薬屋葵堂と赤鬼物語

第32話 側役

　地主の屋敷に行った充は、表の門番に事情を話すと、門番が中にいる別の人物に話に行く。少し待っていると、屋敷の出入り口で待っていた門番から「側役（そばやく）殿が入れと仰（おお）せである」と言う。

　それは充にとっては驚きの言葉だった。

　自分のような卑（いや）しい生まれでも、地主の屋敷の中に入ることができると思わなかったのである。

「失礼いたします」

　充は精一杯失礼のないようにしようと思いながら、屋敷の中に足を踏み入れた。

　立派な玄関にそぐわぬ粗末（そまつ）な履（は）き物を脱ぐと、すぐに女性が一人彼の進む先に立ち、「こちらです」と案内してくれた。地位のある家の人の家に入ると、案内をしてくれる人がいるのだと充は初めて知った。

　案内された場所は客間で、北側にこぢんまりとした庭が作られており、そこが緑豊かである。しかし、このような立派な場所に入ったことがなかったため、緊張どころであまり周りを見渡せなかった。

　充が客間に入ってから暫（しばら）くすると、一人の男が中に入って来た。敬意を払うためすぐさまひれ伏（ふ）すと、相手は上座に座り確認するように言う。

「ミツと言ったか」

　柔らかさのある男の声だった。

　地主に会うのは初めてのため、充は名を呼ばれ、身を引き締めて返事をする。

「はい」

「今、地主さまは出掛けられていらっしゃらない。側役の一人である私が代わりに話を聞くゆえ、お前が言った『桃の件』について話してみよ」

　地主がいないのは充にとって誤算だった。しかし側役（そばやく）と言った人は充から見ればとても立派な人のようであったし、彼が地主に話をしてくれると思い、「はい。失礼ながら申し上げます」と答えると、頭を下げながら桃盗みの話を説明した。

「……以上が、我が次兄が行った過ちでございます」

　その後、兄にどのような罰を下されるのかひれ伏して待ったが、側役はため息をはくと、信じられないことに「何故そのような嘘をつく」と言った。

「え……？」

　充は驚いて顔を上げると、「誰が顔を上げて良いと言った！」と怒鳴られる。充は訳が分からないまま、いぐさのよい香りのする畳（たたみ）に額（ひたい）を擦（こす）り付けるほど深く頭を下げた。

「う、嘘ではございません。本当に兄が——」

「お前は兄が嫌いなのだな。だから罪を着せようとした。そうであろう？」

　充はその瞬間、背中に冷水をかけられたかのように、急激に体が冷えるのを感じた。

「そんなことはございません……。違います……！」

　唇（くちびる）が、手が、震（ふる）える。それが伝わって、全身が身震いしてきた。次兄をしょっぴいてもらおうと思った告白が、側役には「ミツルが兄に罪を擦り付けようとしている」と解釈されたようだった。

「いくら言っても無駄だ。嘘をつく子どもがいるとは、お前の親も苦労する。私から地主さまに、お前の家族には影響がないように取り計らってもらおう。その代わり、お前にはたっぷりと罰（ばつ）をくれてやる」

「わ、私は何もしておりません！　本当に……本当なのです！」

　充は一生懸命に懇願（こんがん）した。だがそれは何の意味もなさなかった。

「五月蠅（うるさ）い」

　側役は冷ややかに言うと立ち上がり、充の目の前に立つと彼の左頬を思い切り叩いた。

　パアンッという乾いた音が部屋に響く。

「う……っ！」

　痛いと叫ぶ暇（ひま）もなかった。衝撃で視界がぐらりと揺れ、その場に蹲（うずくま）る。

　平手が当たった頬は、瞬間的に火に触れたのかと思うような熱を帯びた。そうかと思うと、次第にじんじんと疼（うず）くような痛みへと変化していく。充は両手で左頬を押さえる。強くなっていく痛みが、気休め程度に和らぐ気がした。

　充はなんとか痛みにこらえ懇願するように見上げる。するとぎらぎらとした目の側役が、見下ろしながらにやりと笑っていた。

「……っ」

　充が恐怖にごくりと唾を飲み込むと、側役は懐（ふところ）から扇子（せんす）を取り出し、彼の顎（あご）を下から上に向かせる。充はひゅっと息を呑（の）んだ。

　側役は顔を近づけ、静かに、だが面白そうに語る。

「小僧。お前は正しいことを言えば、物事が正しい方向に進むと思っているのだろう。だからこの屋敷を訪ねた。だがな、本来ならばお前はこの屋敷に入ることすらできぬ身分なんだよ。それが分からないか？」

「では、何故……上がらせてくださったのですか」

　側役の男は、充の恐怖に慄（おのの）いた顔を見つめながら、ねっとりとした声で続けた。

「外で怒鳴るわけにもいかんだろう。誰がどこで何を見ているか分からない。だから入れたまでだ。話を聞く前から、お前が桃を盗った盗人だと決まっていた。当然だろう？　何故、我々がただの桃ごときに犯人捜しの時間を割かねばならぬ？」

「……」

　充はそのときようやく悟った。兄が何故許されて、自分が犯人扱いされるのかを。

　大人は兄が犯人であろうと、充が犯人だろうとどうでもいいのだ。正しく裁くことなど考えておらず、犯人に仕立て上げれる者がいれば問題ないのだ。「犯人はこいつです」と差し出せる人物がいれば、この側役の仕事は終わり。きっと地主も細かいことを気にしないのだろう。

　そしてこの男は、犯人にするには充のほうが都合がいいと判断した。

　最初から充に、兄を真っ当にさせる道などなかったのだ。