って転がる。手足の爪を地面に突き立て、勢いを殺す。

　壁に激突するぎりぎりのところで、俺の体は静止した。

　——どうなった。

　俺は頭を振る。ヒナが拳を振り上げたところまでは、かろうじて認識できた。

　だが、その先がわからない。

　大蛇は。ドラゴンは。

　そこでふと、周囲が比較的明るくなっていることに気づく。

　どうやら蛍光石の鉱脈に突っ込んでいたらしい。広い空間のあちこちが発光し、もうもうと立ち込める砂埃を照らしている。

　そこから立ち上がる影があった。　

「だめ」

　その向こうでゆっくりと体を起こす、さらに大きな影も。

「力が足りない。完全竜化形態に変身できない」

　またひとつ俺の知らない単語をつぶやきながら、ヒナはこちらに歩いて来た。

　その頭には角が生えたままだ。瞳も、赤く変わったまま。

　ドラゴンらしいところと言えば角くらいで、あとは少女の姿と変わらない。

　中途半端な変身、ということなのだろうか。

　息を吐いて、俺は立ち上がる。

　疲れ切っていたし、肩と膝と腹と——ほとんど全身が痛んだが、休んでいる暇もなさそうだった。

「どうすればいい？」

　ヒナが首を傾げる。

「決まってるだろ」

　俺は笑い出しそうになる。砂埃の上から顔を出した大蛇は、ほとんど無傷のように見えた。

　怒りを含んだ視線が、俺とヒナを捉える。

　こうなった以上、やることはひとつしかない。

「逃げるぞ」

　俺たちは全力で走り出した。

　奴が追ってきたことは、言うまでもない。