薬屋葵堂と赤鬼物語

第31話 次兄

　長兄と長女は面倒見が良く優しかったが、充のすぐ上の兄である次兄は、とにかく楽をしようとする人間で、大人に怒られるようなことをやらかすと、両親も兄たちも見ていないことをいいことに、いつも「ミツがやったんだ」と充に全てを押し付けた。

　父も母も仕事で忙しいので、次兄がどんな悪さをしたのかは知らない。

　そのため彼らは次男坊が「ミツがやった」と言えば、あっさりと信じてしまったのである。また長兄と姉は、次男が問題を起こしていることを知っていても口出ししなかった。彼らも末の弟と妹を見るので精いっぱいであり、下手に口出しをして今度は「兄が悪い」「姉が悪い」と言われるのを避けるためでもあった。

　そういうことが積み重なり、充は何も悪いことをしていないにもかかわらず、両親に「家族のお荷物」だと思われていたのである。

　充が十歳の年になった、夏のある日のこと。

　次兄は桃を盗んできたようで、それをこっそり食べようとしていたのである。

　だが、偶然にも畑から粗末（そまつ）な家に戻って来た充が、まさに桃を食べようとしている次兄の姿を目撃してしまったのだ。

「お前、なんで……」

　兄は、畑に行っていたはずの弟が戻って来たので驚いていたが、充も兄の手にある桃をみて、もっと驚き、さらには怒りが沸々（ふつふつ）と湧きあがって来た。

「兄ちゃんこそ、それ、どこから盗（ぬす）んできたの？」

　充の指摘に、兄は不快な表情を浮かべた。

「人聞きの悪いことを言うな。貰（もら）ったんだよ」

「誰から？」

「地主さまに決まってるだろ。お前、あの家に桃の木があることも知らないのか」

　小馬鹿にする兄に、充は言い返した。

「知っている。でもそれなら、本当に兄ちゃんが貰って来たかどうか、地主さまに確認して来る」

　充は兄が言っていることは嘘だと思った。貧しい家の子どもに、地主が貴重な桃を恵んでくれるなど、一度として聞いたことがなかったからである。

　充は踵（きびす）を返し、地主の元へ行こうとした。兄の悪さを暴き、しょっぴいてもらおうと思ったのだ。これまで充が彼の代わりに散々怒られてきたが、今度こそ兄自身が自分の過（あやま）ちを反省してもらおうと思ったのである。

　だが、兄は充の腕を掴んで引き留めた。

「待てよ、ミツ！」

　そして力尽くで兄のほうを向かせられ、家の壁に体を押し付けられる。ダンッという鈍（にぶ）い音が周りに響いた。

「てめぇ、ふざけんな！　貰ったって言ってんだろう！」

　怒鳴り散らす兄を、充は睨（にら）みつけるように見る。

「地主さまに聞きに行くだけじゃないか。地主さまが本当に兄ちゃんに桃をくださったなら、僕を引き留める必要なんてないんじゃない？　それともやましいことでもしたの？」

「お前……」

　怒りなのか、弟に侮辱（ぶじょく）された腹立たしさからなのか、兄は顔を真っ赤にし、鬼の形相（ぎょうそう）で充を睨（にら）みつける。

「僕は、兄ちゃんの代わりに叱（しか）られるのが、もううんざりなんだ」

　自分は何も悪いことをやっていないのに、次兄のせいで自分の信頼が揺らいでいく。友人にも「ミツって嘘をつくって聞いたんだ。もしかして昨日の話も嘘だったの？」と言われ、母親には「また悪さをやったのかい？」と悲しそうな声で言われ、父親には「馬鹿野郎」と殴（なぐ）られる。もう、こんな生活はうんざりだった。

　すると兄は腕を掴んだ手の力を緩（ゆる）める。痛みと拘束（こうそく）から解放され、ほっとしたのも束（つか）の間、今度は左肩を捕まれ、そのまま勢いよく地面にたたきつけられた。ぶつかった場所が一気に熱くなる。

「痛っ！」

　充はすぐに起き上がろうとしたが、次兄が彼の体を跨（また）ぎ、さらに胸倉を掴んで見下ろした。

「やれるものやら、やってみろ。どうせ皆が信じるのは俺のほうだぜ」

　低く冷ややかな声で言い捨てる。だが、充も負けじと睨（にら）み返した。絶対に屈してなるものか、と思いながら。

　じりじりと太陽の日が降り注ぎ、次兄の汗が充の肩や頬（ほほ）に落ちてくる。

　暫（しばら）くお互いがにらみ合っていたが、次兄が先に視線を外し乱暴に胸倉から手を離すと、少し離れたところに置いておいた桃を拾い、充に押し付けた。

「やる。それで俺が盗んだってこと、地主さまに言ってみるんだな。どうせ、誰もお前のことを信じないぜ」

「……やってみないと分からないじゃないか」

　充は確信をもって言い放った。絶対に兄が悪いと言ってくれるだろうと信じていたのである。だが、次兄は捨て台詞をはいた。

「けっ。お前みたいに、いつまでもジュンシンな奴を見てると、虫唾（むしず）が走る。そんなんで生きていけないぜ」

　さらに次兄は唾（つば）をぺっと地面にはくと、踵（きびす）を返し、またどこかへ行ってしまったのである。

　一方の充は、この桃があれば、兄に痛い目を合わせてやられると純粋に思っていた。そのため畑には戻らず、太陽が照り付ける中、直接地主の屋敷へ行って事情を説明しに向かったのである。

　だが、地主のところに行った充に起こったことは、彼が思い描いていた結果とは全く違うものだった。