終末喫茶でメリークリスマスを 〜アドベントカレンダー2024〜

20XX.12.16 誰かのいなくなった穴を埋めることなんてできないから。

　外側の扉の開く小さな音がした。あたしの背筋に緊張が走る。

　続いて内側の扉についたドアベルがカラン、と鳴りかける。その間たったの十秒。このスピーディーさによって、ターゲットが来店したことをあたしは確信した。

「ッらっしゃいませぇー！」

「いらっしゃいませ」

　今日はマスターよりあたしの方が早かった。

　姿を見せたその人は、ちょっぴりギョッとしたような顔をした。

「な、なんか……リンカちゃん、やけに気合い入ってない？」

「そんなことないです、いつも通りですよ、タナベさん」

　そう、ここ『純喫茶アポロ』の上得意、タナベさんだ。今日も社名入りの作業着で、クマさんみたいなかわいらしい風貌で、お馴染みのカウンター席に着く。

「いつもので？」

「いつもので」

　よっしゃ、来たァー！

　マスターとタナベさんの短いやりとりを聞いて、あたしは心の中でガッツポーズを取った。もちろん表情にはちょっとも出さずに、スンッとした様子を装ってお冷とおしぼりを運ぶ。

　マスターがコーヒーを作り始める背後で、あたしはサンドイッチを準備し始める。前もって作ってあった厚焼き玉子サンドを、それはそれは丁寧に皿へと並べる。よし、今までにないくらい完璧な角度だ。

　淹れたてのコーヒーとサンドイッチをトレイに載せて、タナベさんのテーブルへ置いた。

「お待たせしました」

「おっ、ありがとう」

　何も知らないタナベさんは、まんまとサンドイッチに手を伸ばす。それをあたしはじぃっと見つめる。

「え、えっと……リンカちゃん、どうしたの？」

「いえ、何でもないです。続けてどうぞ」

「えー、いいけどさぁ、何か気になるんだよ」

「気にしないでください」

　カウンターの奥でマスターが笑いを噛み殺してるような空気感がある。あたしは知らんぷりして、タナベさんが厚焼き玉子サンドを齧る様子を見守った。

「どうですか」

「えっ？」

「どうですか、サンドイッチ」

「どうって……いつもと一緒で美味しいけど」

「いつもと一緒？」

「うん」

「いつもと一緒ぉ！　いただきましたー！」

　振り返って見たマスターは、何とも言えない苦笑いをしてる。

「リンカさん、気持ちは分かったけど、タナベさん引いてるから」

「だってー！　もう、超ドキドキしたんですから！」

「えっ、えっ、結局どういうこと？」

　一人置いてけぼりみたいなタナベさんに、あたしはわけを説明した。かくかくしかじか。

「あー、なるほどね。このサンドイッチ、リンカちゃんが作ったんだ。うん、文句なしに最高だよ。それなら最初から言ってくれたらよかったのに」

「最初からバラしたら、タナベさん絶対お世辞言ってくれちゃうじゃないですか」

「そんなことないって。おじさん本当のことしか言わないよぉ」

　調子のいい発言はともかく。

　タナベさんにお墨付きをもらったら、今後あたしが厚焼き玉子サンドを作る。マスターとはそういう約束だったんだ。

「あれっ、よく見たらポインセチアも全部完成してるし。いい感じに飾れたね。なんか上手く言えないけど、良かったなって思うよ」

「えへ、ありがとうございますー！」

　『良かった』。

　その意味を、あんまり深く考えないようにする。誰かのいなくなった穴を埋めることなんてできないから。

　だけど、あたしのしたことを喜んでくれる人たちがいる。それだけは確かな真実なんだ。

「よーし、僕も頑張るか！」

「頑張ってください！　何でしたっけ、タイムマシン作ってるんでしたっけ？」

「あはは、それはただの夢！　お国からいただいたお仕事をやらせていただいてますよー」

　そっか、夢かぁ。

　夢はいつか叶うよって、伝えられたらいいんだけど。