薬屋葵堂と赤鬼物語

第二章 銀星と赤鬼の子

第16話 沙羅の変化

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　充が鷹山（ようざん）に入山するようになってから、ひと月半が経（た）った。山の木の葉はほとんど落ちて、雪を待つ姿へとすっかり変わってきている。

　周りが少しずつ風景を変えている中、沙羅は依然（いぜん）として暴れまわっていた。

「沙羅、待て！」

　沙羅を追いかけている茜の大声が、充の耳にはっきりと聞こえる。緊迫した茜の声を聞く限り危険な感じがした。

　この日、充は持ってきた芋を焚火（たきび）で焼こうと思い、落ちた枝木を探そうと茂みに入っていたところだったのである。だが、茜の声を聞く限り、一旦山小屋のほうへ戻ったほうがよさそうな気がした。

「沙羅！」

　茜が再び叫んだ。先ほどよりもはっきりとした声である。近い。

　充は手にした何本かの枝を抱えたまま辺りを見渡し、急いで山小屋のあるほうへ向かおうとする。

　そのときだった。後ろの傾斜（けいしゃ）の上から、ガササッと音がしたと思うと、目の前に沙羅と茜が降りて来たのである。

「わっ！」

　充は驚いて尻もちをつく。慌てて飛び起きたが、沙羅も茜も充のほうを気にするほどの余裕はなさそうだった。こちらに気が向いていない間に、充は急いで近くにあった皐月（さつき）の物陰に隠れ、様子を見る。

　沙羅は人間業とは到底思えない、飛び跳（と）ねるような蹴（け）りをひっきりなしに茜に打ち込んでいる。

　一方の茜は機会をうかがいながら防衛していた。暫（しばら）くその状態が続いていたが、一瞬沙羅が動きを鈍（にぶ）らせたときに、茜がすかさず腹に拳（こぶし）を入れる。

「ウッ！」

　強い一撃だったらしく、沙羅は数歩後ずさったあとにその場に片足をついた。ようやく沙羅の動きが止まる。

「沙羅、もう逃げるのはよせ。そろそろ辛いころだろう」

　茜が息を整えながら諭（さと）すように言うが、沙羅は息を荒げ、茜を見上げ睨（にら）みつけている。

　彼女の態度を見る限り、いつも通り茜の話を聞くつもりはないのだと思われたが、長引けば沙羅の体が壊れてしまう。

(茜……、どうするんだろう？)

　充がそう思ったときだった。沙羅の様子が急に変わる。

「ウウッ……！　グルルル……」

　獣のような呻（うめ）き声を出すと同時に、彼女は背を丸め、少しずつ体勢を低くしていく。

「沙羅？」

　茜が慎重な声で名を呼んだ。少しの間、沙羅は動かなかったが、茜が一歩彼女に近づいたときに、ぱっと顔を上げる。だが、その形相（ぎょうそう）に、充はぎょっとしてしまった。

(何だあれは……！)

　鼻の上には皺（しわ）をよせ、口からは鋭い牙が見えよだれも垂らしている。

　さらに彼女の右頬（みぎほほ）には、稲妻（いなづま）の形をした赤い痣（あざ）のようなものが横に二本浮き出ていて、その姿はとても人間とは思えなかった。

(これって、まずいんじゃないか……？)

　これまでも沙羅の体は妖化（あやかしか）していたが、一気に進んでしまったように思う。

　妖化が進んだということは、沙羅が妖の血に負けていることを意味するのではないか――。

　実際のところは充にも分からない。妖の血を飲んだ人間の患者など、沙羅が初めてだからだ。症例もない。

　だが、あのような変化は薬屋の養子の直感として「良くない変化」であると感じた。そうなると一刻も早く、水薬の鎮静薬を飲ませなければならないだろう。

　充はそう思うものの、肝心の茜と沙羅は対峙したままで、中々その先に行動が移せないでいる。充は自分の手に己の白い息を吹きかけ、体を震（ふる）わせた。

(ううっ……寒い！　これ以上ここにいるのは難しそうだな。二人とも僕のほうには気づいていないみたいだし、そっと山小屋に戻って、水薬の用意をしておこう)

　先ほどまでは体を動かしていたので、皐月の物陰から見ていても平気だったが、これ以上長引くと充が凍（こご）えてしまいそうだ。

　充は体をそっと山小屋のほうに向けると、できるだけ音を立てないように静かに移動し始めた。

　そのときである。急に沙羅と茜がいるほうが騒がしくなった。

　何だろうと思って振り向くと、目の前には爪を構え、口を大きく開き牙を見せている沙羅がいたのである。

　充は目を丸くし、彼女の動きを見ていた。

「あっ……」

　自分に危機が迫（せま）っているからだろうか。何もかもがゆっくりに見える。自分の動きも、沙羅がこちらに飛びかかろうとしているところも全て。

(間に合わない)

　充がそう思った瞬間だった。

「充、逃げろ！」

　茜の鋭い声が耳に響く。途端（とたん）に、金縛りから解放された体のように、ゆっくりに見えていた景色がいつも通りの速さに戻った。

「うわっ！」

　充が何とか体を避けると、その刹那（せつな）充がいた場所を沙羅が恐ろしい速さで爪のある右腕を振り下ろす。

　危なかった、とは思ったが、今はそれどころではない。

「逃げろ！」

「くっ！」

　充は茜の声に再び反応すると、すぐに立ち上がり、山小屋のほうに向かって一目散（いちもくさん）に駆け出した。