婚約者は「愛してる」と言わない

第4話

◇

遡ること数時間前。

客が来たと聞いたから、出迎えてみれば。

「こんにちは、リシェル」

そこには、婚約者であるヘレネの友達であるミア嬢がいた。

「…どうしたのですか？」

「助けてください……」

聞いてみれば、最近ヘレネがひどい態度をとってくるという。

ここで放っておくのは流石にまずいので、とりあえず屋敷の中に入れたはいいものの。

「…やっぱりっ…距離を取られているのですわ！私、何かしてしまったかしら…」

友達想いなのは良いことだが、それを私に言われても。

「…ヘレネのもとに行ってみては？」

「無理ですわ！！」

だからと言って、ここは困った人の駆け込み寺ではない。

「あ……そうだ。公爵家はお庭がお綺麗なのでしょう？案内していただけると嬉しいですわ」

はぁ…ほんとうに面倒だ。

だが彼女も貴族令嬢。ここで無下に扱うことはできない。

「はぁ……わかりました」

本来、こんなことをしたいのは、ヘレネだけ。

ヘレネにならどんなことでもすると、豪語できる。

「まあ！可愛い花が沢山…！すごいですわ！」

ああ、これが、ヘレネだったらどんなに良いことかーー。

「まあ、あそこにテーブルと椅子が。ティータイム用、ということですわね。お花に囲まれていて素敵！」

嫌な予感がした。

あれはヘレネのために作らせたものなのにーー。

「リシェル、あそこでお茶したいです……だめ、ですか…？」

ああ、もううんざりだ。

「そもそも、なんで君は私を呼び捨てにしているんだ？」

急な口調の変化に、彼女は驚きを隠せないでいる。

「あっ……ごめんなさい。不快でしたか…？」

「ああ」

ばっさりと切り捨てると、彼女はしゅんとうなだれた。

もとより貴族の男性を手のひらで転がしているような女だ。きっと今も、「そんなことはないよ」と言ってもらうことを期待していたのだろう。

「失礼でしたか…？」

「ああ。それと、その椅子にも座らないでくれないか」

「えっ…なんでですか？」

それは、ヘレネのために作らせたものだから。

座っていいのは我が婚約者だけ。

「それはヘレネの席だ。だから、座らないで欲しい」

「そんなこと言わないで…。私は、あなたをお慕い申し上げているのです！！」

だめだ、話にならない。

第一、こんな女に好かれるなど、全然嬉しくない。

本人はその自覚がないのか、上目遣いをしてくるけれど。

「…はぁ…」

大きなため息をつく。

「お願い、リシェル…」

「だから、容易く名前を呼ぶなとーー！」

「リシェル…？ミア…？」

そこには、婚約者、ヘレネがいたーー。

◇

「お二人とも、何をなさっているのですか…？」

ヘレネは驚きを隠せない。

そして、それと同時に「浮気かもしれない」と不安になっていた。

「…へ、ヘレネ！違うの、これはーー」

「違うもなにもない」

ヘレネは、今度こそ自分淡い初恋が砕け散ってしまったのだと、そう覚悟したがーー。

「この女が勝手に屋敷に押しかけてきた上に、私を呼び捨てし、上から目線でヘレネのための椅子に座ったから、私がきつく言った。それだけだ」

リシェルは、一部始終を全て話した。

「本当…？ミア」

「っ……」

ミアは、そんなことをする女性だっただろうか。

ヘレネは、愛する婚約者をとるか、大事な親友をとるか、迷っていたーー。

「…ねえ、リシェル。私ね、リシェルのためにチョコクッキーを焼いたの。これあげるから、本当のことを教えて？」

「ありがとう。ぜひいただくよ。でも、僕が言ったことに間違いはない。そうだろ？」

最後の確認は、冷ややかに言われたものだった。

ミアは、さらに小さくなる。

「そ、そのっ……」

ミアは視線を泳がせて、「ごめんなさい…」と小さく呟いた。

ヘレネはというと、大事な親友に裏切られたような気持ちになってしまった。

「…ミア。もうこんなことはしないでね」