俺の妹がこんなに可愛いわけがない

第四章

　例のオフ会があった日から一晩が明けて、いまは翌日の放（ほう）課（か）後（ご）。

　いつものように俺（おれ）は、麻（ま）奈（な）実（み）と肩を並べて帰途を歩いていた。

「で、最近は、くまの抱（だ）き枕（まくら）をぎゅーってして眠ってるの。すっごく気持ちいいんだよー？」

「ふーん」

　眼鏡（めがね）の幼（おさな）馴（な）染（じ）みが語ってくれるババくさいのんびりトークを、いかにもダルそ～な生返事で聞き流していると、ふと心配そうな声で聞かれた。

「……ねぇきょうちゃん？　今日（きよう）、勉強、お休みする？」

「いや、いつもどおりおまえと図（と）書（しよ）館（かん）に行くつもりだったけど……なんでんなこと聞くんだ？」

　ろくに話聞いてないのがバレたのか？　でもそんなのいつものことだしなぁ……。

　それに怒ったなら怒ったで、コイツは、ぷんぷんっとか分かりやすく口走るだろうし。

　じゃあテストが近いわけでもねーのに、週に三度も四度も勉強に付き合わせたのが悪かったのか？　……いやー……それもなんか違うような……。

　などと、うろんな瞳（ひとみ）で考えていると、麻奈実は物（もの）憂（う）げに目を伏せた。

「だってきょうちゃん……。朝からずーっと、すごく疲れてるみたいだから……」

「ああ、それなー」

　そりゃそうだろ。なにせ昨日（きのう）は俺の人生でも、まれに見るハードな一日だったからな。

　精神的に疲（ひ）弊（へい）してんのよ。あのあとも、帰りの電車で桐（きり）乃（の）に散（さん）々（ざん）罵（ば）倒（とう）されたかんなー。

　あのボケ、なーにが『サイアク！　今日はほんっと大失敗だった！　チッ……そーいえばオフ会に行けなんて言ったの誰（だれ）だっけ？』だよ……。確（たし）かにオフ会でハブられたり、延々と黒猫と喧（けん）嘩（か）しっぱなしじゃああったけどさ。

　結構楽しそうだったじゃねーか。どんだけ素直じゃないんだよアイツは。

　そりゃ多少なら、かわいいもんじゃねーのって思うよ？　でもさー、となりのシートで一時間半ずーっと舌打ち連射してんだぜアイツ？　もはや憎たらしさしか残らないっつの。

「はぁ……」

　俺は本日何度目かになる、重いため息をついた。肩をがっくりさせながら、言う。

「まぁ……色（いろ）々（いろ）あってなー。確かに、今日は勉強やる気分じゃねーや。もー疲れちまって」

「そっかぁ……残念だけど。……それじゃあ仕方ないね……」

　俺とそっくり同じポーズで、がっくりする麻奈実。こいつはいつも、俺が機（き）嫌（げん）よくしているときは一（いつ）緒（しよ）に笑ってくれるし、落ち込んでいるときは、一緒になってしょんぼりしてくれる。

　毎度毎度ご苦労なこった。いちいち他人に共感しちまうんだから、このお人（ひと）好（よ）しめ。

　ま、ありがたいっちゃ、ありがたいけどさ。いまさら礼なんて言わねーぞ？

「ああ。だから今日は、ぱーっと遊びに行こうぜ？」

「えっ……？」

　意表を衝（つ）かれたように、俺に向き直る麻奈実。眼鏡の奥で、円（つぶ）らな瞳をぱちくりさせている。

「これから二人（ふたり）で、気晴らしに遊びに行こうっつってんだけど？　イヤだったか？」

「う、ううんっ。ぜ、ぜんぜんっ、イヤじゃないよっ」

　麻（ま）奈（な）実（み）はブンブン首を横に振った。落ち着けって、飼い主を出迎える子犬みてえなやつだな。

「そか。じゃ、おまえ、どっか行きたいとこあるか？　なんだったらとなり町まで出てもいいし……いま、なんか映画とかやってたっけ？」

「う、うーん」

　せわしなく眼鏡（めがね）の位置を整（ととの）えながら、考え込む麻奈実。まあじっくり考えてくれや。

　一方、俺（おれ）は財（さい）布（ふ）の中身を思い出しながら、『この際、空（から）にしちゃってもいいだろ』という気になっていた。たまには世話になっている幼（おさな）馴（な）染（じ）みに、おごってやるのも悪くない。

　勘（かん）違（ちが）いして欲しくないから言っておくが、あくまで俺のためだかんな？

　このゆるいのとくっ喋（ちやべ）っていりゃあ、多少は疲れも取れんだろ──ってわけ。

「ど、どこでもいいの？」

「おう。──どんと来い」

「それじゃー遠（えん）慮（りよ）なく言うね？」

　麻奈実は、ゆるゆるの笑顔（えがお）で、こう提案した。

「中央公園がいいなぁ」

「……一分の迷いもなく、選（せん）択（たく）肢（し）の中で一番地味なところを選びやがったな？　『どこでもいいの？』って前振りしといてそこなのかよ……」

　せっかくおごってやる気になってたんだから、そこはわがまま言っとけよ……。

「え、えー？　なんで怒ってるの……？　どこでもいいって言ったじゃない」

　などと口を尖（とが）らせる麻奈実。そりゃ言ったけどさ……ったく、昨日（きのう）のオタク三人衆とのギャップが凄（すご）すぎるわ。昨日、俺が同じ台詞（せりふ）言ってたら、間違いなく毟（むし）り取られてたね。

「ま、いいや。せめて飲み物かなんかおごってやんよ」

「わ、ありがと。……それなら、お茶がいいかなぁ。あったかいの」

「はいはい、いつものな。ホットなぁ……もう春も終わるってのに、売ってんのか……？」

　ほんっと……金のかからないやつだな。

　どうしておまえは、たった百二十円で、そんな幸せそうな笑顔を浮かべられるんだ。

　そんなわけで徒歩十五分と少々。俺たちはとなり町の中央公園にやってきた。

　この辺の観（かん）光（こう）マップに載るくらいには有名で、かなり広い。

　噴（ふん）水（すい）やらベンチやら、池やら橋やら薔（ば）薇（ら）園（えん）やらがある憩（いこ）いの場という感じ。

　資（し）料（りよう）館（かん）にもなっている小（こ）洒落（じやれ）た洋館が、見所っちゃあ見所かな。

　敷（しき）地（ち）をぐるっと囲うように並木道があって、お年寄りやら家族連れがよく散歩している。

　春になると桜（さくら）がばーっと咲いて、絶好の花見場所になる。

　今日（きよう）は少々肌寒いくらいなので、季節外れのホット緑（りよく）茶（ちや）も、それほど悪かあないはずだ。

「ほれよ、いつものやつ」

「ありがと。いただきまぁす」

　ぷしゅっ。コンビニで買ったホットの緑茶を、ビニールから取り出し、フタを開けてから渡してやった。ベンチに座っている麻（ま）奈（な）実（み）は、アツアツのお茶を受け取るや、ハンカチで包んで、大事そうに抱える。俺（おれ）が半分ほど茶を飲み干して、となりを見ると、まだ同じポーズでいる。

「どうかしたか？　別に火傷（やけど）するほど熱（あつ）くねぇぞ？」

「え？　えへへぇ……なんでもない」

　と……何（な）故（ぜ）か、お茶を胸に抱きかかえて、にやけている麻奈実。

　意味が分からん。俺はもう一口茶を飲んで、ふぅ……と息をつく。

　茶がうめえ。身体（からだ）の芯（しん）から温まってくる。

「……んー……なーんか、いいよねー……こういうの。……ずーっと、千年くらいこうしていてもいいくらい」

「……そりゃ、いくらなんでも、気ぃ長すぎだろ。おまえの前世はぜったい盆（ぼん）栽（さい）だな」

「それでもいーよ？　きょうちゃんがお世話してくれるならね？」

　そうやって。俺たちはしばらく、くだらねー話をしながら、ベンチで日向（ひなた）ぼっこをしていた。

　いつだって、となりに麻奈実がいるだけで、田舎（いなか）の縁（えん）側（がわ）でくつろいでいる気分になる。

「あ～あ……眠くなってきた……」

　ここで昼寝したら気持ちよさそうだ。枕（まくら）があればいいんだが……なんて思っていると、肩をつんつん突っつかれた。

「きょ、きょーちゃんっ」

「……あ？　なに？」

　俺が寝ぼけ眼（まなこ）で振り向くと、麻奈実は、何やら両手を左右に広げており──

　緊（きん）張（ちよう）の面（おも）持（も）ちで、恥じらうように頰（ほお）を染めて、こう囁（ささや）いた。

「ど、どうぞっ？」

　………………なに言っとんだこいつ？

　何が『どうぞ』なのかサッパリなので、俺はいぶかしげに首を傾（かし）げる。

　と、そこで麻奈実の肩越しに、俺はとあるモノを見付けた。

　お？　あれって、もしかして──俺は思わず身体を横にずらし、目を凝（こ）らした。

「……きょうちゃん」

「お、ワリ。で、なんだっけ？」

　再び麻奈実に視（し）線（せん）を戻すと、じーっと上（うわ）目（め）遣（づか）いで見つめられた。

　な、なんか麻奈実から無言のプレッシャーが……

　怒り心頭みたいな感じで、顔が耳まで赤くなってるし、それに、

「…………眼鏡（めがね）くもってるぞ？」

「もおっ……きょうちゃんのばか」

　プイっとそっぽを向いてしまう。俺（おれ）は目をぱちくりさせて聞いた。

「……なんで怒ってんだ？　珍しい」

「ふーんだ。きょうちゃんが、ニブいだけだもん」

　ぷりぷりお怒りになりながら、眼鏡をごしごし拭（ふ）いている麻（ま）奈（な）実（み）。

　眼鏡をかけてから、改めて問うてくる。

「……それより、なに見てたの？」

「ああ。ホレ、あっち」

　俺が指差した方角を、麻奈実は向いた。そこはちょっとした広場になっていて、よくガキどもがサッカーやら草野球やらして遊んでいる場所だ。いまはワゴンが二台止まっている。

　で──

「あれって……なにやってるの？　どらまか何かの、撮（さつ）影（えい）？」

「たぶんな。でもドラマじゃねーだろ。ほら、あれってテレビカメラじゃなくね？　フラッシュたいてるしよ──ありゃあ、写真撮（と）ってんだ」

　野（や）次（じ）馬（うま）根性を発揮した俺たちは、ワゴンの方へと近付いていった。

　歩道から、芝生（しばふ）の広場を眺める。そこでは数名のスタッフが作業をしており、ライトみたいな機（き）材（ざい）を調（ちよう）整（せい）したり、モデルらしきの女の子と喋（しやべ）ったりしている。

「ふぁっしょん雑誌の撮影……かな？」

「ちなみにおまえ、そういうの読んでんの？」

「あはは……あんまり。洋服買うときは、お店で店員さんとお話ししながら決めるし……」

　だよな。ま、ともあれ俺も、アレはファッション雑誌の撮影だと思う。

　夕暮れを背景にした写真を撮っているらしい。なにやら洒落（しやれ）たカッコした女の子たちが、色（いろ）々（いろ）ポーズ決めながら、ぱしゃぱしゃフラッシュ浴びていた。ことあるごとにスタッフからのオーダーが入って、表情やポーズを上手（じようず）に切り替えている。ただ笑って、ポーズ決めて──そんな生やさしいものではなさそうだった。現場には厳（きび）しい雰囲気が漂っている。

　当たり前の話だが、モデルってのも、やっぱり簡（かん）単（たん）な仕事ではないのだろう。

　二人（ふたり）くらいがそうやって写真を撮られているのだが、その他（ほか）にもパッと見てモデルだろうと分かる女の子たちが、幾人か待機していた。

「うわー……見て見てきょうちゃん。あの子、すっごいかわい～」

「あー……そーね。かわいーね」

「あれれ？　反応うすい？」

　あのなあ……別に俺たち付き合ってるわけじゃねーけどさ。一応、女の子を連れてるときに、俺は『うおっ、あの娘（こ）スッゲーかわいいじゃん！』とかそーゆうことはやらねえから。

　おまえだってイヤじゃねえの？　……イヤじゃないんだろうな、たぶん。自分が若い女だという認（にん）識（しき）がいまひとつ薄（うす）いもんなあ、おまえ。はぁ……なんでか俺（おれ）は複雑な気分だよ。

「あ、ほら、あの茶髪の娘（こ）なんて、もーすっごいかっこいいし、かわいーっ」

　大はしゃぎしちゃってまあ……。別に有名な芸能人ってわけでもねーのによ。

　ほんとミーハーなやつ。

　ふん。『おまえの方がかわいいよ』とでも、よっぽど言ってやろうかと思ったね。

　どんな顔すっかな？　俺は意地の悪い笑（え）みを浮かべる。と、そこで麻（ま）奈（な）実（み）がベタ褒（ぼ）めしている女の子に、俺の視（し）線（せん）は自然と吸い付けられた。

　ふーん。あの茶髪の娘、確（たし）かにスゲー見てくれはいいな。

　脚は長げーわ、背はすらっと高いわ、でもって顔も──

「桐（きり）乃（の）じゃねえか!?」

「ええ──っ!?」

　俺と麻奈実は、ビックリ仰（ぎよう）天（てん）しちまった。特に、事情をまるきり知らなかった麻奈実の驚（きよう）愕（がく）は、大きかったらしい。何度も瞬（まばた）きしながら、桐乃と俺を見比べている。

「え、ええと……桐乃……ちゃんって……妹さんだよね？　きょうちゃんの……」

「……ああ、まあ、そのようだな……たぶん」

「え、えぇ……た、たぶんてなにっ？」

　いやっ、俺も驚（おどろ）いてるんだって……。

　そういや言ってたなアイツ……あたしモデルやってるのとか、何とか……。

　疑っていたわけじゃねーけど、ピンとこなかったんだよな。こうして直接見るまではさ。

　──本当だったのか。

　俺は改めて、まじまじと茶髪のモデルを見つめた。

　椅（い）子（す）に座って、スタッフと打ち合わせをしているようだ。

「………へえ」

　大人（おとな）に混じって、堂々とまあ……しっかり仕事してんじゃん……あいつ。

　どうやら俺は、妹への認識を改めなけりゃならないようだ。

　あいつのことを、ずいぶんとなめていた。あなどっていた。

　俺は、モデルっつったって、しょせん中学生のガキのお遊びみたいなもんだと思っていたんだな。おだてられて、調（ちよう）子（し）こいて、ぱしゃぱしゃ写真撮（と）られてるようなイメージ。

　だが──

　いま桐乃は、写真を撮られているモデルを眺めながら、見たこともないくらい真剣な顔で話し込んでいる。その間も、メイクさんが手早く服の乱れを整（ととの）えたり、髪をセットしたり──。

　フラッシュ浴びているモデルの周りは、華（はな）やかな雰囲気だけど。

　おそらく出番を待っているんだろう桐乃の周りは、ぴりぴりと空気が張りつめていた。

「…………はぁ。……なんか、すごいねー」

「……そう──だな」

　俺（おれ）は、撮（さつ）影（えい）現場ってのは、もっとちゃらちゃらした、いい加減なもんだとばかり考えていた。

　そうじゃなかった。俺はチラっと見ただけだ、偉そうなことは言えねーけどさ。決して少なくないカネもらって、写真撮（と）らせてるわけだよ。そりゃ、そんな甘いモンじゃねえってのな。

「……ほんと、すごいや。……住んでる世界が違うっていうか……」

「ああ」

　そんなに何度も言われなくたって、知ってるよ。あいつは凄（すご）いヤツで、一般人の俺らとは、別世界の人間なんだってさ。最近一（いつ）緒（しよ）に出かけたりしてたから、ちょっと忘れてただけだ。

　くそ、何でかしらんが、イラつく。

「どうせ俺とは似てねーよ。昔っからアイツは、見てくれだけはいいからな」

「そんなに謙（けん）遜（そん）しなくてもいいのに。だって、すっごい頭もいいって聞いてるよ？」

「は？　なに言ってんのオマエ？」

　ダセぇ。ちょっと八つ当たりっぽい口（く）調（ちよう）になっちまった。俺は後悔した──が、麻（ま）奈（な）実（み）は受け容（い）れるように微笑（ほほえ）んだ。『気にするな』と言われているような気分になる。

「うちの弟、妹さんと同じ学年なの。学校は違うけど。でね、この前、共同テストっていうのがあったんだって。それで──県の成（せい）績（せき）優（ゆう）秀（しゆう）者（しや）のランキングに、載ってたって言ってたよ」

「誰（だれ）が？」

「だからぁ、きょうちゃんの、妹さん。桐（きり）乃（の）ちゃん」

　一（いつ）瞬（しゆん）、何を言われたのか分からなかった。俺は、数秒、その言葉を脳内で反（はん）芻（すう）して──

「ま、マジで!?　え？　学内じゃなくて──県？　県っつったいま？」

「そう。県で、四番とか、五番とか。詳しい順位はうろ覚えなんだけど──そうなんだって」

　あいつ、そんなに成績よかったのかよ!?　ぜんぜん知らなかった──って、まあ、いままで自分の妹に関心なんざなかったし、ほとんど喋（しやべ）ったことなかったからな……。

　知らなくて当たり前なんだろうけど……にしても驚（おどろ）いた。

　同級生のコギャルどもときゃらきゃら遊んで。あんなに真剣に、モデル活動やって。

　何時間も語れるほど子供向けのアニメに熱（ねつ）中（ちゆう）して。ばりっばりエロゲーやって──

　でもって、ばっちり勉強もやってたって？

　は──……正直、びびったわ。

　俺の妹は、思っていたよりもずーっと……とんでもないヤツだったのかもしれん。

　色（いろ）んな意味でな。

　数日が経（た）った。俺が学校から帰宅すると、リビングで、どうやら買い物帰りらしいお袋と遭（そう）遇（ぐう）した。お袋は冷（れい）蔵（ぞう）庫（こ）にブツを詰め込みながら、ふんふーん♪　と上（じよう）機（き）嫌（げん）で鼻歌を歌っている。

　なんかいいことでもあったのかね？　俺（おれ）は麦茶片手に聞いてみる。

「どうしたお袋──ずいぶんとご機（き）嫌（げん）じゃん？　そろそろ医師の診断が必要な時期？」

「あら京（きよう）介（すけ）。お母（かあ）さん別にラリってるわけじゃないから、大丈夫よ？　うふふ、ちょっとね──いま、おとなりの奥さんに褒（ほ）められちゃって。『おたくのお子さん凄（すご）いわね』って」

「へえ？　そりゃまた照れるね。で──オバサン同士の井（い）戸（ど）端（ばた）会（かい）議（ぎ）で、この俺の、どんな偉業が讃（たた）えられてたのよ？」

「もちろんアンタじゃないわよ」

　ですよね！　分かってたけどな！　文頭に『もちろん』が付いたことによって、俺の心にドス黒い親への不信感が芽生えたわ!?　ケッ、老後を覚悟しておくんだな！

「ふ、ふーん……とすると桐（きり）乃（の）か……」

　顔（がん）面（めん）をひくつかせながら呟（つぶや）くと、お袋は『よくぞ聞いてくれました！』みたいな満面の笑顔（えがお）になった。一言も聞いてないけどな。

　ハイハイ、不出来な息子（むすこ）で悪うございましたね。自慢の娘のお話をどうぞー。

「あの子ねー、昨日（きのう）の部活動で、なんだか凄い記（き）録（ろく）出して、今度おっきな大会に出るらしいのよー。おとなりの奥さんが、娘さんから聞いたって」

「へーえ、あいつ部活なんざやってたんだ？」

「なぁに？　お兄（にい）ちゃんのくせに知らなかったのー？　陸上部よ、陸上部──ったく、あんたらほんっと仲悪いもんねえ……」

「ほっとけや」

　おいおい……勘（かん）弁（べん）しろよ。……見てくれよくて？　学業優（ゆう）秀（しゆう）で？　スポーツまで万能？

　アホか。いいかげんにしろ。漫画とかでよくある、過剰に長所だらけのキャラ設定聞いてる気になってきたわ。

　だがこれで事実だから困る……。

　いるとこにゃーいるんだよなあ～、こーゆうミュータントみたいな生き物。

「でもアイツ、部活やってる時間あんの？　勉強とか遊びとかさ──他（ほか）にやること色（いろ）々（いろ）あんだろうによ」

「そこはもちろん、文武両道、ちゃんと両立させてるわよー。そうしなきゃお父（とう）さんだって認めないでしょ？　あんたは知らないだろうけど、あの子、雑誌のモデルだってやってるのよー」

「ふーん」

　ま、そりゃそうか。

　あの堅物がモデル活動なんて『ちゃらそう』なもんを、そう簡（かん）単（たん）に許すとは思えん。

　いまにして思えば、髪染めんのにしたって、ガキのくせに化粧すんのにしたってそうだ。

「あの子、お父さんと約束してるのよ。ワガママさせてもらう代わりに、その分、ちゃんとするってね」

「はー、ちゃんとねえ……」

　適当に相（あい）槌（づち）を打つ俺（おれ）。

　お袋はむふふと笑（え）みを漏らした。

「おかげでぇ……ご近所で、すっごい評判いいのよお、あの子。外では愛（あい）想（そう）いいし、挨（あい）拶（さつ）だってしっかりするし──その上あたしに似てかわいいでしょ？」

「えー？」

　俺は思いっきり眉（まゆ）をひそめたが、お袋はガン無視して話を続行。

　人の話聞かないところはソックリだなこの親娘（おやこ）。

「もーお年寄りにも大人気！　あたしもハナ高々なのよねー！　すんごい羨（うらや）ましがられるもん」

「でもそれって結局全部、親（おや）父（じ）との交換条件の材料なんだろ？　めちゃくちゃ不純な動（どう）機（き）じゃねえ？」

「不純な動機よー？　いいじゃない別に、黙（だま）ってれば同じことでしょ？　それに、桐（きり）乃（の）が凄（すご）いってことには変わりないんだから」

　身（み）も蓋（ふた）もねえな。大丈夫かこの母親？　だがまあ、一理ある。

　桐乃は自分のワガママ通すために、頑（がん）張（ば）って──たいした結果を残しているわけだからな。

　そこは認めなくちゃならんだろうよ。やろうと思ったって、なかなかできるこっちゃねえ。

　少なくとも、俺にゃ無理だ。

「ふうん……」

　しっかし最近、なにやら桐乃の話が出るたびに、凄い凄い言ったり言われたりしてる気がすんなあ。みんな語（ご）彙（い）が乏しいんじゃねえの？　俺が言うと僻（ひが）みにしか聞こえんけどさ。

　まあなぁ……。ずっと妹のことなんざ興（きよう）味（み）なかったし、いままで俺が、桐乃のことを知らなさすぎたってのもあるんだろうよ。にしたって大（たい）概（がい）じゃねえの……なんだってんだ。

　正直、凡人の兄貴としては、妹ばかりが凄い凄いと褒（ほ）めそやされるのは面（おも）白（しろ）くない。自分のダメさを強（きよう）調（ちよう）されているような気分になる。情けねえ話だがな。

　俺が複雑な表情で考え込んでいると、お袋が意表を衝（つ）くようなことを言ってきた。

「そういえば最近あの子、表情がイキイキしてるのよねー。ま、あたしにしか分からないくらいの変化だから、だーれも気付かないだろうけど」

「はぁ？」

　俺が眉（まゆ）をひそめると、お袋は、さらに突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない台詞（せりふ）を吐いた。

「きっとアレよ……男ね！　京（きよう）介（すけ）、あんた何か知らない？」

「お、男？」

「そう、男ができたに違いないわ。だからあんなに笑顔（えがお）が煌（きら）めいているのよ！」

　ねーよ。あんなのと付き合える男が、そうそういてたまるか。いたら俺はそいつのことを、ゴッドと呼んで讃（たた）えてやる。

　だが、お袋はそうは思っていないらしく、鼻息荒くして追及してきた。

「で、知らない？　心あたりでもいーからさー」

「知るか。俺（おれ）と桐（きり）乃（の）が仲悪いの、知ってるだろ？」

　俺が当たり前のように答えると、お袋はへの字口で流し見てきた。

「ほんっと、使えない子ねえ！　あんたもちょっとはしっかりしなさいよ──妹は出来がいいんだからさあ！　血統は悪くないはずなのよお」

「ケッ。あいにく母親に似たもんでな──凡人の俺は、せいぜい地道に勉強しますわ」

　捨（す）て台詞（ぜりふ）を残して、俺はその場を後にした。ノブに手をかけ、がちゃりと扉を開ける。

　──桐乃の表情がイキイキしてる、ねえ……。

　……心当たりは、あるっちゃあるよ。まさかとは思うけど……もしかしたら。

　ビックリ仰（ぎよう）天（てん）の趣（しゆ）味（み）を見せられたり、さんざん罵（ば）倒（とう）されたり、エロゲーやらされたり、オフ会に連れて行かれたり、アキバを引（ひ）き摺（ず）り回されたり──空（から）回（まわ）りばっかだった俺への人生相（そう）談（だん）が、ちっとは役に立ったのかもな。

　ははっ、ガラでもねー。なに言っちゃってんだか。アホらしい。

　数日後の夜、俺は『妹と恋しよっ♪』を、ついにコンプリートした。

　正直言って、大変辛（つら）く苦しい作業だったぜ……。

　あのな、つまんないとか、そういうレベルじゃねえんだ。

　このゲームに何度、精神を破（は）壊（かい）されかけたことやら……もはや数え切れん……。

　リアル妹がいる身分で、妹を攻略するゲームをプレイするという重圧に耐え、よくぞここまでたどり着いたもんだ。我（われ）ながら感心するよ。いやっ……ほんと、スゲ──嬉（うれ）しい……！

　感無量だ。ゲーム自体の感想はさておき、とてつもない達成感がある。

「……っ……ぅぅっ……」

　なんだコレ、猛烈にテンションが上がっていく……。

　胸の内から……熱（あつ）い感情が湧（わ）き上がってくる……。

　だってさ！　も──これで、明日（あした）からいやいやエロゲーやらなくてもいいんだと思うと……！　俺！　嬉しくて嬉しくて！　万（ばん）歳（ざい）！　いますぐ大声で叫びたいっ！　

　ヒャッハー！　これでもう二度と、あの小（こ）悪（あく）魔（ま）どものツラを拝むこともねえぜ！

『おにいちゃん…………いいよ？』とか囁（ささや）かれて、血涙を流すこともねえぜ！

「ヒイヤァァァァッホォォォォォ──────────ウ!!」

　近年まれに見るほどの馬（ば）鹿（か）ハシャギを見せる俺。このワクワク感は自分でも止められねえ！

　そしてついに……

　桐乃から借りたノートパソコンに、ＥＮＤのクレジットが表示された。

「はぁ──────」

　勉強机に座っていた俺（おれ）は、思いっきり背筋をのばして息をはく。

「…………ふぅ」

　そうすると……達成感の余（よ）韻（いん）が、じわじわと、なんとも言えない虚（きよ）無（む）感（かん）に変わり……俺の胸をきりきりと締（し）め付ける。さっきまでのハイテンションが、ぐわ──っと急下降していく。

　初めて知ったが、ギャルゲーを全クリした直後の虚（むな）しさは異常だ。

　だめだこれ、どうにもならん。なんだろうな、この、悟りを開いた賢（けん）者（じや）のような気持ち。

　ふぅ……なんで俺は数秒前まで、あんなに舞（ま）い上がっていたのだろう……。

「さて、ゲーム返しに行くか」

　俺は、明（めい）鏡（きよう）止（し）水（すい）の心で立ち上がった。自分の部（へ）屋（や）から出て、妹の部屋のドアをノックする。

　がちゃ、とわずかにドアが開き、妹が顔を覗（のぞ）かせる。

　そして例のごとく、ゴミを見る目で睨（にら）んできた。

「なに？　なんか用？」

「……いや……ゲーム……返しに来たんだけど……」

　ったく、コレだよ……。はぁ……やっぱリアルとゲームは違うよな。イベント積（つ）み重ねたって、ちっとも好感度なんざ上がりゃしねえ。なにこのバグってるとしか思えない攻略難（なん）度（ど）。

　桐（きり）乃（の）は俺からノートパソコンを受け取るや、疑わしげな声（こわ）色（いろ）で言った。

「コンプリートしたの？」

「した」

「ふぅん……で？」

「いや……」

　妹よ……その鬼教官の形（ぎよう）相（そう）は、いったいなに？

　答えを間違えたら銃殺されそうなんすけど。俺はたいそうびびり、慎重に答えた。

「ま、まあまあかな……結構面（おも）白（しろ）かったぞ？」

「ふん、どういうところが？　具体的に言って」

　無感情に詰（きつ）問（もん）してくる桐乃。

　フッ……そうか……俺はいま、ゲームでいう『選（せん）択（たく）肢（し）分（ぶん）岐（き）』にいるってわけだ……！

　だが、目の前にいる『妹』の好感度は、マイナスに振り切れている。

　よって下（へ）手（た）な選択肢を選べば、命はない……そして人生というゲームには、セーブもロードもない……。一発勝負ですべてが決まる。デッド・オア・アライブ。

　上等じゃねえか。俺は不敵に笑った（心の中で）。

「ええっとっスね……しおりシナリオ？　アレの後半部分は……いい話だったと思うっス。ホラ、あの、親に二人（ふたり）の仲を反対されちゃって……しおりが家を飛び出して……それを主人公が追っかけて……夕日を背景に見つめ合うシーン」

「……………………」

　俺（おれ）の回答を聞いた桐（きり）乃（の）は、目をつむって黙（だま）り込んだ。

　はたして正答を選び取ることができたのか、否か……俺の心（しん）臓（ぞう）が、どきどきと拍動を刻む。

　……フッ、実はさっきやったばっかのトコを言ってみただけだぜ。

　あんなクリック連打してるだけで膨（ぼう）大（だい）な精神負荷がかかるよーなシーンを、全部覚えてられっかボケ！　だから命だけは助けてください！

　やがて桐乃は、ゆっくりと目を開いた。細めた瞳（ひとみ）で俺を見下すようにして、

「……ま、まぁ……ちょっとは分かってきたじゃない」

　おお……なんと、正答だったらしい。フゥ……奇跡的に命をながらえた俺は、胸を撫（な）で下ろした。そして、改めてこう思う。

　くだらねえぇぇぇぇぇえぇぇぇえ！　冗（じよう）談（だん）じゃねーよ！　なんで実妹と妹ゲーについて語り合わなくちゃならんのだ！　そもそも、それを避（さ）けるために俺は、色（いろ）々（いろ）と尽（じん）力（りよく）してやったわけなんだからさあ！　まずはそっちの首尾を聞かせてもらわんと！

「でも、まだまだね。いいシーンはそこだけじゃないはず。たとえば……」

「ま、待て……」

　俺は、桐乃が語り始めようとしたのを手でさえぎって、なんとか話をそらそうとする。

「それは後でゆっくり聞いてやっから……先に聞かせろって。この前のオフ会で知り合った連中と、最近、どうなんだ？」

「え？　あ、あー……あいつらね」

　桐乃は、いきなりへの字口になり、そっけない口（く）調（ちよう）で、俺を部（へ）屋（や）に招き入れる。

「入って」

　どうやら、廊下でこれ以上話を続けるのがマズイと思ったらしい。

「……おう」

　俺が従順に従うと、桐乃はテーブルにノートパソコンを置いて、ベッドに腰掛ける。

　それから、こきこきと首の関節を鳴らし、さも関心がなさそうなそぶりで言った。

「一応、両方とやり取りしてるよ、いまも。メールとか、メッセとかで」

「へえ、じゃあ友達になったんだな」

「友達っていうかぁー……話し相手？　いちおー話は合うしさーあ？　色々知らないこととか、教えてもらえたりするしぃ──ま、役には立ってくれてるかなぁー」

　だからそれは友達だろ。断じてその単語を口にしたくねえらしいな、こいつ。

　猫（ねこ）被（かぶ）ってるときの友達は、抵抗なく友達って呼べるくせによ……本音全開で接してる相手にゃ、どーして素直になれんのだ。ま、らしいっちゃ、らしいけどな。

「直接会ってはいねえんだ？」

「うん。あの黒いのはわりと近所に住んでるらしいけど、でかいのはちょっと遠いらしくてさ──。だから今度、またオフ会で会おうよって話になってて……で、まぁ、仕方ないから？　行ってあげてもいっかなぁ……とか」

「ふぅん……そっか……」

　上（う）手（ま）くやってんだな。

　ゲームはクリアしたし、桐（きり）乃（の）にゃ本音で喋（しやべ）れる友達ができた。

　お袋の話によると、最近いい顔するようになったっつー話だし……そういや、あれから一度も俺（おれ）に頼ってこなくなったな。今度のオフ会にも、一人（ひとり）で行くつもりらしいし。

　つまり万事が上手くいって、相（そう）談（だん）する必要がなくなったってことだろうよ。

　やれやれ……。

　これで、今度こそ俺は、お役（やく）御（ご）免（めん）だ。俺はさっぱりした気分で言った。

「なぁ桐乃──油断して、またＤＶＤ落とすんじゃねーぞ？」

「うっさいバカ。そんな間抜けな失敗、このあたしが何度も繰（く）り返すわけないっしょ？」

　……よく言うよなぁ、あんときゃオマエ、ちょっとゆさぶっただけで取り乱すわ、駄（だ）目（め）元（もと）で罠（わな）張ったらアッサリ引っかかるわ、テンパって迂（う）闊（かつ）な行動取りまくってたじゃん。

　俺がニヤニヤと回想していると、桐乃は恥ずかしそうに頰（ほお）を染めて、ティッシュの箱を投げてきた。

「おっと」

　俺は首を傾けて軽く回（かい）避（ひ）。そのまま扉の外へと脱出する。

　閉めた扉に、ガン、と物がブツかる音がした。

　こいつは、これからもずっとこうなんだろうな……。おっかねえ妹様だぜ、まったく。

　まぁ……てなわけで。高（こう）坂（さか）京（きよう）介（すけ）の人生相談室は、今日（きよう）このときをもって店じまいだ。

　へっ、二度とやらねえからな。

　日（にち）曜（よう）日（び）の夕方、俺が図（と）書（しよ）館（かん）から帰ってくると、家の中が異様に静まりかえっていた。

　料理を作るような音も聞こえなけりゃ、テレビの音も、話し声も、物音すらしない。

　不自然だ。俺は靴を脱ぎながら、ぴりっとした刺（し）激（げき）を感じ、首の裏に手をやった。

　妙に張りつめた空気が漂っている。ぞわぞわっ……と、肌が粟（あわ）立（だ）つ。

　やはり、おかしい。いつもと違う。

「……？」

　俺は眉（まゆ）をひそめ、なんとなく足音を立てないようにして廊下を進む。リビングへの扉の前で立ち止まる。ノブを摑（つか）んだとき、めちゃくちゃ嫌（いや）な予感がして、俺は一（いつ）瞬（しゆん）躊（ちゆう）躇（ちよ）してしまう。

　ごくり。つばを吞（の）み込んでから、ドアを開ける。

「……ただ……いま……？」

　中に入ると、桐乃と親（おや）父（じ）が、テーブルを挟んでソファに座り、対面していた。

　両者とも、無言。親父はいつも無口だし、桐乃も普段（ふだん）、家族とはあまり話さないやつだ。

　だから、一見したところだけなら、別段珍しい光景というわけではなかった。

　ただし、俺（おれ）がリビングに入ってきたってのに何の反応もないのはおかしい。

　それだけじゃない。テレビを観（み）ているわけでもなく、新聞や雑誌を読んでいるわけでもなく、親娘（おやこ）が向かい合って座り、ひたすらに無言でいる……。

　親（おや）父（じ）は超無表情なので何を考えているのかまったく分からないが、桐（きり）乃（の）はガチガチに固くなって、しょんぼり項（うな）垂（だ）れているようだった。

　そして、

「あ」

　俺はテーブルの上を見て、すべてを察した。

　テーブルの上には、親父の仕事ふうにいうならば、二つの証拠品が残されていた。

　一つは、桐乃がよく提げているブランド物のハンドバッグだ。

　そしてもう一つは、俺にとっては忘れもしない。

『星くず☆ういっちメルル』のＤＶＤケースに入っている、

『妹と恋しよっ♪（18禁）』だった。

　パカッとしっかりオープン状態。証拠は十分。問（もん）答（どう）無（む）用（よう）で有罪（ギルテイ）である。

「……………………ふむ」

　俺は瞬（まばた）きを数度繰（く）り返し、その間に、状況を十分に認（にん）識（しき）した。感想を言おう。

　バァァァァァァァァァアァァァァァァァア──────カかアイツはぁぁぁあぁぁあ!?

　バカッ……なんっ……たるバカッ……アホッ……！　もはや情けなくて泣けてきたわ！

　あれほど親父にだきゃーバレんなっつったろうが……!?

　油断して、またＤＶＤ落とすんじゃねーぞって──言わんこっちゃねえよ！

　間抜けな失敗、繰り返してるじゃん！

　かぁ──っ！　俺にバレたときと同じ轍（てつ）を踏みやがって～～～～！　どーしてあんだけ高スペックなクセに、そういうとこだけ抜けてっかなあ！　迂（う）闊（かつ）にもほどがあるってーの……。

　あ～あ～…………どうすんだ？　知らねーぞ……俺…………

　俺は、動揺が顔に出ないようにするだけで、精一杯だった。

「京（きよう）介（すけ）、ちょっと、京介……」

　扉を開けた体勢で固まっている俺に、廊下から、お袋が小声で話しかけてきた。

　振り返ると、袖（そで）を摑（つか）んで引っ張られる。

「あんたは部（へ）屋（や）に戻ってなさい」

「あ、ああ……」

　お袋は俺を廊下に引っ張り出すや、そぉっとリビングへの扉を閉めた。

「……その……何が……あったんだ？」

　我（われ）ながらわざとらしい質問だ。

「それがね……」

　お袋から返ってきた答えは、おおむね俺（おれ）が予想したとおりのものだった。

　桐（きり）乃（の）は親（おや）父（じ）の前でＤＶＤケースを落っことして、中身を見られてしまったのだという。

　どういう状況だったのか詳しく聞こうと思ったが、お袋も直接その瞬（しゆん）間（かん）を見たわけではないので、知らないらしい。一番可能性が高そうなのは、俺にバレたときみたいに、ここでぶつかって──というパターンだが、落ちた拍子にケースが開いたんだとしたら、すげえ偶（ぐう）然（ぜん）だよな。

　もしくは、アニメＤＶＤケースを見た親父が、中を開けたのか。

　うーん。18禁表記を見た瞬間の親父の顔が、想像できん……。

　さすがの親父も、動揺したろうなあ。俺もビックリ仰（ぎよう）天（てん）して噴（ふ）き出しちまったもの。

「……ふうん……」

　そもそもさ、どうして桐乃のヤツ、んなもん持ち歩いてたんだ……？

　幾つかの疑問がわいたが、なんにせよ、奇跡的な状況ではある。

　単なるドジとか、不運とかで片付けられる問題じゃないだろ、コレ。こういう運命だったんじゃねえの？　そんなことさえ思ってしまう。

「京（きよう）介（すけ）……あんまり驚（おどろ）かないのね」

「そりゃあな。アイツのことなんざ知ったこっちゃねえし」

　本心だ。ウソは言ってないぜ。しかしお袋はさらに決定的な追及をしてきた。

「あんた……もしかして知ってたの？」

「あ？　何が？」

「……だから。……その……あれよ……ああいうの、桐乃が持ってるって、こと」

　言（い）い辛（づら）そうにしているお袋を横目で見つつ、俺は考える。

　どう答えるべきだろうか。保身を考えるなら、ここは当然、トボけておくべきなんだろうが。

　俺は判断が付けられず、黙（だま）り込んでしまう。

　……やれやれ。我（われ）ながら、中途半端なこった。自（じ）嘲（ちよう）の笑（え）みが自然と浮かぶ。

　あんなヤツのことなんざどうでもいい。その気持ちはいまだって変わらない。

　俺が望むのは、あくまで普通の人生だ。

　凡（ぼん）庸（よう）でありきたりの登場人物、緩（ゆる）やかに停滞した、変わり映えのしない日常風景。

　波（は）瀾（らん）万（ばん）丈（じよう）の非日常も、非凡でユニークな登場人物も、俺の人生には必要ない。

　桐乃なんか、その最たるもんだ。だから、本当にどうでもいい。心の底からそう思う。

　なのに──。あいつから相（そう）談（だん）を受けて、色（いろ）々（いろ）と尽（じん）力（りよく）してやったという記（き）憶（おく）が、妙な共犯意（い）識（しき）を俺に抱かせていた。そして、秋（あき）葉（は）原（ばら）で垣（かい）間（ま）見（み）た、妹の『大切なもの』──

　チッ。無関係を決め込むにゃあ、俺は、妹の事情に深入りしすぎちまったようだ。

「……まぁな。知ってたよ」

「……やっぱり。……まさか……あんたの影（えい）響（きよう）じゃないでしょうね？」

　ぜってー言うと思ったぜ。なぁ、この信用のなさを見てくれよ。泣けるだろ？

「違（ちげ）ぇよ。よく考えてから言ってくれお袋。そもそも俺（おれ）はパソコン持ってねぇし、俺の部（へ）屋（や）にブツを隠せるような場所なんてないの、知ってるだろ」

「そういえばそうね……ま、いいわ。どのみちアレは桐（きり）乃（の）のなんだものね──はぁ」

　がっくりとため息をつくお袋。

　この反応も、出来のいい娘がああいうものを持っていたから、なんだろうな。

　例えば親（おや）父（じ）にエロゲー見付かったのが俺だったなら、お袋は大（だい）爆（ばく）笑（しよう）していたはずだ。

「お父（とう）さんがあんなに怒ってるのって、久しぶりよね。このままじゃ、しばらくおさまりそうにないわ。どうしたものかしらねえ……」

　お袋はしばし思（し）案（あん）していたが、「あ、そうだ」何かを思いついたらしい。

「京（きよう）介（すけ）、あたしちょっと出てくるから、あんたは部屋に戻ってなさいね」

「……何？　出かけんの？」

「ここにいたってしょうがないでしょ。お父さんの好きなお酒買ってくる。あの人さっぱり酔わないけど、どばどば吞（の）ませればある程度大人（おとな）しくなるからさ」

　怒り狂った妖（よう）怪（かい）やら土地神やらを鎮（しず）めるみたいな、お袋の言い草であった。

　だが、そのニュアンスはよく分かるぜ。この家で、親父の雷ほど恐（こわ）いもんはない。

　お袋が出て行って、それから十分ほど、俺はリビングの扉の前でハラハラしていた。廊下を落ち着きなくうろついたり、爪（つめ）を嚙（か）んだり……耳を澄（す）ましてみるが、中の二人（ふたり）は小声で話しているらしく、会話の内容は聞こえてこない。

　秘密の趣（しゆ）味（み）が親にバレちまった桐乃は、果たして何と言（い）い訳（わけ）しているのだろう……。

　ちょっと想像がつかないが……あの親父に、どんな言い訳をしようが無（む）駄（だ）ではある。親父は自分が正しいと確（かく）信（しん）している件については、絶対に譲（ゆず）らない人だからだ。

　しかも異様に鋭（するど）い。ウソは基本的に、すべて見抜かれると思っていい。

　ずっと昔、俺がガキのころ……いたずらで、女の子の髪の毛にガムテープを貼（は）ったことがある。その子はガムテープを取るために、長い髪をちょっぴり切らなくてはならなかった。

　当時の俺は、それを、別にたいしたことだとは思っちゃいなかったのだが……それを知った親父は、俺を厳（きび）しく叱（しか）った上で、俺と、自分の髪を丸刈りにした。

　そうして一（いつ）緒（しよ）に、その子の家まで謝（あやま）りに行ってくれた……。

　あのとき、俺は自分が悪いと認めはしたものの……泣（な）き喚（わめ）いて嫌（いや）がった。しかし親父は、どんなに謝っても、言い訳しても、聞いてはくれなかった。容（よう）赦（しや）をくわえることもなかった。

　よくも悪くも、一度口にしたことは必ず守るし、やると決めたことは必ずやる人なのだ。

「……ふぅ……どうなることやら」

　この扉の向こうで、どんな会話がかわされているのか。

　ヘタレで腰抜けの俺には、知るよしもないことだった。

　リビングへの扉が開き、桐（きり）乃（の）が姿を現わしたのは、それからさらに十分が経（た）ってからのことであった。扉を蹴（け）破（やぶ）る勢いで飛び出してきた桐乃は、赤鬼みたいな形（ぎよう）相（そう）になっていた。

　顔は怒りで真（ま）っ赤（か）に染まり、目が充血して腫（は）れている。

　……な、なにがあったんだ……？

「き、桐乃……？」

「……どいてよ…………どけ！」

　ずんずんこちらに歩いてきた桐乃は、憎（ぞう）悪（お）の視（し）線（せん）で俺（おれ）を睨（にら）むや、突き飛ばすように押しのけてきた。やりどころのない感情を持てあましているような感じだ。俺は意表を衝（つ）かれて、ちょっと体勢を崩してしまう。

　桐乃はハァハァと息を荒げながら玄関へと向かい、乱雑な手つきでブーツを履（は）いた。

「お、おい桐乃……どこ行くんだよ？」

「うるさい！　あたしの勝手でしょ！」

「ちょ、待てって──」

　外に出て行こうとする妹を、俺は咄（とつ）嗟（さ）に追い掛けようとした──が。

　バタン！　桐乃は明らかに俺を狙（ねら）って、勢いよく扉を閉めてきやがった。

「ぶへっ!?」思いっきり顔（がん）面（めん）をドアに挟んじまう俺。「あうぐ……っのッ……!?」

　ふらつきながら外に出たときには、もう妹の姿は見えなくなっていた。

　──やべえ。今日（きよう）の俺って、めちゃくちゃカッコ悪くねえ!?

　グスッ……ついつい泣きが入ってしまう。うぐあー、顔がイテェよぉぉ～～ッ。

　自分の情けなさと、ドアに挟まれた痛みを嚙（か）みしめながら、俺は桐乃が走り去っていった先を見つめるのであった。

「くそっ！」

　ぶんぶんとかぶりを振って、気を取り直す。立ち直りが早いのが、俺の数少ない長所の一つ。

　──追っかけるべきか？　いや……その前に……

　俺は家の中へと戻った。正直自信はなかったが……親父から、事の顚（てん）末（まつ）を聞き出せないかと考えたからだ。そうしねえと、桐乃がヤケクソになってた理由も分からないままだからな。

　もちろん大体のところは予想できるけどよ。

　それにアイツ、確（たし）か今日、友達とオフ会行くって言ってたもんなあ。

　俺がついて行かなくても、自分一人（ひとり）で仲間と会って──きっと、とても楽しい時間を過ごしてきたんだろう。黒猫と喧（けん）嘩（か）したり、沙（さ）織（おり）に毒舌吐いて平気な顔されたり……想像できるよ、なんとなくな。俺も、この前、そばで見てたからさ。

　最近桐乃がイキイキしてる──この状況で、皮肉にもお袋の言葉を思い出した。

　それってたぶん、ずっと隠してた趣（しゆ）味（み）を分かち合える相手ができたから、なんだよな？

　そんなに何もかもが上（う）手（ま）くいっている状況でさ……すぐ前に落とし穴があるなんて、想像もしてなかったんだろうな、あいつ。

　恐る恐るリビングに入ると、何（な）故（ぜ）か、親（おや）父（じ）が掃（そう）除（じ）機（き）をかけていた。フローリングの片（かた）隅（すみ）に、クリスタルの灰皿が転がっている。どうやらコレを引（ひ）っ繰（く）り返してしまったらしいが……

　まさか、親父がキレてぶん投げたのか……？

　いったいここで、どんなやり取りが繰り広げられたのだろう。俺（おれ）はごくりとつばを吞（の）み込んだ。

「…………」

　黙（もく）々（もく）と掃除機をかけている親父。静まりかえった室内に、掃除機の音だけが場違いに響（ひび）く。

　家庭内でトラブルが起こった直後の、あのいやーな沈黙が、リビングを支配していた。

　やがて親父が掃除機をかけおわり、低く重い声で、こう呟（つぶや）いた。

「京（きよう）介（すけ）、ちょっとそこに座りなさい」

「あ、ああ……」

　俺は言われるがままにテーブルに近付き、ソファに腰を下ろした。

　たぶん桐（きり）乃（の）の件について、俺も尋（じん）問（もん）されるんだろう。あるいは説教も、かもな。

　桐乃はあれで頑固なところがあるから、俺の名前を出しちゃあいないんだろうが、親父ならそのくらい言（げん）質（ち）を取らずとも察する。トボけるだけ無（む）駄（だ）ってもんだ。

　ま、そうだとしてもだ。俺も、桐乃に相（そう）談（だん）を受けた件について、自分から口を割るつもりはねえ。それが相談を受けたもんの礼（れい）儀（ぎ）ってやつだろう。

　俺はテーブルの上に目をやった。例の証拠品、開かれたＤＶＤケースが置かれている。その脇（わき）に、一枚の紙切れを見付けた。

「……こりゃあ」

　それはどうやら、アニメや漫画の専門店の広告らしかった。でかでかと『星くず☆うぃっちメルル』のイラストが載っており、そのすぐ下に、このような記述があった。

『星くず☆うぃっちメルル２（初回限定版）ついに入荷！　前作のパッケージを店頭までお持ちくださったお客様全員に、人気声（せい）優（ゆう）・星（ほし）野（の）くららのサイン入りポストカードをプレゼント！』

　……な、なるほどな。こいつで、幾つかの謎（なぞ）が解けたぜ……。

　俺が『星くず☆うぃっちメルル』のパッケージを拾った日、どうして非オタの友達に呼び出されたのであろう桐乃が、メルルのパッケージを外に持ち出そうとしていたのか。

　そして、どうして今日（きよう）、桐乃が部（へ）屋（や）からメルルのパッケージを持ち出したのか。あいつはこれから専門店に出かけて、星野くららさんとやらのサイン入りポストカードを入手する腹（はら）積（づ）もりだったわけだ。

　大した手間でもないんだし、さっさともらいに行っておきゃあいいものをよ……よりにもよって今日このときって……ほんとタイミング悪（わり）ぃな。

　とりあえずこれで、親父がブツを発見したのが、夕方、桐乃がイベントから帰ってきたあとだということが分かった。まず間違いないだろうよ。桐（きり）乃（の）は一（いつ）旦（たん）帰ってきて、部（へ）屋（や）に戻って、メルルをバッグに入れて、さぁポストカードもらいに行こうってときに、親（おや）父（じ）とぶつかって──そんな流れが想像できる。そのあとの展開はやはり分からないままだが、まぁとにかく中身を見られちまったと。で、家族会（かい）議（ぎ）勃（ぼつ）発（ぱつ）ってわけか……なんつーか、無（む）惨（ざん）な話だな。

　と──

　掃（そう）除（じ）機（き）を片付けてきた親父が、俺（おれ）の対面に座った。

　俺は条件反射のように緊（きん）張（ちよう）し、姿勢を正す。親父の第一声は、次のようなものだった。

「京（きよう）介（すけ）、おまえ、知っていたのか？」

「……ああ」

　そう答えるしかなかった。そもそも親父の眼光は、罪人の口を割らせるために、長年研（と）ぎ澄（す）まされてきたものなのだ。そんなもんを息子（むすこ）に使うなよ。ちびったらどうすんの？

「そうか。おまえがどうして知っていたのかは聞かん。喋（しやべ）るわけにはいかんのだろう」

　親父の眼（まな）差（ざ）しは恐ろしいだけでなく、心の奥底まで覗（のぞ）き込まれるような気分になる。

「…………」

　俺と桐乃の共犯関係は、どこまで見抜かれているのだろう。俺は背筋が寒くなった。

「俺は、こういったものを、おまえたちに買い与えたことはない。何（な）故（ぜ）か、分かるか？」

　親父は、ＤＶＤケースを片手で取り上げ、パッケージに描かれたアニメも、その中身も一（いつ）緒（しよ）くたにして言った。18禁なのは中身だけなのだが、親父にはその区別は付けられまい。

　俺は反（はん）論（ろん）することもできず黙（だま）り込んだ。親父と視（し）線（せん）を合わせないよう、俯（うつむ）く。

　俺も桐乃も、親父から説教を喰（く）らうときは、絶対いつもこうなる。

「こういうものは、おまえたちに悪（あく）影（えい）響（きよう）を与えるからだ。ニュースなどでもよくやっているだろう、ゲームとやらをやっていると頭が悪くなる。犯罪者の家から、いかがわしい漫画やゲームが見付かったと──もちろんテレビの話を鵜（う）吞（の）みにしているわけではないがな……」

　どうせ、ろくでもないものなのだろう？　親父の表情がそう語っていた。

　親父のサブカルチャーへの理解度は、とんでもなく低いし、いわゆる『常（じよう）識（しき）ある大人（おとな）のレッテル』ってやつを貼（は）って、桐乃の趣（しゆ）味（み）をフィルター越しに眺めている。

　……ちょっと前の俺だって、オタクへの認識は、親父と似たようなもんだった。

　小（こ）遣（づか）いで買える漫画やＣＤはともかく、ゲームなんか絶対買ってくれない両親だったからな。

　普通の高校生よりも、サブカルチャーへの偏（へん）見（けん）が強かったのさ。

　ゲームなんざろくでもねー。やってんのはバカばっかだ。だから持ってなくたって、悔しくなんかないもんね──とまぁそういう論理だな。ゲームを買い与えられない子供は、そうなる。

　桐乃の葛（かつ）藤（とう）も、だからこそ大きかったはずだろう。

「真偽はともかくだ。悪影響を及ぼすと言われていて。しかも、そんなものばかりやっている者どもは……なんだ？　オタクだのなんだのと……蔑（べつ）視（し）されているのだろう？　であれば、持っていて良い影（えい）響（きよう）などあるまい。そんなものを、おまえたちに買ってやるわけにはいかん」

「…………けどよ。あれは……」

　辛（かろ）うじて言（い）い止（さ）した俺（おれ）に、親（おや）父（じ）が声を被（かぶ）せてきた。

「『桐（きり）乃（の）が、自分で稼（かせ）いで買ったものだ』とでも言うつもりか。……それはそうだな。だから俺は、アレが自分の金で買った品物については、それほど口うるさく言うつもりはないのだ。化粧品だの、派（は）手（で）な服だの、バッグだの……本来ならば、ああいった子供らしからぬ諸（もろ）々（もろ）も、制限すべきだと思うのだがな。……母親と一（いつ）緒（しよ）になって、それが友達づきあいに必要なのだと言われれば、俺にはもう何もいえん。勝手にしろと諦（あきら）めるしかない」

「化粧品やバッグはよくて、ゲームやアニメはダメだってのか？」

「当然だ。あんな世間でよくないと思われているようなものは、桐乃に持たせておくわけにはいかん。特にアレは、俺が言うのもなんだが、できた娘だ。くだらん趣（しゆ）味（み）にうつつを抜かしているのなら、ダメになる前に道を正してやらねばならん」

　オタク趣味は、桐乃をダメにする。だから、やめさせる。親父の論（ろん）旨（し）はこうだ。

　実際、妹もののエロゲーにうつつを抜かしている桐乃は、すでに女子中学生としてかなりダメになっているので、ここで俺は何も言うことはできなかった。

　と──

　親父は俺への説教を切り上げるや、席を立ち、リビングから出て行こうとする。

　ゾッと嫌（いや）な感触が背筋を駆け上った。

「お、親父っ？　どこ行くんだよ……？」

　俺は慌（あわ）てて親父の後を追い、呼び止めた。親父が、階段を上ろうとしていたからだ。

　その先には、俺の部（へ）屋（や）と桐乃の部屋くらいしかない。まさか……!?

　親父の台詞（せりふ）は、予想どおりのものだった。

「桐乃の部屋を調（しら）べる。他（ほか）にも隠しているものがあるかもしれん」

「ま──待てって！　ちょっと待ってくれよ！」

　やべえっ、あそこには桐乃のコレクションが……！

　俺は階段の下から親父を見上げ、でかい声で制止する。

「んなもんがあったら、お袋が見付けてるって！　毎日掃（そう）除（じ）してんだからさ！　俺が隠してたエロ本だって、全部見付かってんだぞ？　隠してるモンなんかあるわけねーじゃん！　ハンドバッグに入ってたので全部だよ絶対──」

　たぶん桐乃もそう主張したはずだ。何（な）故（ぜ）なら、親父にエロゲーその他が見付かったら、間違いなく全部捨てられちまうからだ。親父と一対一で対決するハメになろうとも、あいつは自分のコレクションを死守しようとするに違いない。

「……だから、それを調べると言っている。俺が探して、見付からなければそれでいい」

　いや、絶対見付けるだろアンタ。まさにそういうのが本（ほん）職（しよく）じゃん。

　このまま親（おや）父（じ）を桐（きり）乃（の）の部（へ）屋（や）に入れたら、桐乃のコレクションが全部見付かっちまう。

　そして絶対！　断言してもいいが、親父は桐乃の趣（しゆ）味（み）を見くびってる！

　悪いこと言わないからやめとけって！　見ない方がいいっすよ！　アイツが持ってるエロゲーは、二本三本じゃねーんだってば！

　この前見せてもらったのだけでも、二、三十本はあったから！

　しかもあの桐乃がさ、恥ずかしがって見せらんねーとか言ってたのが、あの奥にさらに積（つ）まれてるわけだろ？　そんなモンを親父が見たら、下（へ）手（た）したら発狂すんじゃねえの？

　ま、マズイ……現状がかわいく思えるほど、絶対、マズイ……。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　親父！」

　親父はどんどん音を立てて階段を上っていく。俺はその後を急いで追っかけて、前に回り込み、両手を広げて立（た）ち塞（ふさ）がった。

「どけ、京（きよう）介（すけ）」

「ど、どかねえ……」

　なに言ってんだ俺（おれ）は!?　正気か!?　いま親父に逆（さか）らったりしたら──

「いでででででっ!?」

　親父は俺の手首を軽々と捻（ひね）り上げて、同じ台詞（せりふ）を繰（く）り返す。

「どけ」

　親父は、あくまで俺の意思で、道を譲（ゆず）らせようとしている。やろうと思えば、俺をぶん投げて強行突破するのは容易（たやす）いはずだからだ。俺は手首の痛みに涙を流しながら、こう言った。

「どか……ねえっ」

　ぎりぎりぎりっ……。

　手首の激（げき）痛（つう）が、さらに強まった。効率よく痛みを与える術（すべ）については、親父はプロだ。

「ぐっ……」

　っ痛（い）てぇ～～～～～～!?　っあ──ホントにさあ！　なにやってんだろうな、俺は！

　自分で自分が分からねえよ！

「……どんな事情があろうと、本人の許可も取らずに部屋を家（や）捜（さが）しすんのは、まずいだろ……。たとえ親でも、やっていいことと、悪いことがある。……だから、どかねえ」

　痛みを堪（こら）えて、訴える。

　どうやら俺は、妹のコレクションを護（まも）ろうとしているらしかった。

　あんなヤツがどうなろうが知ったこっちゃねえのにな、俺。

　それに──娘がいかがわしい品物もってたら、きっちり叱（しか）って取り上げるのが親の役目だ。

　親父は、親として当然の責務を果たそうとしているわけで、その結果、桐乃が泣こうが喚（わめ）こうが、本人の自業自得だろう。

　じゃあ何で、俺は、こんな痛い思いして、得にもならねーことをやってんだ？

　そりゃあ……そりゃあさ！　まがりなりにも、相（そう）談（だん）を受けてたわけだし──それにコレクションを見せびらかして、得意げにしている妹の顔を、思い出しちまったからだ。

　無（む）理（り）矢（や）理（り）俺（おれ）にエロゲーやらせて、しきりに感想を聞いてくる妹を、なんとかしてやりてーと考えた自分を、思い出しちまったからだ。

　でもってアキバのマックで、初対面だってのに盛大に喧（けん）嘩（か）して、楽しそうに騒（さわ）ぐオタクどもを、この目で見ちまったから。捨てたもんじゃねえって、思っちまったから。

　だから、俺は、こんな、ガラでもなく──

「……親（おや）父（じ）。ここは俺に任せてくれ……俺が、あいつと話してみるから。せめて、それまでは待ってやってくれよ。自分がいないときに、大切にしてたもんが勝手に捨てられちまってるのなんて──かわいそうじゃねえか。な？　頼むよ……！」

　必死になって訴えると、親父はいぶかるような目で俺を見た。

「おまえ……」

　アンタが言いてえことは分かってるよ、親父。この俺が、こんな必死こいて不仲な妹をかばうのがおかしいってんだろ？　ああ、ああ、そうだろうよ……おかしいよなあどう考えても。

　でも、んなこた俺が一番よく分かってんだよ！

「…………」

　俺たちは、しばし無言で睨（にら）み合った。親父は、厳（きび）しい顔で何事か考えていた様（よう）子（す）だったが、やがて……摑（つか）んでいた俺の手首から、手をはなした。

「──いいだろう。待ってやる。俺は、桐（きり）乃（の）の部（へ）屋（や）には入らん」

　親父は自分が一度口にしたことは、どんなことがあっても守る。二言はない。

「その代わり、京（きよう）介（すけ）、おまえが責任を持って捨てておけ。全部、一つ残らずだ。分かったな？」

「──分かった。桐乃と話して……必ず、そうする」

　そう答えるしか、俺に選（せん）択（たく）肢（し）は残されていなかった。先の台詞（せりふ）でも分かるとおり、親父は、部屋に入らなくたって、桐乃の部屋に〝あってはならない代（しろ）物（もの）〟があるだろうって確（かく）信（しん）してる。

　仕方ないこととはいえ、これだけ親父の捜索を強くこばんじまったんだから、逆に〝ある〟ってでかい声で叫んでるようなもんだしな……。

　この約束をもしも違（たが）えたら、親父は俺を許さないだろう。まったく誇張せずに言うが、殺されたっておかしくない。男と男の約束だからな。

　あのコレクションを全部、一つ残らず捨てろ──俺はそれを、妹に告げなくちゃならないってわけだ。

　責任重大な上に、えらく困（こん）難（なん）で、しかも何の見返りもねーミッションだ。

　こんなの、俺のガラじゃあねえ。やってられっかってんだ。

　ったく。ホラよ、桐乃……とりあえず、時間は稼（かせ）いでおいてやったから──

　感（かん）謝（しや）……するわけねーよな。はぁ……。

　親（おや）父（じ）を何とか止めた俺（おれ）は、買い物から帰ってきたお袋に後を任せ、改めて桐（きり）乃（の）を捜すべく外に出た。が、家を飛び出していったあいつがどこに行ったのかなんて、俺に分かるわけもない。心当たりさえない。

　夕焼けの中、当（あ）て所（ど）もなく駆け出す。

　携（けい）帯（たい）に電話かけりゃあいいだろうって思うか？　知らね──よ！　あいつの電話番号なんかさ。お袋が言ってただろ？　俺たち兄妹は、仲が悪（わ）りぃんだ。桐乃は俺のことをゴミみてーに嫌っているし、俺は妹のことを、どうでもいいヤツだと無視している。

　会話はない、目も合わせない──見知らぬ他人と同様の、冷えきった関係。

　だから俺は、妹の携帯番号なんて知りゃあしねえし、知りたくもねえし、知る必要もねえ。

「くそっ……どこ行きやがったんだ、あいつ……」

　なのに俺はいま、そんなどうでもいいヤツを捜して、町を闇（やみ）雲（くも）に駆け回っている。

　公園、商店街、ゲーセン、学校、駅前──美（び）麗（れい）で目立つ妹の姿は、どこにもない。

　ここにもいねえ……！　くそっ！　あとは、どこだよ……ちくしょう。

　胸を焦（こ）がす苛（いら）立（だ）ちは、断じて、絶対、アイツの心配をしているからじゃあないぜ。

　ムカつきの正体は自分でも分からんが、俺はいま、めちゃくちゃ俺らしくないことをしている。だからこんなに、苦しいのか？　イライラしてんのか？

「わけ分かんねーよ……バカじゃねえの？」

　ガラじゃあねえ……ほんっとガラじゃあねえ。ああっ、くそっ……くそくそくそっ！

　もう、いい。とりあえず考えんのやめた──バカらしい。

「知るかよ……」

　混（こん）沌（とん）とした想（おも）いを吞（の）み込み、歯を思い切り嚙（か）み締（し）めながら、俺は走った。

　まるで妹から借りたゲームの主人公みたいに、高（こう）坂（さか）京（きよう）介（すけ）は、飛び出していっちまった妹を捜して、夕焼けの町を駆けていく。頭ん中は、かわいい妹のことでいっぱいだ。

　ゲームと異なるのは、妹の、俺への好感度がマイナスに振り切れているところと。

　あのシスコン野郎と違って、俺が妹のことを、大っキレ──だってことだよ。

　やってることは同じだけどな！

　ゲームの高坂京介は、黄昏（たそがれ）に染まった町で、捜し求めた妹と再会する。

　息を切らして夕日を見上げた主人公の前に、タイミングよく、妹が現われるのだ。

　ま、それはあくまでゲームの話。

　この現実において、俺が妹を見付けた場面は、そんな浪漫（ロマン）とお約束に満（み）ち溢（あふ）れた展開とはかけ離（はな）れたものであった。

　夕方の駅前商店街。俺が、ゲーセンの脇（わき）を走り抜けようとしたとき──

「あ」

　どっかで見たよーな茶髪娘が、八つ当たりみてえな激（はげ）しさで太（たい）鼓（こ）ゲームのバチを叩（たた）いていやがったのさ。リズムなんざ完全無視で、ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！

　ぶっ壊（こわ）す気かよ！

「………アイタタタ……」

　つい、呟（つぶや）いてしまう俺（おれ）。

　このバカ。こっちが必死で捜してやってるってのに……こめかみ痛くなってきた。

　ま、現実ってのはこんなもんだよな。そーそードラマチックな展開にゃあならねーって。

「死ね！　死ね！　死ね！　死ねッ！　みんな死ねぇっ！」

　なーんかボソボソ言ってんなーと思ったら、この台詞（せりふ）！　おっかねえ女だなオイ。

　俺は、妙に脱力した気分で、ゲームに絶賛八つ当たり中の桐（きり）乃（の）に近付いていった。

　背後から、軽く後頭部をひっぱたいてやる。

「こら、おめーが死ね」

「っ誰（だれ）!?」

　ブンッ！　桐乃は振り向きざまにバチを振り回した。またしても顔（がん）面（めん）に喰（く）らう俺。

「ぐあ……っ」

「…………なんだ……アンタか……」

　てめぇ……っ。相手確（かく）認（にん）もせずにブッ飛ばしたのかよ!?　乱（らん）暴（ぼう）なプレイを注意しに来た店員だったらどうすんだ!?　ったく、よっぽどハラに据えかねてるらしいな！

　だが、振り向いた桐乃の態度は、死ね死ね言ってた人間と同一人物とはまるで思えないものだった。声（こわ）色（いろ）も表情も、めちゃくちゃ暗い。

「……なにしにきたの」

「なにしにって……オメーが飛び出していっちまうから……捜しに来てやったんじゃねえか」

「………………キモ。……なにそれ？　ゲームと現実……ごっちゃにしないでよね」

　あたしはアンタなんかに惚（ほ）れないからね、と言いたいんだろうが、こっちから願（ねが）い下げだっての。妹もののギャルゲーをやってみて、俺は改めて理解したんだ。

　三次元の妹なんぞ、マジでいらねーとな。

　クソ生意気な妹を持つ兄貴諸（しよ）君（くん）ならば、必ずや同意してくれるはずだ。

　本当、俺は、こいつを見付けてどうするつもりだったんだか。もう思い出せねーよ。

　にしてもコイツ、見事にふて腐れてやがんな。鼻声になってるじゃん。

「うっせえよ。それよかオマエ、俺に感（かん）謝（しや）しろよな」

「……は？　なんでそんなことしなくちゃなんないワケ？」

「あのあと大変だったんだかんな？　親（おや）父（じ）が、おまえの部（へ）屋（や）に入ろうとして──」

「……な、え……」

　桐（きり）乃（の）は泣（な）き腫（は）らした目を見開いて、俺（おれ）の襟（えり）首（くび）を締（し）め上げてきた。うげげ、超苦しい。

「………………ちゃんと止めたんでしょうね」

　てめえ、なんで俺が止めるのが当たり前みたいな言い草なんだよ。俺は、おまえの兄貴であって、下僕じゃねえんだからな？　おい、分かってんのか、ああ？

「も、もちろん止めたっス……身体（からだ）張って」

「よし」

　よくやったワンころ。そんな感じの『よし』だった。半分自業自得とはいえ、俺の尊（そん）厳（げん）は跡形もないぜ。桐乃は俺から手を離（はな）すや、難（むずか）しい顔で腕を組んだ。

「……とりあえず、場所変える。ここ、目立つし」

　俺たちは近くのスタバへと場所を変えた。

　初夏とはいえ、そろそろ暗くなってくる時間。

　私服姿の俺と桐乃は、小さな丸テーブルを挟んで腰掛け、コーヒーを飲んでいる。

　客入りはそこそこといったところで、大学生ふうの兄（にい）ちゃんやら、仕事帰りのリーマンやらがメインの客層。部活帰りの中高生なんかは、もうこの時間になると見かけない。

　そんな中。俺たちは、周りからどう見えているのだろう。

　さっきから俺たちひとっことも喋（しやべ）ってねーし。

　桐乃は怒りのオーラを纏（まと）って、充血した目で、ずーっと俺を睨（にら）んでやがるし……。

　修（しゆ）羅（ら）場（ば）中のカップル、しかも原因は俺の浮気（うわき）とかに見られてそうでスゲーイヤだ。

　沈（ちん）黙（もく）に耐えかねた俺は、ろくに考えもせずに喋りかけた。

「なぁ……桐乃」

「……なによ」

「おまえ、どうすんだ。これから？」

　桐乃はムスっとした顔でコーヒーを一口飲み、こう呟（つぶや）いた。

「……分かんない」

　だろうな。家に帰ったら、親（おや）父（じ）がいるし。どうしていいか分からないだろうよ。

　実際、桐乃はそう口にした。「……どうしたらいいと思う？」と。

　妹の口からその台詞（せりふ）を聞くのは、これで二度目だった。

　俺は、自分でも、頼れる兄貴なんかじゃないと思う。そんな俺に頼らざるを得ないほど、こいつは悩んで、追い詰められているってわけだ。あんときと同じさ。

　だからここで俺は『知ったことか』とは、言わない。たとえ思っていても。

　一つ残らず捨てろ。そう言われたことは、まだ伏せておくか。親父の台詞は、ウチじゃあ絶対だ。大事なコレクションが死亡確（かく）定（てい）だと知ったとき、こいつがどう想（おも）うか──。

　ふん、ここでキレられても厄（やつ）介（かい）だしな。とりあえず聞くこと聞くのが先だろうよ。

「その前に桐（きり）乃（の）。幾つか聞いておきたいことがあるんだが、いいか？」

「……なに？」

「おまえ、親（おや）父（じ）になんて言われたんだ？　結構話し込んでたみたいだったけどよ」

　親父の言い草からすっと、捨てろとは言われてねえはずだよな……。

　これは現在、桐乃が置かれている立場をよりハッキリさせるための問いだったのだが。

「……お、おい……桐乃……？」

　桐乃の思いもよらない反応に、一（いつ）瞬（しゆん）、頭の中が真っ白になっちまった。

「……っ……っ……!?」

　俺（おれ）の問いを聞いた瞬間。桐乃は顔を真（ま）っ赤（か）に染めて、全身をぶるぶると震（ふる）わせ始めた。

　片手で胸を押さえ、もう片手はテーブルの上で拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めている。

　かわいい顔はぐちゃめちゃだ。俺はすぐに目を逸（そ）らしたが、それでも、こいつの胸中で荒れ狂っている激（げき）情（じよう）がなんなのかくらいは、嫌（いや）になるほど分かった。

　憤（ふん）怒（ぬ）。悔（かい）恨（こん）。僅（わず）かばかりの諦（てい）観（かん）。

　悔しくて。悔しくて。悔しくて悔しくて悔しくて悔しくて悔しくて──哀（かな）しくて。

　そんなやりきれない気持ちが、ひしひしと伝わってくる。

　あのときリビングで何があったのか。何を話したのか。依然として俺には分からない。

　だが、桐乃がこんなふうになってしまうだけの何かがあったのだろうとは察した。

「…………たの」

　俯（うつむ）いた妹の口元から、黒い吐（と）息（いき）のような囁（ささや）きが漏れた。

　俺が死ぬほどビビりながら「な、なに？」と問い返すと、桐乃はテーブルを激（はげ）しく叩（たた）いた。

　ガンッ！

「くだらんって言われたのっ!?　あたしが好きなアニメも！　ゲームも！　今日（きよう）行ってきたオフ会も！　全部全部全部全部っ!?　……がうのに！　……っ……んなんじゃないのに……っ……あたし……な、なに……も…………っ…………」

　その先はもう、ほとんど嗚（お）咽（えつ）に変わっていて、ほとんど聞き取れなかった。

　桐乃は拳を叩き付けたままの体勢で、俯き、しゃくり上げている。

「なにも言い返せなかった──のか」

「……うん……」

　ぽつ、ぽつ、とテーブルに涙の雫（しずく）が落ちた。

　ここしばらく、妹の人生相（そう）談（だん）に付き合ってきた俺には分かる。

　桐乃は、今日、逆（げき）鱗（りん）にふれられた。俺があのとき垣（かい）間（ま）見（み）た『大切なもの』を、踏みにじられた。

　だから桐乃は、いま、こんなにもキレている。死ぬほど悔しくて、涙を流している。

　比較するのはバカげているのかもしれないが、俺にだって『大切なもの』くらいある。

　そいつをくだらんと否定されたなら、俺だって同じようにブチキレるだろう。

　ぜってーだ。相手が親（おや）父（じ）だろうが必ずブッ飛ばす。そうしなきゃ気が済まねえからだ。

　桐（きり）乃（の）も、同じ気持ちなんじゃねーかな？

「あたし、なにも言い返せなくて……さ……クリスタルの灰皿摑（つか）んで殴りかかったんだけど……取り押さえられちゃって……ハッ……くやしいなあ……」

　そこで咄（とつ）嗟（さ）に鈍（どん）器（き）を持つのが、こいつのおっかないところだな。ほとんど音は聞こえてこなかったけど、あのとき中でそんなバトルが繰（く）り広げられていたとは……

　同じ気持ちっつったの取り消すわ！

　こいつの場合、ブッ飛ばすじゃなくて、あくまでブッ殺すなんだな!?

「ホラ、桐乃、ハンカチ使え」

「……ん。……やだ……化粧、ぐちゃぐちゃ……」

　俺（おれ）がハンカチを貸してやると、桐乃は顔を拭（ふ）いて、それから一（いつ）旦（たん）、席を中座した。

　化粧直し。感情を落ち着けて、仕切り直し──俺も、桐乃も。

「ふぅ……」

　おい、てめーら。なに見てんだ、あ？　周囲をぐるりと睨（にら）み付けて、好奇の視（し）線（せん）を蹴（け）散（ち）らす。

　時間帯がいまでよかったな。この時間なら、桐乃や俺の同級生に、いまのやり取りが目（もく）撃（げき）されているということはないはずだ。

　すっかり冷めたコーヒーを全部飲み干したころ、すっぴんになった桐乃が戻ってきた。

　ちょこん、と俺（おれ）の対面に座る。

　……絶対言うつもりはないけどさ。こいつ、すっぴんの方がかわいいんじゃないか？

　そんなことを考えてたもんだから、

「……ねぇ？」

「ん、んっ？　な、なんだ？」

　俺はいきなり話しかけられて、キョドっちまった。

　すっぴんになった桐（きり）乃（の）は、弱々しい口（く）調（ちよう）で、こう聞いてきた。

「……あたしさ……おかしいかな？　ああいうの……好きでいちゃ、悪いのかな？」

「桐乃……」

　泣（な）き腫（は）らした目で、そんなこと言われたら……俺はなんて答えりゃいいんだ？

「少なくとも、親（おや）父（じ）は、そう言うだろうな。親父が特別厳（きび）しいからってわけじゃない。普通の親なら、誰（だれ）だってそう言うし、それが当たり前だ。自分でも分かってるはずだろう──世（せ）間（けん）体（てい）があるから、バラすわけにゃいかなかったんだって」

「でも……だって……もう……バレちゃったじゃん……」

「ああ。だから、もう、遅い。バレちまったもんは、もう、なかったことにゃできねえ」

　俺はできる限りの誠意を込めて、言った。

「おまえは選ばなきゃならねーんだ」

　俺はそこで、一（いつ）旦（たん）言葉を止めた。妹の目を、しっかりと見据える。

「この趣（しゆ）味（み）を、やめろって……こと？」

「それができんなら、全部丸くおさまるわな。おまえがオタクをやめりゃあ、何の問題もねえんだよ。親父の怒りは静まるし、おまえの世間体を常に脅（おびや）かしている爆（ばく）弾（だん）も、なくなるんだから。……俺は最近、おまえの噂（うわさ）をたくさん聞いたよ。スゲーんだってな。スポーツ万能、学業優（ゆう）秀（しゆう）、モデルやって、部活やって──たいしたもんだ。マジでそう思う。これで例の趣味がなくなりゃ、ホント完（かん）璧（ぺき）じゃねえか。……俺の言いたいこと、分かるよな？」

「……分かってるよ。あたしが凄（すご）いのは、あたしが一番よく知ってる。オタクやめれば、何もかも、全部上（う）手（ま）くいく──そんなの最初から分かってる」

　桐乃は、今度は軽く、拳（こぶし）でテーブルを叩（たた）いた。落ち着いた声で、言う。

「でも、やめないよ。絶対やめない。だって……好きなんだもん……すっごい好きなんだもん！　それなのにやめるなんて……やだよ。できないよ……」

「そうか。でも、親父にとっちゃ、おまえの感情なんて関係ないぜ。よくないものは正さなくちゃならん──耳が腐るほど言われただろ？　おまえがどんなに好きだろうが、親父にとっちゃ『くだらない、感心しない趣味』なのさ。無（む）理（り）矢（や）理（り）にでもやめさせられるだろうし、俺たちにゃあ何の抵抗もできないだろうよ」

「それでも！」

　桐乃は真剣なツラで叫んだ。いつか俺（おれ）が感心した、あの表情だ。

「あたしは、やめない。好きなのを、やめない。前にアンタに言ったじゃん。両方があたしなんだって。どっちか一つがなくなっちゃったら……やめちゃったら、あたしがあたしじゃなくなるの。確（たし）かに、あたしは子供だし、お父（とう）さんの言うことは聞かなくちゃいけないと思う。それが当たり前だし、抵抗なんてできないと思う。……でも、もしも、全部捨てられて……なくなっちゃっても。いままでのあたしが、なかったことになるわけじゃ、ないから。……だから、好きでいることだけは、絶対、やめない」

　……だとさ。

　コレクションが全部捨てられても。

　ケータイやらパソコンを捨てられて、インターネットに繫（つな）げなくなっても。

　オタクはやめない。絶対やめない。だって好きなんだもん。

　どっちか一つがなくなったら、あたしがあたしじゃなくなるの──。

「……そっか」

　バッカだなあ──おまえ。本当、バカだよ。信じらんねーほどのバカ。アホ。

　アニメやエロゲーがそこまで大事か？　そこまで頑（かたく）なにして、護（まも）らなくちゃならないもんなのか？　俺にゃあ分からん。さっぱり、分からん。それは絶対、誰（だれ）かに誇れるような趣（しゆ）味（み）じゃないってのに、どうしてそんなに大切にして、楽しんで、集まって、騒（さわ）いでさあ。

　ああ──ったく……オタクってのは、みんな、こんなんなんかねえ……。

　だとしたら、やっぱり、俺が思ったとおりじゃねーか。

「悪くねえ」

「え？」

　きょとんとした妹に、俺は不敵な笑（え）みで言ってやった。

「悪くねえって、言った。おまえがしたさっきの質問への、それが、俺の答えだ」

　どうしちまったんだろうな？　おかしいぜ、今日（きよう）の──いや、最近の俺は。普段（ふだん）の俺……つい先月くらいまでの俺なら、さっき、親（おや）父（じ）を止めようなんて屁（へ）ほども思わなかったはずだ。

　大キレーでどうでもいい妹なんて、捜そうとも思わなかったはずだ。

　そして、こいつの痛々しい宣言聞いて、こんな気持ちになることもなかったはずだ──。

　チッ。舌打ちひとつ、俺は妙に吹っ切れた気分で、おもむろに立ち上がった。

「桐乃──」

　妹のツラ見て、親指で自分のツラをぐっと指差す。

「俺に任せろ」

　十七年の人生で、俺は、もっとも自分らしくない台詞（せりふ）を吐いた。

　まるでこいつの、兄貴みてえに。

　──なに言ってんだろうな、俺（おれ）。バッカじゃねーの？

　俺は帰途を急ぎながら、猛烈な自（じ）己（こ）嫌（けん）悪（お）と戦っていた。

　桐（きり）乃（の）は店に置いてきた。一時間経（た）ったら帰ってくるよう、言い含めてある。一方的に喋（しやべ）って、返事も聞かずに出てきたから、アイツが言うことを聞くかどうかは分からんが。

　どちらにせよ、家に帰る決心がつくまで、戻ってくるこたあないだろう。

　だから俺はその前に、親（おや）父（じ）と話をつけるつもりだ。

「へっ……」

　笑ってくれて構わないぜ。自分でもバカだと思うよ。本当にバカだと思うよ。

　何が『俺に任せろ』だ。熱（あつ）くなっちゃってまー、恥ずかしいったらねえぜ。

　顔から火が出そうだよ。カッコつけてんじゃねーっての、地味ヅラのくせによ……

　これから俺は、分不相応にも、あの親父と対決しようってわけだ。

　当たって砕（くだ）けて、丸（まる）坊（ぼう）主（ず）にされる未来しか見えねえよ。

　でもさあ！　しょうがねえじゃんか！

『部（へ）屋（や）にあるもん、全部捨てろ』『もうオタクなんてやめちまえ』

　んなことアイツに言えるか！　アイツの気持ちを知っちまった以上、そんなことを言うヤツは、この俺が許さねえよ！　たとえそれが親父でもだ！

　──確（たし）かに俺は、あのクソ生意気な妹のことが大っキレーだ。

　あんなに非凡な登場人物は、俺の人生にゃあ必要ない。あっちも俺のことが嫌いみたいだし、折り合い付けて、お互いに無視していりゃあいい。

　それらの点に関しちゃあ、最初っから、まったく意見は変わらないんだな。

　あんなヤツはどうでもいい。本当に、心底、どうでもいい。

　おかしいと思うか？　ウソをついていると、矛（む）盾（じゆん）してると思うか？

　……どうだろうなあ。自分でも、今日（きよう）の自分のこたあ、ちょっと分かんねえ。

　全部が全部、本音ではあるんだが……もしかしたら、自分でも意（い）識（しき）できてない何かが、あるのかもしれん。胸の内から湧（わ）き上がってくる妙な気持ちの正体だって、まだ判然としねえよ。

　ああ、だから、いま分かってんのは一つだけだ。

　桐乃は、一度だって、そんなふうに呼んでくれたことはないけどな……

　俺は、あいつの兄貴なんだ。

　大キレーだろうが、どうでもよかろうが、クソ生意気でかわいくなかろうが。

　妹は、助けてやんなくちゃならんだろうよ。

　そうだろう？

　三十分後、俺はリビングの扉の前に立っていた。

　片手に提げたバッグには、ちょっとした秘策が入れてある。帰途を走りながら、足りない脳（のう）味（み）噌（そ）振り絞って、必死こいて考えたもんだ。

　お袋にも手伝（てつだ）ってもらって、何とか思うとおりのものを揃（そろ）えることができた。仕上げに、お袋には部（へ）屋（や）に入って来ないよう言い含めておいて、準備完了。

　が……正直なところ、これで上（う）手（ま）くいく保証はなにもない。にべもなく跳（は）ねつけられる可能性の方が、よっぽど高いだろうよ。

「へっ……」

　だが、あえてやる。妹のためなんかじゃなく、そうしようと決めた俺（おれ）自身のためにだ。

　ちっくしょう！　やるだけやってやるぜ!!

　俺は気合も新たに、リビングへの扉を開けた。

　つん、と薫（かお）る酒（しゆ）精（せい）の芳（ほう）香（こう）。酒（しゆ）吞（てん）童（どう）子（じ）の屋（や）敷（しき）にたどり着いた、源（みなもとの）頼（より）光（みつ）の気分。

　親（おや）父（じ）はソファに腰掛けて、おちょこで酒を吞（の）んでいた。入ってきた俺に気付くや、ジロリとこちらを睨（ね）め付けてくる。

「京（きよう）介（すけ）、挨（あい）拶（さつ）はどうした」

「た、ただいま」

　無理無理無理無理！　洒落（しやれ）にならんて!?　なんだよこのド迫力……。

　ただでさえ極（ごく）道（どう）ヅラだってのに、怒りが熟（じゆく）成（せい）されてきたせいか、さっきよりさらにとんでもない極悪ヅラになってやがる。

　せっかく気合入れてきたってのに、んなもん一気に吹っ飛んじまったよ……。

　俺は、肌がびりびりと粟（あわ）立（だ）つのを止められなかった。ごくりと生（なま）つばを吞み込み、そーっとそーっと足を進める。とても親父の正面にゃ立てなかったね。

　こっち向いてくれんなよ～と祈りながら、三メートルくらい離（はな）れた側面に立つ。

　情けないと思ったか？　フッ、これだから素人（しろうと）は困る……。実際にここに立ってみりゃ分かるって。空腹の猛（もう）獣（じゆう）が、すぐそばでグルグル唸（うな）ってるようなもんなんだ。これ以上、一歩たりとも近づきたくねえ。……もう、なんかね、バラしちゃうけど、スデに涙目なんすよ。

「お、親父……話がある」

　声の震（ふる）えを必死になって抑えながら、俺は切り出した。

　親父は返事をせず、くい、と酒を口にした。

「桐（きり）乃（の）は見付かったのか？」

「……ああ……話、してきたよ、アイツと」

「それで？」

　俺に一（いち）瞥（べつ）もくれずに、促（うなが）してくる親父。正直、ありがたい。最終的にはきっちり目を見て訴えなきゃならんのだろうが、いまこの時点で目を合わせるのは避（さ）けたかったからだ。

　恐（こわ）いから。

「………………」

　周囲の空気が、ずしりと重くなった。妙に暑く、息苦しい。なのに震（ふる）えが止まらない。

　嫌（いや）な汗が、顔（がん）面（めん）からだらだらと溢（あふ）れ、顎（あご）の先からこぼれ落ちる。

「それで？」

　もう一度、同じ言葉で促（うなが）された。俺（おれ）は、断（だん）崖（がい）絶（ぜつ）壁（ぺき）から飛び降りるような気分で口を開く。

「桐（きり）乃（の）の趣（しゆ）味（み）を……認めてやって欲しい」

　言った瞬（しゆん）間（かん）。錯（さつ）覚（かく）なんだろうが、部（へ）屋（や）の中が、しんと静まりかえった。

　聞こえるのは自分の心（しん）臓（ぞう）の音と、荒い呼吸音のみ。

「京（きよう）介（すけ）」

　低く、無感情な声で返事が来た。

「俺はさっき、『おまえが責任を持って捨てておけ。全部、一つ残らずだ』と言った。そして、おまえは、こう答えた。『分かった。桐乃と話して、必ず、そうする』。そうだな？」

「ああ」

「自分が口にしたことは守れ」

　短く告げて、再び親（おや）父（じ）は黙（だま）り込んだ。……そうだな。親父の言うことは、正しいよ。間違ってんのは、どう考えたって俺の方さ。分かってる。

　けどよ……ここで引くわけにゃあいかねーんだ。

「あれはなしだ」

「おまえは、一度口にした約束を破るのか？　俺が、いつ、そんなことを教えた？」

　親父の言葉が、一つ、一つ、重く響（ひび）く。俺は下唇に歯を立ててから、でかい声を張り上げる。

「知ったことかよ。アイツの趣味はやめさせねえし、隠してるブツも捨てさせねえ。たとえ道理を蹴（け）っ飛ばしてでもだ。聞いてくれ、親父。俺が、そうしようと思った理由を」

「……言ってみろ。しつけるのは、それからにしてやる」

　ひいっ。威（い）勢（せい）のいい口叩（たた）いたけど、言ってる本人はマジ泣き入ってるぜ！

　自分で自分の顔は見えねーけどさ、こんな情けないツラ晒（さら）してたら、たぶん話聞いてもらう前にブッ飛ばされてたわ。親父の正面に立たなくて、ホントによかった！

　ヘッ、見たか素人（しろうと）ども、これが玄人（くろうと）の作戦よ！

　……ふん。情けなさを増幅するのはこの辺にしておいて、だ。俺はＴシャツで顔面を拭（ふ）く。

「確（たし）かに……桐乃は、普通の女の子とは違う趣味を持っている。でも、いつも一（いつ）緒（しよ）にいるやつらの中にゃ、趣味が合うやつなんているわけがない」

　一呼吸を置いて、先を続ける。

「……だからあいつはさ、自分と同じ趣味の友達を、見付けようとしてたんだ。……で、色（いろ）々（いろ）と探して、どうにか上（う）手（ま）いこと見付けられて……初めて会うところまでこぎつけた」

「…………」

　親父はかなりのペースで酒を吞（の）みながら、俺の話を黙って聞いている。いまの俺は、自分の保身をまったく考えずに喋（しやべ）っているので、親（おや）父（じ）の中で死刑が確（かく）定（てい）していてもおかしくない。

　無言の圧力が、ただただ恐ろしい。考えてみれば、親父にとっても今日（きよう）は散（さん）々（ざん）だ。

　大切に育ててきた愛（まな）娘（むすめ）にゃあ『実はエロゲー大好きです』ってカミングアウトされるわ。

　きっちり叱（しか）ってしつけ直そうとしたら、灰皿で撲（ぼく）殺（さつ）されそうになるわ。

　その上さらに、出来の悪い長男がしゃしゃり出てきて、べらべらと、けしからん趣（しゆ）味（み）を擁（よう）護（ご）するようなことをくっ喋（ちやべ）り始めるわ──。

　そりゃあ、酒もぐいぐい吞（の）むわな。本当に申（もう）し訳（わけ）ない。心からそう思うよ。

　いますぐ俺（おれ）を殴りたいだろうが、もう少しだけ付き合ってくれ。

「……それが、ついこの間のことだ。今日（きよう）、そんときにできた友達と、一（いつ）緒（しよ）にオフ会……趣味の会合に行ってきたんだ、アイツは。……親父も聞いただろ？」

「……ああ」

「で、くだらんって言ったんだってな。……頑（がん）張（ば）って友達見付けた桐（きり）乃（の）に向かって……ふざけんなよ！　よく知りもしねーのに、勝手に決めつけてんじゃねーよ！」

　俺は、何も言えなかったと悔しがっていた妹の代わりに、アイツの想（おも）いをぶつけてやった。

　自分の気持ちじゃないはずなのに、俺はカンケーねえはずなのに、本気でハラを立てていた。

　いつの間にか、他（ひ）人（と）事（ごと）じゃあなくなっていた。

「俺は、この目であいつの『大切なもの』を見てきた。同じもんを大切にしている奴（やつ）らに、会ってきた。ああ、確（たし）かに偏（へん）見（けん）を持たれたってしょうがねえ、妙ちきりんなやつらだったさ。言動も格好もとにかく変テコでよ──正直、俺にゃあ理解できねーと思ったわ。でもさあ！」

　俺は思い出す。あのときの光景を、それを見た、自分の想いを。

「悪くねえって、思った。だってあいつら、アホみてーに楽しそうなんだもんよ。初めて会ったのに、いきなりバカデケー声で口（こう）論（ろん）始めて、大（おお）騒（さわ）ぎしてさあ。どんだけ大好きなんだっつーのな！　桐乃も、そいつらも、あんなに真剣に怒れるなんて、ただごとじゃねえよ！　桐乃も、そいつらも、そんくらい自分の好きなもんに夢中だった！　見てるこっちが恥ずかしくなってくるくらいにな！　でも、もうそんときにゃあ、あいつらは仲間だった！　ハラ割って話せる友達だった！」

　ちょっと前の俺なら、自分がこんな暑苦しい真（ま）似（ね）するとこなんざ、想像もできなかっただろうよ。いまのいまだって、一言一言、自分が口開く度（たび）に驚（おどろ）いてるさ。

　まさかこの俺に、こんな激（はげ）しいところがあったなんてな。普通に、平凡に、凡（ぼん）庸（よう）に──のんびりまったり生きていくのが俺の信条だ。それはいまも変わんねえ。

　でも、ちょっと前の俺と、いまの俺とでは、確（かく）実（じつ）に何かが違っている。

　アイツから相（そう）談（だん）受けて、色（いろ）々（いろ）面（めん）倒（どう）見てやって、いままで知ろうともしなかったモンをたくさん見て、影（えい）響（きよう）受けてさ。変わっていったのは、俺の方だった。

　あんな変テコな連中やら、理解できねえ諸（もろ）々（もろ）に、自分が影響されていたなんて、認めたくはないけどな。事実なんだから、しょうがねえ。

　俺（おれ）はあいつらから何かを得て、変わった。バカになった。恥ずかしいやつになった。

　だからこそ、涙目でもなんでも。

　このおっかねえ親（おや）父（じ）に、こうやって立ち向かえるんだろうよ。

「もちろん俺にゃあ、あいつらの趣（しゆ）味（み）はサッパリ理解できねえよ。できねえけど！　夢中になるのって、そんなに悪いことかよ!?　そういうのってさ、大事なもんじゃねえのかよ！　なあ！　そう簡（かん）単（たん）に、捨てていいもんじゃねーだろうが！」

「だから……許してやれと言うのか？　悪影響しか及ぼさない、くだらん趣味を？」

　親父が立ち上がって、俺を見た。桐（きり）乃（の）の百倍おっかない視（し）線（せん）が、心（しん）臓（ぞう）を貫（つらぬ）いた。

　ちびっちまいそうだ。いますぐ土（ど）下（げ）座（ざ）しちまいてえ。

「悪影響しかない、くだらん趣味って言ったな……？」

　ここだ──俺は切（き）り札（ふだ）を使う覚悟を決めた。ずんずん親に近寄って、テーブルの上に、バッグの中身をぶちまける。ばんっ！　まず、俺が親父に叩（たた）き付けたのは、桐乃の成（せい）績（せき）表（ひよう）だ。

「じゃあ……見ろよ、このとんでもねえ成績を。県でも五指に入ってるんだってな。それも今回に限った話じゃねーんだろ？　あいつの成績がずっとどうだったのかなんて、親父が一番、よく知ってるはずだよな」

「だからなんだ。桐乃が、俺との約束を守っている。それだけのことだろう。だからこそ、あのような軽（けい）薄（はく）な格好を許している。モデル活動とやらを認めてもいる」

「まだあるぜ……」

　続いて叩き付けたのは、トロフィーや賞状の数々。

　最新のものは、去年の陸上なんたら大会のもんだ。

「これも。これも。これもこれも……！　見ろよ！　全部二位だの優（ゆう）勝（しよう）だのばっかじゃねーか！　こっちは小学校時代のやつな！　こっちは幼稚園時代のやつ！　……なんでこんなにあんだよチクショウ!?　集めた俺がビックリだぜ！　なあ！　親父！　あんたの娘は、こんなにも、スゲエやつだろうが!?」

「知っている。それがどうした」

「どうしたじゃねえ！　ケツの穴が小せえってんだよ！　あんだけ頭良くて、運動もできて、こんだけ色（いろ）々（いろ）才能あって──俺とは大違いのできた娘だろうが！　たいしたヤツじゃねえか！　一つっくれー変テコな趣味があったからって、それがなんだよ！　いいじゃねーかそんくらいさあ！　多めに見てやれよ！　自慢の娘に、たった一つ、気にくわないトコがあったくれーのことで、こっぴどく説教して、泣かせて、大事にしてたもんを捨てるって──そりゃあねえだろう!?」

「それがしつけというものだ」

　クソ。勢い込んで訴える俺だったが、親父はまったく動じやしねえ。

　だが、まだ終わりじゃねえぞ……。バンッ！　俺（おれ）は分厚い本を叩（たた）き付ける。

「……桐（きり）乃（の）のアルバムか。これがどうした」

　親（おや）父（じ）の口（く）調（ちよう）が、ほんの少しだけ柔らかくなった。豪華で分厚いアルバムには、桐乃が生まれてから今までの姿が、大量に写真として収められている。

　赤ん坊の桐乃が、ベビーベッドで寝ている写真。お袋に抱かれている写真。

　幼稚園のお遊（ゆう）戯（ぎ）会（かい）で、主役を張っている写真。七五三の写真。卒園式の写真。小学校の入学式の写真。運動会で一着になっている写真──等（など）々（など）。

　もちろんすべて、親父手ずから、一眼レフのバカ高いカメラを使って撮（と）ったもんだ。

　親父が桐乃のことをどう思っているか、これだけでもよく分かろうってもんだよ。

　しかしホントに俺の写真は一枚たりともねえな。

「京（きよう）介（すけ）……これがどうしたと聞いたんだが？」

「慌（あわ）てるなって……」

　バンッ！　俺は、さらに一冊の薄（うす）い本を叩き付けた。親父の顔色が、明らかに変わる。

「……!?」

「……お袋に頼んで、貸してもらったぜ。こいつは親父の、宝物なんだってな」

　俺が親父に見せつけたのは、スクラップブック。収められているのは、ティーン誌の切り抜きだ。よく見知った茶髪のモデルが、流行の服着て、ポーズ決めて、堂々と写っている写真。

　何枚も、何枚も。何十ページにも亘（わた）って。

　おそらく桐乃がデビューしてからいままでの写真が、すべて大切に保管されていた。

　親になったことのない俺には、娘を持つ親父の気持ちなんて、分からねえ。

　だけどな、想像することくらいはできんだよ。

「嬉（うれ）しかったんだろ？　感心しねえとか口ではいいながら、桐乃が写った雑誌買って、切り抜いて、集めてさ……」

「……馬（ば）鹿（か）なことを言うな。娘の仕事とやらがどんなものか、俺が確（かく）認（にん）しなくてどうする」

　この言い草……。桐乃と血が繫（つな）がっているだけのことはあるな。

「それで？　確認して……どうだったんだよ。親父が偏（へん）見（けん）持ってたような、ちゃらちゃらした仕事だったのか」

　俺は、スクラップブックのページを一枚一枚めくりながら、言う。

「違ったんだよな。でなきゃ、アイツの仕事ぶりを、こうして宝物みてーに取っておいたりしねえ……そうだろうが」

　綱（つな）渡（わた）りのような緊（きん）張（ちよう）感（かん）。俺と親父の目が合う。おっかねえ。俺は怯（ひる）まず、目を逸（そ）らさない。

　親父は長い息を吐いた。

「憚（はばか）る必要のない仕事だ。あの格好は、いまもどうかと思うがな」

「じゃあ、これはどうだ」

　俺（おれ）は胸ポケットから、最後の写真を取り出した。

「！」

　そこに写っているのは、桐（きり）乃（の）と、黒猫と、沙（さ）織（おり）の三人。

　これは沙織が今日（きよう）、携（けい）帯（たい）カメラで撮（と）ったばかりの写真なんだそうだ。

　スタバで桐乃と話したとき、あいつの携帯に入っていた画像データを、預かってプリントアウトしたもんさ。……画像を借り受ける際、かなりもめたけどな。

「これは、憚（はばか）らなきゃならないようなもんか？」

「…………」

　オフ会で撮られた、桐乃と、友達の写真。

　三人が寄り添って小さなフレームに収まっている。

　一人（ひとり）は前に腕をのばし、飄（ひよう）々（ひよう）と携帯カメラを構えていて。

　あとの二人（ふたり）は、いがみあいながらも、なんだかんだ言ってカメラに目（め）線（せん）をくれている。

「悪（あく）影（えい）響（きよう）しかねえ、くだらない趣（しゆ）味（み）か？」

　騒（さわ）がしいお喋（しやべ）りがいまにも聞こえてきそうな……しかめっ面（つら）の中に本心が見え隠れしているような……そんな微笑（ほほえ）ましい写真だった。少なくとも、俺にはそう見えた。

「親（おや）父（じ）は認めたくないのかもしれないがな──これがあいつが得たもんなんだよ！」

　それは──

「このアルバムで家族と一（いつ）緒（しよ）に笑ってる桐乃も……モデルの仕事で、流行の服着て、格好良くポーズを決めてる桐乃も。オフ会でオタク友達と並んで、しかめっ面で騒（さわ）いでる桐乃も──この全部が桐乃なんだよ！　全部があって、初めてアイツなんだよ！　一つでもかけたら、アイツじゃなくなっちまうんだよっ！」

　いま俺が叫んだのは、いつか聞いた桐乃の言葉だ。

　だけど俺は、あいつの代わりに言ってやったわけじゃない。

　いま親父にぶつけたこれは、腹の底から湧（わ）き上がってきた、俺自身の言葉と感情だ。

　胸ぐらを摑（つか）みあげて訴えた。

「いいか……！　これを見て、まだアイツの趣味を認めねえってほざくんなら……！　桐乃の代わりに俺が親父をぶっ飛ばすぜ!?　なんも知らねぇくせに、テキトー言ってんじゃねえよ！」

　親父は厳（げん）然（ぜん）と俺を見据えたまま、ほんのわずかに……目を見張ったようだった。

　やがて感情をまじえない声で、こう返事が来た。

「……おまえの話は分かった」

　極（ごく）道（どう）ヅラに血管が浮かび上がって、凄（すさ）まじい形（ぎよう）相（そう）になっている。

　マジ鬼そのもの。胸ぐらを摑みあげている俺の方がひるんじまう。

「くだらんと言ったのは、ひとまず取り消してやる。確（たし）かに俺は、何も知らん。偏（へん）見（けん）でものを言ったことは、認める。いいだろう。おまえに免じて桐（きり）乃（の）の趣（しゆ）味（み）を許してやってもいい」

「……ほ、本当か!?」

　俺（おれ）はいま、親（おや）父（じ）に向かって自分の気持ちを全部ぶちまけた。

　勢いまかせに叫ぶばかりで、筋道だった論（ろん）旨（し）なんざカケラもない、ぐちゃめちゃの嘆（たん）願（がん）。

　それでも、必死に訴えかけりゃあ、伝わるもんはあったんだろう。

　桐乃の趣味を許してやってもいい──この台詞（せりふ）を引き出せた時点で、この勝負は俺の勝ちだ。

　しかし親父は、こう続けた。

「同じことを言わせるな。ただし一部だけだ。あのケースに入っていたような、いかがわしい代（しろ）物（もの）は許すわけにはいかん。これは良い悪いの問題ではない。俺がそういったものに無知なのも、偏（へん）見（けん）を持っているのも関係ない。18禁という表記の意味を考えろ」

　ついにこの台詞が来たか……。俺は親父の胸ぐらから手を離（はな）し、苦（にが）い顔で沈（ちん）黙（もく）した。

　親父の台詞は超（ちよう）正（せい）論（ろん）ではある。18禁なんだから、そりゃあ18歳未満のヤツが持ってちゃまずいだろうよ。

　だが仮にここで親父の言うとおりにしたなら……桐乃のコレクションの大半を捨てることになっちまう。それじゃ意味がねーんだ。

　どう考えても、これは親父が正しい。正しいが……反論の余地はある。たぶんこの台詞が来るであろうことは、俺（おれ）にも分かってたからな。一応……対応策くらい考えてあったさ。

「…………」

　考えてあるんだけど……な。正直言って、これだけはやりたくなかった。

　かつてない葛（かつ）藤（とう）が、俺の中で荒れ狂っている。

　本当に、いいのか？　あんな妹のために、俺がそこまでしてやることがあるのか──と。

　だが、今日（きよう）の俺は、どこまでもおかしかった。ありえないほどいかれていた。

　なもんだから……俺の脳（のう）味（み）噌（そ）は、この方向性で突き進むことについて、是（ぜ）と承認したんだよ。

　俺は言った。

「…………き、桐（きり）乃（の）は年（ねん）齢（れい）制限のあるモノなんて、持ってないぜ？」

　以上の台詞（せりふ）を聞いた親（おや）父（じ）は、心を落ち着けようとしているかのように両目をつむり、目（ま）蓋（ぶた）を震（ふる）わせている。そして突然、くわっと目を見開いた。

「ぐぇっ！」

　俺は、襟（えり）首（くび）を引き千切る勢いで摑（つか）み上げられ、それから後頭部をメリッとロックされ、無（む）理（り）矢（や）理（り）ＤＶＤケースへと目を向かせられた。うぎぎ、超痛いっす。

　ケースの中には例のブツ。燦（さん）然（ぜん）と輝（かがや）く18禁の表記。

「貴様……この期（ご）におよんでウソを言うのか……!?」

「ち、違うんだって！」

　俺はあいつらから何かを得て、変わった。バカになった。恥ずかしいやつになった。

　だからこそ、こんなムチャクチャな策を実行しちまうんだろうよ。

「これは俺のなんだ！」

　我（われ）ながら、生（しよう）涯（がい）最悪の台詞だったね。

「だからこれは絶対桐乃のじゃねえ！　俺が預かってもらってた俺のもんなんだって！　だったら捨てなくてもいいだろ!?」

　もう二度と見られない光景だろうから、刮（かつ）目（もく）するといいぜ。

　デコに血管ビキビキ浮かべた悪鬼が、無表情で突っ込みを入れてくるところをな。

「……よく知らないが、これはパソコンに入れて遊ぶゲームなのだろうが……この家で、パソコンは……桐乃しか持っていないはずだ……」

　お、思ったより詳しいじゃねえか……。俺の脳は、瞬（しゆん）時（じ）に言（い）い訳（わけ）を思いついた。

「そ、それは、桐乃にパソコン借りてやってたんだって！」

「……ほ、ほほう。……お、おま、おまえは妹の部（へ）屋（や）で、妹のパソコンを使って、妹にいかがわしいことをするゲームをやっていたというんだな？」

「超面（おも）白（しろ）かったぜ！　文句あっか！」

　顔（がん）面（めん）をブッ飛ばされた。俺は盛大にスッ転がって、壁（かべ）にぶつかった。

　ドアホか俺は!?　そこはせめてノーパソ借りて部屋でやったとか言っておけよ!?

「…………ぐうっ……うう……」

　視界がチカチカしやがる。口の中に血の味が広がっていく。ぐらんぐらん頭痛がして、意（い）識（しき）が急速にぼやけていく。あ、も、ダメだな……コレ……死んだかも……。

　だが、まだだ。ここで終わってたまるかよ……！

　俺（おれ）は、ぶったおれたままキッと顔を上げ、涙ながらに訴える。

　さあ聞くがいい……！　俺の聖人のごとき、清らかなる言（い）い訳（わけ）を──！

「とにかく、アレは俺のなんだって！　高校生だって、18禁のエロ本くらい持ってたっていいだろ!?　お袋だって、ベッドの下のコレクション、持ってていいって認めてくれてるもん！　そのゲームだってエロ本と同じようなもんだろが！　なんか違いがあんのかよ!?　えぇオイっ！　ねーよなぁ!?　だからゼッテー捨てねぇ──よ！　ふへアはは！　誰（だれ）になんと言われようがな、命を懸（か）けて護（まも）り抜くぜ！　よっく聞けよ、親（おや）父（じ）。俺はなあ、アニメも、エロゲーも、超・大・好き・だぁ────っ！　愛していると言ってもいいね！　こいつを捨てられたら、俺は俺じゃなくなっちまうんだよ！　エロゲーは俺の魂（たましい）なんだよ……っ！」

　俺は最後の力を振り絞り、ヤケクソ混じりに叫んだ。

「分かったかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ──────っ！」

　魂の叫びをその身に受けた親父は、立ちくらみを起こしたようによろめいた。

「こ、この……この……」

　頭部に強烈な一（いち）撃（げき）を見（み）舞（ま）われたかのようにこめかみを押さえ、

「バカ息子（むすこ）が!!　勝手にしろ!!　俺はもう知らん!!」

　かつてない大絶叫！　ここまでブチキレた親父を見たのは生まれて初めてだ。

　だが、俺を殺すつもりはないらしい。はぁはぁと肩を上下させていた親父は、くるっと背を向けて、足音を立てて去っていく。

　よし、勝った。俺は鼻血まみれの顔（がん）面（めん）を押さえ、にやりと笑（え）みを浮かべる。

　フッ……どーよ、桐（きり）乃（の）……おまえのコレクション……一つ残らず護（まも）ってやったぜ？

　へっへっへっ……まったくしまらねえ、俺らしい顚（てん）末（まつ）だけどな。

　高（こう）坂（さか）家（け）を賑（にぎ）わせた騒（そう）動（どう）が一件落着した、翌日の朝。

　俺がいつもの待ち合わせ場所に着くと、眼鏡（めがね）の幼（おさな）馴（な）染（じ）みは、いつものようにすでに先に着いて待っていてくれた。そしてやはりいつものように、鞄（かばん）をスカートの前で、ぱたぱた振りながら、にこやかに俺を呼ぶ。

「きょうちゃん、おはようっ」

「おう、おはよう、麻（ま）奈（な）実（み）」

　ごくごくありふれた、どこにでもある朝の一幕。

　あー、安らぐ。やっぱ俺（おれ）の日常は、こうでなくっちゃいけねーよ。

　俺の名前は、高坂京（きよう）介（すけ）。近所の高校に通う十七歳。

　自分でいうのもなんだが、ごく平凡な男子高校生である。

　地味で普通な幼（おさな）馴（な）染（じ）みと、今（け）朝（さ）も、のんびりまったり学校に行く。

　どうだい、ちょっと羨（うらや）ましいだろう？　普通っていうのは、周りと足並み揃（そろ）えて、地に足つけて生きるってことで。無（ぶ）難（なん）ってのは、危険が少ないってことだ。

　凡（ぼん）庸（よう）万（ばん）歳（ざい）。ビバ、普通の人生だ。

　でもまあ、非凡で危険な生き方も、あれはあれでいいもんだよな。

　と──最近はそんなふうにも思えるようになってきた。

　楽しくて、賑（にぎ）やかで、ときに痛々しくて恥ずかしい。

　我（わ）が道（みち）つらぬく、地に足つけない、空を飛ぶような生き方。

　俺はそいつを、この身をもって体（たい）験（けん）したってわけ。

「きょ、きょうちゃん。どうしたのーっ、その顔」

「ん？　ああ、これか」

　そんなに驚（おどろ）かれるほど地味なツラをしてるのかと思ったわ。ま、それは否定しねえけど、麻（ま）奈（な）実（み）が言ったのは、俺の顔（がん）面（めん）にでかでかと張られた湿布薬のことだろう。

「まあ、なんだ。……色（いろ）々（いろ）あってな」

　まったくなあ。ほんっと色々あったもんだ……。俺の人生の中でも、ここしばらくの出来事は、特別濃（のう）厚（こう）で──たぶん一生忘れられない。

　クソ生意気で、俺のことをゴミみてーに嫌っている妹。秘密の趣（しゆ）味（み）と、人生相（そう）談（だん）。

　俺はあいつと、ここしばらくで何十年分もの会話をかわした。いままで知ろうともしなかったあいつのことを、ほんのちょっぴりくれーは、分かった気がする。

　だけどな。それで俺たちの冷めた関係が変わったかというと、そんなわけもない。

　相変わらず俺は、妹のことが大キレーだし、どうでもいいと思ってるし。

　あいつはあいつでいままでどおり、今（け）朝（さ）も俺を、路（ろ）傍（ぼう）の石ころみたいに無視してくれたぜ。

　ま、世の中そんなもんよ。そうそう変わりゃしねえって。

　ふん、おかしいと思うかい？　あんだけイベントこなして、あんだけ尽（じん）力（りよく）してやったんだから。妹の好感度は、その分ぐーんと上がってなきゃあワリに合わねーだろうって？

　冗談じゃねーよ！　気味悪い想像させんなや！　第一ゲームじゃねえんだからさ、人生ってのは基本ワリに合わねーもんだと思うよ？　特になぜか俺の人生はな！

　おおっと、興（こう）奮（ふん）して話が逸（そ）れたな。戻そう戻そう。えーとな。確（たし）かに昨日（きのう）、俺は、妹を助けてやったさ。親（おや）父（じ）を説得して、あいつの趣味を認めさせてやった。

　だけどそんなのはさ。別に、感（かん）謝（しや）されたくてやったわけじゃねーのよ。見返りを求めてやったわけじゃあない。どっかの誰（だれ）かの台詞（せりふ）じゃねーけどさあ。

　俺（おれ）は、俺のやりたいようにやっただけなんだ。自分勝手に、お節（せつ）介（かい）を焼いただけ。

　だからその結果、得られる対価ってのは、自分の中にある。誰かにもらうもんじゃあない。

「そっか……。色々あったんだぁ……」

「おうよ。色々あったのさ」

　もらうもんじゃあねえんだけど。

「お疲れさま、きょうちゃん。……頑（がん）張（ば）ったねぇ」

　事情を全然知らない幼（おさな）馴（な）染（じ）みの、そんなゆるーいねぎらいだけで。

「まーな」

　俺は、十分に報（むく）われた。

　その日の放（ほう）課（か）後（ご）。学校から帰宅すると、いつぞやと同じように、妹がリビングで電話をしているところだった。

「ただいま」

　一応の礼（れい）儀（ぎ）として挨（あい）拶（さつ）してみるが、返事がないどころか、こっちをチラリとも見やしない。

　セーラー服姿の桐（きり）乃（の）は、ソファに深く腰掛け、超短いスカートで足を組み、携（けい）帯（たい）に向かって何やら楽しそうにけらけら笑いを振りまいている。

　その笑顔（えがお）はなるほどかわいかったが、それが俺に向けられることは今後もないだろう。

　とか思っていたら、

「はああっ!?　ちゃんと観（み）たのアンタ!?　ＤＶＤ版の方だよ!?　じゃあどうしてそういう結（けつ）論（ろん）になるワケ!?　信じらんないっ、これだから邪（じや）気（き）眼（がん）女の感性はさあ──！　……も、いい。……アンタいい加減、厨（ちゆう）二（に）病（びよう）卒業した方がいいよ。じゃあね」

　どんな会話だよ……。

　電話を切るや、乱（らん）暴（ぼう）に携帯を放り投げた桐乃に、俺はかなり引いてしまった。

　ま、こいつはこいつで、以前とは、少し変わったのかもしれねーな。

　俺なしでも上（う）手（ま）くやってんじゃん……なぁ？

　なにはともあれ、これで桐乃の悩みは解決だ。

　だから今度こそ、ガラでもねえ人生相（そう）談（だん）……俺の役目はおしまいだ。

　俺は心の中で独りごち、ぱかんと冷（れい）蔵（ぞう）庫（こ）を開けた。パックの麦茶を取り出し、グラスに注いで一気にあおる。

　ふぅ……万感の想（おも）いで息を吐く。

　安心感と、満足感と、ほんの少しの寂（さび）しさが脳（のう）裏（り）を過（よ）ぎる。

　俺は肩をすくめて、その場を後にしようとしたのだが。

「ねぇ」

「……あん？」

　ドアノブに手を掛けたところで呼び止められ、俺（おれ）は振り向いた。

　すると妹は、いつものすげない口（く）調（ちよう）で、とんでもねえことを口走った。

「人生相談、まだあるから」

　……………………マジで？

　あまりの絶望に、俺は、じわ……と、目に涙を滲（にじ）ませた。

　ドアノブを握（にぎ）り締（し）めたまま、固まる。

「それと──一応、えと……」

　そんな俺に、桐（きり）乃（の）は、口ごもりながら目を合わせる。

　たった一言。照れくさそうに微笑（ほほえ）んで、

「ありがとね、兄貴」

　はっきりと、そう言った。

　それから、ふいっとそっぽを向いてしまう。

　心なしか、頰（ほお）が赤かったかもしれない。

「…………………………」

　俺（おれ）は、大口開けて、目ぇ見開いて、啞（あ）然（ぜん）とするしかなかったね。

　だってよ。幾らなんでも、ありえねぇだろうが……。

　自分の目と耳を盛大に疑いながら、俺はこう想（おも）ったのさ。

　俺の妹が、こんなに可愛（かわい）いわけがない──ってな。