俺の妹がこんなに可愛いわけがない

第三章

『オタクっ娘（こ）あつまれー』コミュニティの管理人から色よいメッセージが返ってきたのは、翌日のことだった。

　学校から帰宅した俺（おれ）は、例のごとく桐（きり）乃（の）に部（へ）屋（や）まで引（ひ）き摺（ず）り込まれ、現在、コミュニティの管理人・ハンドルネーム〝沙（さ）織（おり）〟さんからの返信メッセージを読んでいるという次第。

『はじめまして、きりりん様。「オタクっ娘あつまれー」コミュニティの管理人を務めております、〝沙織〟と申します。……さっそくですが、コミュニティへの参加希望メッセージ、ありがとうございました。──もちろん承認させていただきますわ。歳（とし）も趣（しゆ）味（み）も近しいあなたとなら、きっと素敵（すてき）なお友達になれると思いますの。もしよろしければ……近日開（かい）催（さい）を予定しておりますお茶会にもご参加くださいませ。たくさんお話したいですわ。……どうかご検討くださいな。──それでは、今後ともよろしくお願（ねが）いいたします』

「ハンドルネーム〝沙織〟さん……ね。へぇ……この管理人さん、ずいぶんと丁（てい）寧（ねい）な人みてーだなぁ」

　俺はこの文面から、深（しん）窓（そう）の令（れい）嬢（じよう）然（ぜん）とした雰囲気を感じ取ったね。なんつーか、こう、匂（にお）い立つような気品があるもん。あと、儚（はかな）げな感じ？　俺の勘（かん）が、間違いなく美少女だと言っている。

　気付いたら桐乃が、汚物を見る瞳（ひとみ）を俺に向けていた。

「……キモ、なにニヤニヤしてんの？」

「ニヤついてなんかねえよ。いい人そうでよかったって、思っただけだ」

「まぁ……ね。清（せい）楚（そ）なお嬢様系？　……なーんか想像つかないな。あたしのクラスには、そういうタイプいないし」

　そうだな。おまえの友達って、おまえ自身も含めて派（は）手（で）派（は）手（で）しいのばっかだもんな。華（はな）があって垢（あか）抜（ぬ）けちゃいるんだろうけど、近寄りがたいっつーかさ。同属性のヤツ以外を遠ざけちゃう雰囲気があるんだよな。トゲがあって、そばにいられっとチクチクすんだよ。

「で、もちろん参加すんだよな？」

「…………うん、する」

　桐乃は、何（な）故（ぜ）か渋い顔で頷（うなず）く。ったく、こいつ、この前からこんな感じなんだよな……心配ごとがあんのに、言えずに隠している、みたいな。年上の男と交流すんのが恐（こわ）いっつー問題は解決したわけだから……それ以外で何かあんのかね？　気になって聞いてみても、

「なぁ、やっぱおまえ、何か心配ごとでもあんの？」

「別にぃ」

　とまぁ、こうだ。どうやら言いたくないらしいな。だったら俺は何もしてやれん。……もどかしいけどな。へっ、せめて激（げき）励（れい）くらいはしてやんよ。

「そっか、ま、頑（がん）張（ば）れや」

「は？　なに他（ひ）人（と）事（ごと）みたいなこと言ってんの？」

　桐（きり）乃（の）は『豚は死ね』みたいな瞳（ひとみ）で俺（おれ）を串（くし）刺（ざ）しにした。温かい激（げき）励（れい）を投げかけてやったはずなのに、返ってくるのが冷たい侮（ぶ）蔑（べつ）ってどういうことよ？　なにこの間違った等価交換。

　眉（み）間（けん）に縦（たて）ジワを刻んだ俺に向かって、桐乃は、

「人生相（そう）談（だん）。続き」

　単語ブツ切りで呟（つぶや）く。それからさも当然のことを命じるかのような調（ちよう）子（し）でこう言った。

「一（いつ）緒（しよ）に来てよ」

　……すげえこと言いやがるな、この女。

「………………あのな、女だけの会合に、男の俺がどうやって参加するというんだおまえは？」

「女（じよ）装（そう）でもすれば？」

「しねぇ──よ！　しれっと言うけどな、もしもバレたら俺は、女だらけのオフ会にそれほどのリスクをおかしてまで参加したかった変態野郎ということになんじゃねえか!?」

「大丈夫。その程度のリスクは覚悟の上だから」

「おまえの話じゃねえ!?　俺！　俺が、変態の汚（お）名（めい）を被（かぶ）るリスクを負う覚悟はねえっつってんの！　全然大丈夫じゃねえよ！」

　大体だな──

「俺が女装したって、絶対一（いつ）瞬（しゆん）でバレるだろうが」

「……そっか、そだよね……」

　桐乃はようやく納得してくれたらしい。数回しみじみと頷（うなず）いてから、唇を尖（とが）らせてぼやいた。

「……なんで美形に生まれなかったの？」

「ブッ飛ばすぞこの野郎！　おまえの全発言中、いまのが一番傷ついたわ！　その哀（あわ）れむような視（し）線（せん）をいますぐやめろ！」

　そこまで抗（こう）議（ぎ）してやっと、桐乃は俺から視線をそらし、チッと忌（いま）々（いま）しげに舌を打った。

「仕方ないな……。じゃ、もっと正攻法でいこっか」

「まるで俺がオフ会に行きたくて行きたくて、おまえに頼み込んでいるかのような台詞（せりふ）だな。……まあいい、一応聞いてやるから言ってみろ。正攻法ってなんだよ？」

「あたしがこれから〝沙（さ）織（おり）〟さんに『あたしの知人（十七歳・男）が、どうしても女の子だらけのお茶会に参加したいと言って聞かないんです。かわいそうなので一緒に連れて行ってあげてもいいでしょうか？』ってメッセージを送るとかどう？」

「それは『こそこそした変態』と『堂々とした変態』の違いでしかないな」

　つーか、普通に断られんだろ。女だけの集まりなんだし、大（だい）顰（ひん）蹙（しゆく）喰（く）らうって。

　そう伝えると、桐乃はご機（き）嫌（げん）斜（なな）めになってしまった。下唇を嚙（か）んで、俺を睨（にら）んでくる。

「──じゃあどうすんの？」

「だから俺が一緒に参加すんのは無理だって──ああもう、そんな睨むんじゃねえよっ。わーったって……ええっと」

　俺（おれ）はディスプレイに映る『オタクっ娘（こ）あつまれー』コミュニティのページを見る。

　オフ会のトピックにポインタを合わせてクリックすると、詳（しよう）細（さい）が表示された。

「ほら、この場所……カフェか？　別に当日貸し切りってわけでもねーんだろ？　そんなら、そばの席に俺も座っててやるよ。それでまあ、口出しとかはできねーけど、見ててやるから」

　自分で言っててなんだけど、ただそばで座ってるだけじゃ意味ないよな。

　当然桐（きり）乃（の）からは侮（ぶ）蔑（べつ）の言葉が飛んでくるものとばかり思っていたのだが、

「……分かった。それでいい」

　桐乃は、何でか知らんが素直に頷（うなず）いた。意表を衝（つ）かれた俺は、目を見張ってしまう。

「そ、そか」

　そういやこいつ、どうして俺についてきて欲しいなんて言ったんだろうね？　聞くタイミングを逃しちまったけど……俺がそばにいるだけでいいって……？　分っかんねえなァ～……。

　まぁ、ともかくそういうわけで。次の日（にち）曜（よう）日（び）、俺は『オタクっ娘あつまれー』コミュニティのオフ会に出陣する妹を、草葉の陰から見守ることになったのである。

　あっという間にオフ会の当日がやってきた。

　最（も）寄（よ）り駅（えき）から電車に乗って一時間半。現在位置は、ＪＲ秋（あき）葉（は）原（ばら）駅・電気街口である。

　休日の昼過ぎ。噂（うわさ）のアキバとやらはさぞやゴミゴミと混雑しているのだろうと思っていたが、わりとそうでもない。駅構内や駅前の光景だけを眺めている限りでは、むしろきっかり整（せい）備（び）されていて、洗練された印象を受ける。

「ラジオ会（かい）館（かん）！　ゲーマーズ本店っ！　……おぉっ」

　桐乃は、声を小さく抑えながらも、感動を隠し切れていない様（よう）子（す）。

　……浮かれてやがんなあ、こいつ。俺のみならず桐乃も、秋葉原に来たのは初めてらしい。こいつの行動範（はん）囲（い）は同じ東（とう）京（きよう）でも渋（しぶ）谷（や）だの原（はら）宿（じゆく）だのなんだろう。グッズこそどっさり持っていたが、オタクとしてはビギナーなのかもしれない。俺は携（けい）帯（たい）で時間を確（かく）認（にん）する。

「おい桐乃。もうそんなに時間ねえぞ？　店回りたいなら、オフ会終わってからにしろ」

「分かってるって。ってか、あんまそば寄んないで。デートしてると思われたらヤじゃん」

「………………」

　そんなひどい口を叩（たた）く桐乃は、初めてのオフ会ということで、非常に気合の入った格好をしていた。大きく肩を露（ろ）出（しゆつ）させた、大人（おとな）っぽい服だ。下はマイクロミニスカートとブーツ。でもって要所要所には高そうなアクセサリーときたもんだ。

　ファッションなんかにはうとい俺にでも分かるレベルで垢（あか）抜（ぬ）けている。

　それこそお台（だい）場（ば）やら渋谷へ行けと言いたくなる格好。

　無地のシャツにジーンズなんつー格好の俺とは、なるほど釣り合うまい。

　でもな……。もう遅いから言わないけど。おまえ……今日（きよう）の集まりに、その格好で出るのかよ……確（たし）かにかわいいんだけどさあ。……ったく、大丈夫かな。

「よし。ンじゃこっからは一（いつ）旦（たん）別行動な。おまえ待ち合わせここだろ？　俺（おれ）は先に店行ってスタンバってるから」

「え？　あ……うん。分かった」

「心細そうな顔すんなって。ちゃんと見ててやっから」

「──そ、そんな顔してない。バカじゃん、さっさと行けば？」

「へーへー。──じゃあな」

　俺は軽く片手を挙げて、妹に背を向けた。

　桐（きり）乃（の）がゲーマーズ本店と呼んでいた店の脇（わき）をとおり、大通りに出る。すぐそばの店先には、ごちゃっとゲームやらコードっぽいものやらが雑多に並んでおり、一見しただけでは何を売っているんだか分からない。俺は、ガキの頃（ころ）に通っていた駄（だ）菓（が）子（し）屋（や）を連想した。別に買うものなんかねーのに、妙にわくわくしてくるところも似てる。

　……賑（にぎ）わってんなー。

　この辺はさすがに混（こ）んでいる。もっとも騒（さわ）がしかったころの秋（あき）葉（は）原（ばら）では、この大通りでゲリラライブ的なものが行われていたこともあるらしい。かつてと比べると、今（こん）日（にち）の賑わいは多少落ち着いているのだろうが──

　……はー、祭りみてーだ。

　それでも俺は、そう思った。

　俺は感心しつつ、肩にかけたバッグから、プリントアウトした地図を取り出して眺める。

　……あ、道こっちじゃねえや。ぜんぜん逆じゃん。

　俺は一旦、引き返すために振り返ったのだが、そこには依然として桐乃が立っている。

　颯（さつ）爽（そう）と歩いてきた手前、Ｕターンするわけにはいかない。俺は電気屋が軒（のき）を連ねる大通りには向かわず、左折した。交差点をさらに左折、直進──鉄橋の下を潜（くぐ）り抜けて先へと進むと、やがて右手に細長い建物が見えてくる。

　書（しよ）泉（せん）ブックタワー、と地図にはある。この辺まで来ると、オタクの町という感じはずいぶん薄（うす）れ、周囲の印象はごく普通の駅前と変わらなくなる。

　俺は横断歩道をわたり、ブックタワーの入口付近で立ち止まった。

　……えーと、こっちでいいんだよな？

　俺はそのまま、道路沿いに直進した。地図に従って数分歩くと、周囲の町並みが、閑（かん）静（せい）な住宅街という風（ふ）情（ぜい）に変わった。地図のとおりなら、この辺（あた）りにカフェがあるはずなんだが……

「と、ここか」

　俺は足を止め、ロッジ風の建物を見上げる。カフェ『プリティガーデン』の外（がい）観（かん）は、瀟（しよう）洒（しや）な白い小屋という印象。ごく短い階段を上り木製の扉を開くと、快い鈴の音（ね）が響（ひび）いた。

　からん、かららん──

「「お帰りなさいませ！　ご主人様！」」

　エプロンドレスのメイドさんたちが、声を揃（そろ）えて俺（おれ）を出迎えた。

　俺は見なかったことにして扉を閉めた。

「……………………ど、どどど、どういう……ことだ……？」

　両手で扉を固く押えつけながら、呟（つぶや）く。いや、分かってる。分かってるんだって……でもちょっと待ってくれ。脳が事態を整（せい）理（り）できてないから。

　周りが普通の町並みだからって、ここがアキバだっつーことを忘れてた……。

　噂（うわさ）には聞いたことがある……。こ、これがいわゆる、アレ……

　──メイド喫（きつ）茶（さ）だったのかよ、ここっ!?

　ようやく脳が状況を理解し、遅ればせながら脳内で突っ込みが言語化された。

　すうはあと深呼吸し、恐る恐る、再び扉を開ける。

　からん、かららん──

「「お帰りなさいませ！　ご主人様！」」

　さっきと同じ光景が、再び展開された。……クソ、やっぱり幻じゃなかったようだぜ……。

　俺を出迎えるために、ぱたぱたとかわいらしい挙動で、メイドさんが寄ってくる。

　白いふりふりのエプロン姿。やたらと短いスカートと、長いソックスを穿（は）いている。

　とにかくかわいさ重視の衣（い）装（しよう）だった。

　内心帰りたくてしょうがなくなっていた俺ではあったが、先に行ってスタンバってると約束しちまった以上、ここで引き返すわけにはいかない。覚悟を決めて一歩を踏み出す。

　高（こう）坂（さか）京（きよう）介（すけ）、十七歳。メイド喫茶、初（はつ）体（たい）験（けん）……

「一名様でございますか、ご主人様？」

「は、はあ……」

「はぁい、それでは、こちらへどうぞ～♪」

　メイドさんに連れられ、俺は一人（ひとり）用の席へと案内された。内（ない）装（そう）は普通の喫茶店だ。やや薄（うす）暗（ぐら）い店内を、橙（だいだい）色（いろ）の灯（あか）りが照らしている。調（ちよう）度（ど）もどことなくアンティークっぽくて、洋（よう）館（かん）の雰囲気がよく出ていると思う。ちなみに昼時だってのにわりと空（す）いている。オフ会のヤツらが予約してんのかもな。

「こちらのお席でよろしいですかぁ？」

「ええ、あ、ども」

　俺はメイドさんに椅（い）子（す）を引いてもらって、席に着いた。なーんか妙に恐（きよう）縮（しゆく）しちまうなあ。

　どのメイドさんも結構かわいい顔をしているし。

「こちらがメニューです♪　ご主人様。──呼び方のオーダーはございますかぁ？」

「え？　な、なんすかそれ？」

「はい♪　わたくしどもがぁ、ご主人様のことをどう呼ぶか、決めてくださいっ。ちなみにメニューは『ご主人様』『旦（だん）那（な）様』『～～くん』『～～ちゃん』『おにいちゃん』『お兄（にい）様』など、各種取りそろえておりまぁす♪」

　……メイド喫（きつ）茶（さ）、恐るべし。くっくくく……一介の高校生にゃハードル高い展開だぜ……。

　もう笑うしかねえ。なるようになれだ。俺（おれ）は不敵な笑（え）みを浮かべて言った。

「……いやその、なんでもいいっす」

「そうですかぁ？　じゃあ、『おにぃちゃん』って呼ぶね？　おにぃちゃん♪」

　と、いきなり態度が慣（な）れ慣（な）れしくなるメイドさん。この時点ですでにメイドじゃないという突っ込みは無（ぶ）粋（すい）なんだろうな……。大体このメイドさん、明らかに二（は）十（た）歳（ち）超えてるし……。

「なにか言った？　おにぃちゃん？」

「いえいえ！」

　おっかねえな。心読まれたかと思ったわ。俺が手の甲で額（ひたい）を拭（ぬぐ）っていると、メイドさんが水を運んできてくれた。ありがたく喉（のど）を潤（うるお）しながら、メニューを眺める。

　まだ昼飯食ってないからなー……なんかハラにたまるもんを……と……。

「…………？」

　俺は困（こん）惑（わく）の表情で、メニューの項目をざっと眺めた。どうしてかって？

　ん……まぁなんだ、とりあえず数例を挙げてみよう。

　♡らんちっ♡

　メイドさんのらぶらぶオムライス（ケチャップorオタフク）　９００円

　いもうとの手作りカレー（ぱるぷんて味　べぎらごん味　ざらき味）１０００円

　ツンデレ委員長の特製ラーメン　８００円

　♡どりんくっ♡

　スピリット・オブ・サイヤン　３００円　超神水　３００円　神精樹ジュース　３００円

　──どうだ、よく分からんだろう。ランチは食い物の名前がくっついてるからまだいいが、ドリンクにいたっては何が出てくるのかまったく想像がつかねえ。どうしろと？

　仕方ないのでメイドさんに聞いてみた。

「すんません、この……すぴりっと……おぶ……さいやんってなんすか？」

「はい♪　そちらは野菜ジュースですよっ、おにーいちゃんっ」

　じゃあ野菜ジュースって書けや。──とはもちろん言わない。そういうモンなんだろうし。

　ちなみに『超神水＝サイダー』、『神精樹ジュース＝フルーツミックスジュース』らしい。

「ご注文はお決まりですか？　おにぃちゃん」

「いえまだっす……すんません」

　情けないことに、緊（きん）張（ちよう）して敬語になってしまう……。

「ちなみにわたしのオススメはぁ。──いもうとの手作りカレーでぇす。わたしの手作りなんだよっ、おにぃちゃん♡」

「じゃ、じゃあそれで」

　クソ。このアマ、さりげなく一番高いのを選びやがって……いや、流される俺（おれ）が悪いんだけどさ……。

「オーダー入りましたぁ♪　いもうとの手作りカレー・ざらき味よろしくでぇっす♪」

　しかもザラキ味かよ。とりわけヤバそうなのじゃねーか。くっ……もうどうにでもなれ。

　まぁ、さすがに喰（く）えない代（しろ）物（もの）は出てこんだろう……な？

「はぁ……やれやれ」

　メニューを選ぶだけで疲労しつつある俺であったが、とにもかくにも一息ついた。

　ぎしっと椅（い）子（す）を軋（きし）ませて、天を仰（あお）ぐ。

　と、そこで扉が開き、団体客が姿を現わした。

　からん、かららん──

「「お帰りなさいませ！　ご主人様！」」

　おっ、来たな。俺はバッグから野球帽を取り出し、目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）る。

　そしてさりげない仕（し）草（ぐさ）を装（よそお）って、入口付近に視（し）線（せん）を注いだ。

　ぞろぞろっと、女の子の集団が入ってくる。桐（きり）乃（の）の姿はまだ見えない。ふむ……やっぱりわりと地味め──失礼を承知でいえば垢（あか）抜（ぬ）けていない娘（こ）が多い気がする。

　コスプレらしき衣（い）装（しよう）を着ている娘もちらほらと……ん？

　──うおっ、一人（ひとり）すげえのがいんな!?

　心の声とはいえ、あまりにも失礼な物言いだと思うかも知れない。だがな、アレを見てもそれが言えるかな？　俺は集団の先頭に立って入ってきた女の子？　を注視した。

　ええと……まずね？　でかいんだわ。超でかい。とにかくでかい。

　下（へ）手（た）すっと１８０センチくらいあんじゃねーの……？　まぁね、それだけ見りゃスーパーモデルもかくやってとこなんだろうが……そいつの服（ふく）装（そう）がこれまた凄（すげ）えの。見るからにオタク。

　頭にバンダナ巻いて、ぐるぐる眼鏡（めがね）をかけている。でもってチェックの長（なが）袖（そで）シャツの裾（すそ）を、ズボンにインして、ごっついリュックサックを背負っている。

　おまけにそのリュックに、丸めたポスターを挿（さ）しているときたもんだ。

　……ようするに……テレビとかに出てくる『典型的なオタク像』そのものの格好をした、スパーモデルみてーな体格をした女の子？　だ。

　噓（うそ）じゃねえって。俺だって信じられねえけどさ、現実にいるんだからしょうがねえだろ。

　やべー、ビックリしすぎて喉（のど）がカラカラになってきた。

　はー、東（とう）京（きよう）ってのは、おっかねえところなんだなー……。勉強になったわ。

　だいぶ頭が混乱してきたので、俺（おれ）は水をがぶ飲みして、精神を沈静させようと試みた。

　そんな俺の視（し）線（せん）の先、件（くだん）のでっかい女の子？　が、メイドさんになにやら話しかけている。

「拙（せつ）者（しや）、一時に予約していたものでござるが……」

　……とんでもねえ喋（しやべ）り方（かた）だなこのでかぶつ。

　顔色ひとつ変えないメイドさんからはプロの凄（すご）みを感じるね。

「はぁいっ。お名前うかがってもよろしいですかぁ？」

「沙（さ）織（おり）・バジーナ」

　ブッ──!?　俺は盛大に水を噴（ふ）いた。そのまま喉（のど）を押さえて咳（せ）き込む。

「……がはっ……げほごほげほっ……!?」

「きゃっ！　だ、大丈夫ですかおにいちゃん!?」

　メイドさんに背中をさすってもらいながら、俺はもだえ苦しんだ。やっべ気管に入った……!?「げはげはごほッ……!?」クソッ、瀕（ひん）死（し）の有様だが……

　これだけは……これだけは突っ込んでおかねば、死んでも死に切れねえ……。

　ハンドルネーム〝沙織〟さんってコイツかよ!?　しかもバジーナて、日本人だろアンタ!?

　っあ──そうだよなあ！　コミュニティの名前からしてアレだったもんなあ！

　まぁね？　ネット上の人格と実物が一致しないのなんざ珍しくねーって、そんくらいは俺でも分かるよ。でもな、いくらなんでもこりゃあ詐（さ）欺（ぎ）ってもんだろ。

　想像どおりの、清（せい）楚（そ）なお嬢（じよう）様（さま）っぽい美少女が来るとは思っちゃいなかったけどさ──

　アンタは斜め下にぶっ飛びすぎですから！　俺の十七年の生（しよう）涯（がい）で最大級の衝（しよう）撃（げき）だよ！

　おそろしくタチの悪い出オチじゃねーか。なんてこった。この俺が、話したこともねえ初対面の相手に、こんな死ぬ気で突っ込んでしまうとは……。

「……ごほっ……はぁ……はぁ……ども、すんません、お騒（さわ）がせしました……」

「いえいえ～。じゃ、代わりのお水、お持ちしますねっ♪　でもでもおにーちゃん？　次、やったら怒っちゃうゾ♡」

　こつん。俺の頭を軽くゲンコツでつっつくメイドさん。突然のハプニングにも、メイドさんは慌（あわ）てず騒がず奉仕の精神を忘れない。たいしたプロ根性である。

「くっ…………いやっ、ほんと申しわけない……」

　俺は涙目で赤面した。しかもいまの騒（そう）動（どう）で、店内の視線をクギ付けにしてしまったらしい。

　ちらほらいる男性客たちから『貴様、うまくやりやがって……』という嫉（しつ）妬（と）の視線が、ビシバシ突き刺さってくるのが分かる。

　いやいや！　ワザとじゃないっすよ!?　ああっ、居づらくなっちゃったよ畜（ちく）生（しよう）～！

　チラッ。再び入口付近に視線を向けると、桐（きり）乃（の）が『なに目立ってんだ殺すぞコラ』という視線で腕を組んでいた。──だってしょうがねえじゃん!?　バジーナのせいだって！

　俺が目線だけで訴えると、

「…………ふんっ」

　アイコンタクトが通じたのかどうなのか、桐（きり）乃（の）はふいっとそっぽを向いた。

　……しっかしアイツ……めちゃくちゃ浮いちまってんなぁ。

　それもそのはずで『オタクっ娘（こ）あつまれー』の面子（メンツ）は（でかいのを除き）若（じやつ）干（かん）地味めの女の子や、コスプレじみた格好をした、やはり大人（おとな）しそうな女の子ばかりが揃（そろ）っている。ちなみに髪を染めている子はほとんどいない。

　そんな中に、気合ばりばりでコーディネイト決めてきたティーン誌モデル様（茶髪）が混じってんだもんな──そりゃあ浮くって。

　そこで、入口付近に溜（た）まって誘（ゆう）導（どう）待ちをしていたコミュニティメンバーたちのところへ、メイドさんが二人（ふたり）連れだってやってきて一礼した。

「たいへんお待たせいたしましたぁ～。それでは、お席にご案内いたしま～す♪」

　メイドさんに導（みちび）かれ、ぞろぞろと女の子の集団が奥に入ってくる。

　桐乃たちが通されたのは店の最（さい）奥（おう）だ。テーブルを複数くっつけて団体席にしてある。

　およそ十人のオタクっ娘は幾つかのグループに自然と分かれ、お喋（しやべ）りをしながら席を選んでいく。漏れ聞こえてくる会話からすっと、どうやらこれがこのコミュニティで初のオフ会らしい。つまりほぼ全員が初対面ってわけだ──が。

「…………………………」

　……き、桐乃のやつ、孤立しちゃってるじゃねえか……。

　隅（すみ）っこの方でぽつんと一人（ひとり）きりで座っている桐乃。妙に姿勢を正して、落ちつきなくきょろきょろしている。ちょうど小学校とかで、『お友達同士でグループ分けしなさい』と言われて、余っちゃった子みてーだ……。

　これは切ねえ────俺（おれ）は胸を押さえて歯を食（く）い縛（しば）った。

「あの……」

　そんな具合に桐乃が恐る恐る話しかけても、二言三言話しただけで、会話が止まってしまう。

　お互いに相手を警（けい）戒（かい）しているような感じだ。同じ趣（しゆ）味（み）の集まりのはずなのに、全然そうは見えない。言葉が通じてないというか……目に見えない壁（かべ）があるというか……。

　俺は舌打ちをした。

　だよな……こうなるんじゃねーかって……薄（うす）々（うす）は、思ってたんだよ……

　桐乃はいつも『下郎め、寄るでない』みたいな姫様オーラをびりびり放出している。

　華（はな）があって、垢（あか）抜（ぬ）けていて──同属性のヤツ以外を遠ざけてしまう雰囲気（トゲ）。

　もちろん学校では、それでもいいんだろう。クラスにゃ色（いろ）んなヤツがいるから、同じ属性同士で集まって、つるんで──グループを形成する。

　でもって桐乃は、クラスで一番華のあるグループで、さらに中心的な存在として君（くん）臨（りん）していたわけだ。そこでは気合入れてファッション決めて、かわいくあればそれでよかった。

　トゲのある姫様オーラは、同属性のヤツらを惹（ひ）き付けるカリスマとして機（き）能（のう）していた。

　だけど、いまここでは、そうじゃない。桐（きり）乃（の）が仲良くなろうとしているのは、学校でつるんでいる連中とは全然違う属性を持つ女の子たちだからだ。いまの状況を喩（たと）えるなら、そうだな。

　羊（ひつじ）の群れの中に、『羊と仲良くなりたい狼（おおかみ）』を放り入れたようなもんだろ……。

　狼がどんなに必死に話しかけようが、羊の方はビビリまくった上で『なんでコイツが、あたしたちの群れに混じっているの？』──と、なっちまう。

「～～～～っ」

　俺（おれ）はもどかしさのあまり、唇を嚙（か）む。……あ、桐乃のやつ、また逃げられた。ほんっと二言三言しか保（も）たないのな。相手も最初は相（あい）槌（づち）うってくれるんだけど、すぐに別グループの話題に食い付いて、桐乃から離（はな）れていっちまう。

　……というか、漏れ聞こえてくるこいつらの会話、俺にはなにが何だかサッパリ分からん。

　外国に迷い込んじゃったみてーな気分だぜ……。

　こめかみを押さえてため息をつくと、ふと桐乃が、助けを求めるように俺の方を向いた。

　……そんな泣きそうなツラすんじゃねぇよ。そうじゃねーだろよ、いつものおまえはさ！

　俺がぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めようとしたところに、

「お待たせいたしましたぁ～♪　いもうとの手作りカレーだよっ、おにーいちゃんっ♪」

「あ、ども」

　ちょ、このクソメイド、すげえタイミングで持ってきやがって。メイドさんに『おにいちゃん』と呼ばせているところを妹に見られちゃったじゃねーか!?　台無しだよもう！

　いっそ殺せ……！　俺は羞（しゆう）恥（ち）に打（う）ち震（ふる）えながらも妹を見つめた。桐乃はもうこっちを見ちゃいなかったが、構わない。俺はぐっと拳を握り締め、視（し）線（せん）に力を込めた。

　なぁ桐乃、俺はなんにもしてやれねえ。でも、ちゃんとここで見ててやっから──

　頑（がん）張（ば）れ！　頑張れ桐乃……！　頑張れっ！　ひたすら俺は意味のない念を送り続けた。

　ちくしょう……！

　なにが手作りだ……この味、明らかにレトルトじゃねえか……！

　オフ会はそれから二時間ほど続き、最後にプレゼント交換みたいなことをやって終わった。

　桐乃は終始ろくなコミュニケーションが取れず、もちろん一人（ひとり）の友達も作れなかった……。

　さらに追い打ちをかけるように、桐乃に回ってきたプレゼントは、誰（だれ）が持ってきたもんなんだか、見るからにショボイ、おもちゃのマジックハンド。

　……ちょっ……こ、これはねえよ。いくらなんでも、あんまりだって。

　ビンゴの外れでも、もっとマシな賞品用意すんだろ……。

　一人ぽつんと俯（うつむ）いて、しゅこしゅこハンドを開閉させている妹が、ホント不（ふ）憫（びん）で仕方ねえ。

　……やべ、マジで涙出てきたわ……。

　俺（おれ）の十七年の人生において、これほどまでに涙を誘う光景がかつてあっただろうか……。

　ちなみ俺はいま、店の外で、メンバーたちの集団から、ちょっと離（はな）れた位置にいる。

　と、そこでコミュニティの管理人兼オフ会幹事の〝沙（さ）織（おり）〟が、締（し）めの挨（あい）拶（さつ）を述べ始めた。

「──皆様のご協力もありまして、記念すべき初めてのお茶会は、つつがなく終了したでござる！　拙（せつ）者（しや）、心より感（かん）謝（しや）しておりますぞーっ！」

　楽しげな歓（かん）声（せい）が上がる。さすがコミュニティの代表というべきか、あんな見てくれと喋（しやべ）り方（かた）なのに、妙にオタクっ娘（こ）たちから人気があるらしい。一人（ひとり）だけタッパがあるもんだから、中学生を引率する先生みてえだ。

「──お茶会はひとまず！　これで解散となりますが──まだまだ時間はあるよという方、会で仲良くなった友達ともっと話したいよという方は、それぞれ各自で二次会、三次会へと向かってくだされ！　なお次回の催（もよお）しについては、またトピックを立てますゆえ、ぜひともふるってご参加くだされ！　では──解散っ！」

　わぁっと喧（けん）噪（そう）が広がった。別れの挨（あい）拶（さつ）が飛び交い、「ねーこれからとらの穴に行こーよ」だの「二次会どこいくー？」だの「シードのカップリングについてみっちり語り合わない？」などと誘（さそ）いの文句がやり取りされている。

　が、しかし──そんな楽しげな輪（わ）の中に、我（わ）が妹・桐（きり）乃（の）はいない。

　オフ会のメンバーは、二、三人ずつ連れだって、ポツポツとその場から離れていく。

　ちなみに〝沙織〟は、締めの言葉を発してからすぐ、猛ダッシュでどっかにいっちまった。

　急用でもあったのかね？

　……そんなふうにして、人（ひと）気（け）がほとんどなくなってからも、桐乃はその場にポツンと立ち尽くしていた。もしかしたら誰（だれ）かが誘ってくれるんじゃないかと、諦（あきら）めようにも諦め切れない様（よう）子（す）。ぐったりと疲れた表情で、肩を落としている。ばりっばりに決めたかわいいファッションも、いまとなっては虚（むな）しいばかり。……むちゃくちゃ逆効果だったもんなあ、それ。

　その姿はさながら、刀折れ矢尽きた敗残兵のようであった。しかも片手にはマジックハンド。

　そんな寂（さび）しげな妹のところへ、俺は帽子を脱いで、ゆっくりと近寄っていった。

「…………何も言うな。……おまえはよく頑（がん）張（ば）ったよ」

　ぽん、と頭に手を置いてやると、すぐさまバシッと払いのけられた。

　……はいはい、情け無用な。

　桐乃は俯（うつむ）いたまま、俺に顔を見せようとはしなかったが──

　そんだけ強がれりゃ上等だ。今回は失敗しちまったけど、反省して、立ち直って──何度だって挑戦すりゃあいいのさ。そうだろう？

「よっしゃ、桐乃──せっかくアキバにきたんだ。ちょっくら観（かん）光（こう）していこうぜ」

　ばんっと背を叩（たた）いてやると、ようやく憎まれ口が返ってきた。

「ったいな……バカ。……大体なんなのさっき、いきなり水噴（ふ）き出したりして……」

「いやおまえ、アレはしょうがねえだろうよ──」

　なんでもない会話をかわしていると、ふいに桐（きり）乃（の）が「はぁっ」と大きなため息をついた。

「………………ぜんぜん話できなかった」

「……そうだな。ま、最初はこんなもんよ。気にするこたねーって」

「……そんなことない。……な、なんで……？　あ、あたしっ、いつもどおりにやったつもりなのに……どうして避（さ）けられるわけっ？　……くぅぅ～……かつく。……むかつく。むかつくむかつくむかつく……っ……」

　イライラと歯（は）軋（ぎし）りしながら、見苦しく地（じ）団（だん）駄（だ）を踏む桐乃。

「…………」

　咎（とが）める気にはなれなかった。俺（おれ）にも覚えがあるからだ。悔しさとか哀（かな）しさを、怒りに変換することでしか紛らわすことができないときが、あるんだよな……。

　だが妹よ……むかつくのはホンットよく分かるんだけどさ……八つ当たりに、兄を蹴（け）っ飛ばすのはどうかと思うんだ。俺はそのへんの壁（かべ）じゃないからね？　蹴られたら痛いんすよ。

　怒らないけどさ！　痛（いて）ぇけど、おまえも痛いんだろうから、今日（きよう）だけは我慢してやる。

「痛（い）ってえ!?　このガキャ……いくらなんでも踵（ヒール）はやり過ぎだろうが!?　クソ、我慢できっかこんなもん！　そこまで俺は寛（かん）容（よう）になれねえよ！」

　そんなふうに、俺が必死で妹の八つ当たりに耐えていると。

　意外なやつが現われた。

「おぉ～～い！　きりりん氏！　……ふぅっ、よかった！　まだいてくださって！」

「あ、アンタ……さ、沙（さ）織（おり）さん……？」

　息せき切って走り込んできたのは、コミュニティの管理人・沙織だった。

「おやおや、沙織さんなどと！　拙（せつ）者（しや）ときりりん氏の仲ではござらんか！　呼び捨てで結構！　いやぁ～それにしてもよかったよかった。いま、ちょうど携（けい）帯（たい）にご連絡差し上げようと思っていたところでござってな──」

　にかーっと笑う沙織。しっかしテンション高（た）けえ女だな。変テコな口（く）調（ちよう）しやがって、ちょっと遠くで聞いてるぶんにゃ慣れたかと思ったけど、いざ話しかけられっとどうにも対応に困る。

　この相手にゃ桐乃も調（ちよう）子（し）が狂ってしまうらしく、おずおずと、こう問うのが精一杯だったようだ。

「あ、あたしに何か──？」

「うむっ」

　沙織は口元をω（こんなふう）にして頷（うなず）いた。こんな図体しくさって、妙にかわいい仕（し）草（ぐさ）をするやつである。ぐるぐる眼鏡（めがね）で半分隠れてしまっているが、間近でよく見りゃかなり整（ととの）った顔立ちをしている。誰（だれ）かさんと違って、眼鏡外したら意外に美人なのかもしれない。

　さておき、沙織は指を一本立てて、こう言った。

「実は、これから二次会にお誘（さそ）いしようと思いましてな」

「えっ？」

　意外な申し出に当（とう）惑（わく）する桐（きり）乃（の）。返事をする間もなく、ぐるぐる眼鏡（めがね）が俺（おれ）の姿を捉（とら）えた。

「きりりん氏、ところでこちらの男性は？　勘（かん）違（ちが）いでなければ、さきほど店内でお見かけしたような気が──ああなるほど」

　沙（さ）織（おり）は一人（ひとり）で勝手に得（とく）心（しん）して、

「彼氏でござるな？」

「「違ぁ──う!?」」

　同時に反（はん）論（ろん）する俺＆桐乃。よりにもよってなんつー勘違いしてやがる!?

「はて、違うとおっしゃる？　いや失敬──しかし拙（せつ）者（しや）、そちらの彼氏は先ほど、店内でずーっときりりん氏を凝（ぎよう）視（し）していたようにお見受けしましたぞ？　てっきりアレは愛のまなざしであろうと得心しておったのですが」

「なわけないじゃん!?　やめてよも──っ！　想像しただけでキモっ!?」

　むっかつくなこの妹様はよ……否定するにしたって、他（ほか）にもっと言いようがあるだろ。

　そう思いながら俺は補足する。

「俺は高（こう）坂（さか）京（きよう）介（すけ）ってもんで、こいつのれっきとした兄だっての。勘違いすんな」

「ほほう。なるほどなるほど、きりりん氏の……似てない兄妹ですな」

　ほっとけや。

　ふむふむと頷（うなず）いた沙織は、俺に向かって軽く会（え）釈（しやく）をした。

「それでは改めて。すでに御（ご）存（ぞん）知（じ）であろうかと思いますが、我（わが）輩（はい）は〝沙織・バジーナ〟と名乗っておるものでござる。〝沙織〟とお呼びくだされ。ニン」

「……こりゃどーもご丁（てい）寧（ねい）に……」

　ニンて。ほんっと、いかにもオタクっぽいなあんた！　あと一人称変わってんぞ？

　心の中で突っ込みつつ、俺は会釈を返した。

「ではでは、京介氏──京介氏とお呼びしても構いませんな──京介氏もご一（いつ）緒（しよ）にどうです？」

「どうですて……その二次会とやらのことか？」

「もちろん！　いかがかっ？」

　うお、いきなり顔近づけんなって。びっくりするだろが。

　俺が怯（ひる）んで一歩さがると、代わりに桐乃が口を開いた。ちょっぴり不安そうな口（く）調（ちよう）で、

「えっと、それって……他にもたくさん人が来るの？」

　つまり行きたくねーんだな、こいつ。理由は分かるよ。行ったってまた除（の）け者（もの）にされるんじゃあ面（おも）白（しろ）くねーもんな。

　桐乃の場合、他んトコじゃちやほやされてばかりいたもんだから、余計にきっついんだろう。

　しかし沙織は「いやいや」と大（おお）袈（げ）裟（さ）な身振りで首を振った。片手の指を四本立てて言う。

「きりりん氏と京（きよう）介（すけ）氏を合わせて四人です。先ほど拙（せつ）者（しや）があんまりお話できなかった方と、もっと仲良くなりたいと思ってお誘（さそ）いした次第で。ですからまぁ、二次会といってもささやかなものですな。マックとかでちょっとお喋（しやべ）りでもして、それから一（いつ）緒（しよ）に買い物でもどうかなと」

「ふ、ふーん……」

　詳（しよう）細（さい）を聞いた桐（きり）乃（の）は、明らかに心動かされた様（よう）子（す）で、考え込み始めた。

　そういうことなら自分が除（の）け者（もの）にされることもないだろうし、行ってもいっかなー。

　桐乃の考えは、おおかたそんなところだろう。

　──チャンスじゃん、悩むことないだろ？

　俺（おれ）はそう思ったので、桐乃の行動をうながすべく、沙（さ）織（おり）に向かってこう言った。

「俺は構わないけど。こいつがいいって言うならな」

「ふむ、いかがですか？　きりりん氏」

「うーん」

　桐乃はさらに考えるそぶりを見せ、さんざん勿（もつ）体（たい）ぶった仕（し）草（ぐさ）をしてから、頰（ほお）を染めた。

「わ、分かった。そんなに言うなら……行ってあげてもいいケド」

　その台詞（せりふ）が、あまりにも子供っぽかったもんだから、俺は笑いを堪（こら）えるのが大変だった。

　一見同年代にしか見えない妹ではあるが、たまにこういう年相応のところを見せられると、かわいいもんだと微笑（ほほえ）ましくなる。

「ああ、よかった！　では、お二人（ふたり）とも、参りましょうぞっ！　もうお一（ひと）方（かた）は、すでにマックでお待ちいただいておりますので──」

　背中のポスターをビームサーベルのように抜きはなって、先を指し示す沙織。

　やたらとでっかい、オタクファッションの女の子。変テコ口（く）調（ちよう）の、コミュニティの管理人。

　正直、なんにも考えてない変なヤツにしか見えないんだけど……もしかしたら。

　伊（だ）達（て）にオタクどものリーダーやって、慕（した）われているわけじゃねーのかもしれないな。

　その考えは、二次会に参加する『最後の一人（ひとり）』と会って、確（かく）信（しん）に変わることになる。

　いま俺たちが座っているのは、プリティガーデンから一番近くにあるマックの二階、角のソファー席。テーブルを二つくっつけて、四人がけにしてある。

　俺と桐乃が並んで座り、俺の対面に沙織、桐乃の対面に最後の一人という席配置。各席の前にはドリンクが置いてある。俺、桐乃、沙織の三人は、一階でドリンクを買ってから二階へと上り──ほんの数秒前、この『最後の一人』と対面した、という場面だ。

　ちなみに四人が揃（そろ）ってからまだ誰（だれ）も、一言も喋っていない。

　……しっかし、沙織とは別の意味で、凄（すげ）え格好だな。

　俺は『最後の一人』の姿を見るや、目を見張ってしまった。

　……そういやこの人、顔はろくに見なかったけど……桐乃とは反対側の隅（すみ）っこの席で、ぽつんと携（けい）帯（たい）いじくってたヤツじゃん。

　ジッと俯（うつむ）いているから顔は見えないが、めちゃくちゃ綺（き）麗（れい）な黒髪の持ち主だ。

　でもってコレは……コスプレってやつなんだろうな……。

　彼女が着ている服は、これまた真っ黒のドレスだった。バラの花びらみたいなのがヒラヒラたくさんくっついていて、やたらと豪勢な感じがする。このまま普通に舞（ぶ）踏（とう）会（かい）に出られそうだ。

「ずっと気になってはいたけど……近くで見たらすっご……水（すい）銀（ぎん）燈（とう）みたいじゃん……」

　というのが桐（きり）乃（の）の感想。でもさー桐乃、これはこれでおまえとは違う意味で浮くよなぁ？

　何のコスプレかしんねーけどよ、こりゃどう見ても気合過多だろ……。本格的すぎ。

　全員が席に着くのを確（かく）認（にん）してから、沙（さ）織（おり）が俺（おれ）たちを紹介してくれた。

「こちらのお二人（ふたり）は、きりりん氏と──特別ゲストで、その兄上様の京（きよう）介（すけ）氏です。そして、こちらは我（わ）がコミュニティのメンバーで──」

「……ハンドルネーム〝黒猫〟よ」

　最後の一人は、そこで初めて顔を上げ、ぼそっと自己紹介をした。

　無感情な、淡（たん）々（たん）とした喋（しやべ）り方（かた）だ。

「えっと……きりりんです。よ、よろしくね」

　桐乃が緊（きん）張（ちよう）した様（よう）子（す）で言った。若（じやつ）干（かん）似合わない喋り方だが、オフ会の間中、こいつはこんな感じだった。

「高（こう）坂（さか）京介だ。飛び入り参加ですまない」

　次いで俺が、妹にならって自己紹介すると、陰気な声で返事がきた。

「……そうね。とりあえず、よろしく」

　率直に言うが、黒髪のゴスロリ女はどえらい美人だった。

　といっても桐乃とはだいぶタイプが違う。

　前髪を揃（そろ）えた長い黒髪。真っ白な肌。切れ長の瞳（ひとみ）。左目の下に泣きぼくろ。

　ドレス姿の女を、こう表現するのはどうかと思うが、どこか幽（ゆう）霊（れい）じみた和風美人である。

　赤いカラーコンタクトを嵌（は）めているのは、コスプレの一（いつ）環（かん）だろう。

　見るからに性格がキツそうで、陰気で──いまにも黒（くろ）魔（ま）法（ほう）とか使いそうな雰囲気。美人ではあるが、桐乃のような華（はな）やかさはまるでなく、マイナスベクトルの黒いオーラが全身からゆらゆら立ち上っている感じ。

「……面子（メンツ）が揃ったようだからさっそく聞くけれど。……私をこんなところに誘って、管理人さんはなんのつもりなのかしら？」

「はっはっは──先ほども申し上げたではありませんか、拙（せつ）者（しや）が二次会にお誘（さそ）いしたかったのだと。いやぁしかし危なかったですな！　拙者の話が終わった瞬（しゆん）間（かん）、スタスタ帰ってしまわれるものですから、慌（あわ）てて追い掛けてしまいましたぞ！　まったく、あれでは誘う暇（ひま）もないではありませんか！」

　このこのっと肘（ひじ）でつっつく沙（さ）織（おり）。ゴスロリ女は超無表情。初登場時からピクリとも表情が変わらないのが不気味すぎる。

　しかしなるほど、さっき沙織が猛ダッシュしたのはそれか。

　……やっぱりな。だんだんこの沙織とやらの考えが分かってきたぜ……桐（きり）乃（の）、そしてこのゴスロリ女。なんでわざわざこの二人（ふたり）を選んで誘（さそ）ったのか、その理由が薄（うす）々（うす）な……。

　おそらくこの二次会は、コミュニティの管理人である沙織が『さっきのオフ会であぶれちゃってたやつらを誘って、ちゃんと楽しんでもらおう』という趣（しゆ）旨（し）で開（かい）催（さい）したものなんだろう。

　だから他（ほか）に人がいねーんだ。

　──『先ほど拙（せつ）者（しや）があんまりお話できなかった方と、もっと仲良くなりたい』ね。

　上（う）手（ま）い言い方だ。ふーん。見かけによらず、さりげない気配りのできるやつなんじゃん。

　もしかすると、『なんで俺（おれ）が桐乃に付いてきていたのか』いっさい聞かず、さらっと『特別ゲスト』として受（う）け容（い）れてくれたのも、俺たちの事情を薄々察してくれているのかもな。

　だとすっと……はは……見かけどおり、度量のでかいやつじゃねえの。

「ちゅー……」

　まだ警（けい）戒（かい）が解けていないらしく、黙（もく）々（もく）とコーラを啜（すす）っている桐乃。

　こいつは全然気付いてないみたいだが……〝黒猫〟は気付いているみたいだな。

　初対面でいきなり不（ふ）機（き）嫌（げん）そうにしているのは、だからなのかもしれん。

　まぁ……ありがたい反面、相手の気（き）遣（づか）いを察してしまうと、どうしても情けをかけられているような気分になるわな。それはまぁ、いかんともしがたい。

　黒猫の心中は複雑だろう。実のところ、俺だってちっとは複雑な気分さ。

　でもさぁおまえら、俺が管理人だったら、わざわざあぶれたやつらに声なんてかけねーぞ？

　初めていった会合の空気に馴（な）染（じ）めなかったヤツは、どうせ次の会にゃ来ないだろうし、沙織としてはそれでもよかったはずなんだよ。

　だから俺はこう思う。この変な格好しているデカ女は、いいやつなんだって。

「ところで管理人さんなどと他人行（ぎよう）儀（ぎ）な呼び方はやめて、遠（えん）慮（りよ）なく〝沙織〟とお呼びくだされ黒猫氏。せっかくこうして集まったのですから、無（ぶ）礼（れい）講（こう）で楽しくいきましょうぞ」

「その図体で〝沙織〟だなんて、よくもまあ名乗れたものね、図々しい」

　このゴスロリ、相手から無礼講って言葉が出た瞬（しゆん）間（かん）、なんてこと言いやがる。

「やや、そんなことを言われたのは初めてですなあ」

「それはそうでしょう。あなたがネット上で演じてた『清（せい）楚（そ）なお嬢（じよう）様（さま）』なら、あのハンドルネームでイメージぴったりだったのだから。……でも実物はコレでしょう？　幾らなんでも詐（さ）欺（ぎ）というものよ。出オチにしたってタチが悪いわ。──悪いことは言わないから、今後は〝アンドレ〟とでも名乗っておきなさいな。それなら間違いないわ。……それに、その妙な口（く）調（ちよう）と格（かつ）好（こう）──『ニン』ってあなたね……」

「何年前のキモオタだよって感じ」

　ボソッ。借りてきた猫のように縮（ちぢ）こまっている桐（きり）乃（の）からも危険な本音が飛び出した。

「お、おまえら!?　無（ぶ）礼（れい）講（こう）っつーのは、毒舌フリーって意味じゃねえ！」

　いや確（たし）かに俺（おれ）もそう思ったけども！　それは言っちゃ駄（だ）目（め）だろ!?

　せっかくあぶれちゃったおまえらを誘（さそ）ってくれた管理人さんに、なんつーひどい仕打ちをしてんの!?　この恩知らずどもが！

　特に桐乃！　大人（おとな）しくしてると思ったら第一声でそれかよ!?　土（ど）下（げ）座（ざ）して謝（あやま）れや！

　そっぽ向いてコーラ飲んでいんじゃねえ！

　ところがボロクソ言われたとうの沙（さ）織（おり）は、けろっとしたもんだった。

「まあまあ、京（きよう）介（すけ）氏、そうカッカせず。拙（せつ）者（しや）のために怒ってくれたのには感（かん）謝（しや）いたしますが──フッ、あいにくこの程度の毒舌など、この身にとってはそよ風のようなもの。むしろ心地（ここち）よい。ですからまぁ、お気になさらず、京介氏もどんどん罵（ののし）ってくれて構いませんぞ？」

「アンタのことは、すげえいい奴（やつ）だと思いかけてたんだけどな、俺。──最後の方に余計な言葉がついたことによって、よく分からなくなってきたわ！」

　どんだけ毒舌に耐性があんだよ。

　俺が温（ぬる）い視（し）線（せん）を送っていると、沙織は指を一本立てて身を乗り出した。

「──とまぁ、打ち解けてきたところで。皆のもの、改めて自己紹介というのはいかがかっ？」

「いまのやり取りで『打ち解けてきた』と判断するのは正直どうかと思うが……」

　悪くない提案ではあるよな。しかし沙織の発言で、場はしんと静まり返ってしまう。

「…………」

　いや、おまえら一言くらい反応しようぜ？　気まずいだろうが。

　仕方なく俺は、率先してこう促（うなが）した。

「いいんじゃねえか？　なあ」

「…………」

　やっぱり返事がこない。どうやら黒猫と桐乃は、戸（と）惑（まど）ってしまっている様（よう）子（す）だ。

　黒猫は、どう見てもこういうのはガラじゃなさそうだし……桐乃はさっきの失敗が堪（こた）えているんだろう。ふむ。となると、漠（ばく）然（ぜん）と自己紹介しろって言われても、気が引けちまうか……。

　部外者が口挟むのは、あんまよくねーんだけど……やむをえん。俺は、こう提案した。

「じゃあ、自己紹介する人に順番で『質問』をしていく形式にするってのはどうだ？　その方が話しやすいだろ。あ、もちろんパスありな？　で、どんどんローテーションしていくわけ」

「ふむ、ナイスアイデア、さすが京介氏。──ではさっそく、黒猫氏への質問タイムからいきましょうぞ！」

「……勝手に仕切ってくれるわね」

　ジロリと睨（ね）め付けてきた黒猫を、沙（さ）織（おり）は「まあまあ」と大（おお）仰（ぎよう）な仕（し）草（ぐさ）でなだめる。

　すると黒猫は、ホットコーヒーに「ふぅ……」と息を吹きかけ、ゆっくりと一口飲んでから、どうでもいいかのようにこう呟（つぶや）いた。

「まぁいいわ。……で、もう名乗ったはずだけれど。私はあと、何を話せばいいのかしら？」

「ええと、ではさっそく。拙（せつ）者（しや）からの質問は……そうですなあ」

　てっきり『一番聞きやすいこと』を尋ねるかと思ったのだが、沙織はそうしなかった。

「『最近、一番あせった瞬（しゆん）間（かん）は？』というのはどうですかなっ？」

「……自己紹介のための質問ではないの？　どうして、そんなバラエティ番組のゲストへの質問みたいな……」

　まったく同感だ。このでかぶつの発言は、さっぱり読めん……。しかし黒猫は「まあいいわ」とさらりと流した。まあいいのか、えらいクールっすね。

　そんなふうにして、会話の流れは、だんだんとスムーズに流れ始めた。

「ふん、『最近、一番あせった瞬間は？』だったわね……それなら……」

　黒猫はしばし無表情で思案していたが、やがて淡（たん）々（たん）とした口（く）調（ちよう）で呟いた。

「ニコニコ動画に投（とう）稿（こう）するために、ネコ耳とシッポをつけてウッーウッーウマウマを踊っているところを妹に目（もく）撃（げき）されたときがそうね。……フ、あのときは、さすがの私もあせったわ」

　ニコニコうんたらとやらは知らんが、アンタが見た目に反してまったくクールじゃないのはよく分かった。あと台詞（せりふ）の半分くらいは解読不能なんで、突っ込むことすらできない。

「ははは黒猫氏は意外とオチャメさんですなあ。妹さんがいらっしゃる？」

「ええ。不（ふ）可（か）思（し）議（ぎ）なモノを見る目で、口半開きになっていたわ」

　そうだろうよ。ちょうどいまの俺みたいな感じだろ？　スゲー気持ち分かるわ。

　で、それからしばらく黒猫の妹についての会話がかわされていたんだが、その間、桐（きり）乃（の）は一言も喋（しやべ）っていない。相変わらず緊（きん）張（ちよう）してるみたいだなコイツ。

　と、沙織がいいタイミングで桐乃に話を振ってくれた。

「次は、きりりん氏の番ですな。黒猫氏への質問をどうぞ！」

「え、あ、あたし？　……え、えーとぉ」

　いきなり沙織に指差され、目をぱちくりさせる桐乃。

「と、特に……ない……かな？　……パスで」

　……バカ桐乃。なにやってんだおまえ！　せっかく沙織が気を遣（つか）って『一番聞きやすいこと』を聞かずにおいてくれたんじゃねーか！　聞けよ!?　服のことをさ!?

「………………」

　だが俺の願（ねが）いは通じなかったらしく、桐乃はぎゅっと縮（ちぢ）こまって俯（うつむ）いてしまう。

　こりゃアレかもな。さっきハブられたのがトラウマになりかけてんだ。なもんだから……

　どうしたもんか……。俺は、ぽりぽりと頰（ほお）をかきながら、黒猫に適当な質問を投げかける。

「好きな食べ物は？」

「魚。……はい、これでいいのかしら？」

　いやいや義務を果たし終えたみたいな感じで呟（つぶや）く黒猫。

　……く……どうやらこの女も、年上への敬意が足りんようだな……くそう。

「さて。次は、きりりん氏が自己紹介をする番ですぞ」

「あ、あたし……？　うん……え、えっと……きりりんです」

　固くなっている桐（きり）乃（の）は、改めて名乗ったものの、きゅっと俯（うつむ）いてしまう。

　場のテンションが下がるのは許さないとばかりに、いいタイミングで沙（さ）織（おり）が声を張り上げる。

「それではきりりん氏への質問ターイム！　黒猫氏、どうぞっ！」

「あなたどうして、そんな浮いた格（かつ）好（こう）をしているの？　渋（しぶ）谷（や）で合コンとかならまだ話は分かるのだけれど、アキバでオフ会やるのに、そのファッションはありえないと思うわ」

　ずばっと聞きにくいことを聞くなあ、このゴスロリ!?

　トラウマになりかけてんだから、それは聞いてくれんなよ！

　確（たし）かに服のこと聞けって念じたけど、アンタに言ったんじゃねえから！

「むっ……」

　しょぼくれてた桐乃も、さすがにカチンときたらしく、黒猫に反（はん）論（ろん）した。

「悪かったわね……しょうがないじゃん、コレがあたしらしい服なんだもん。だ、だいたい自分だって……」

「……自分だって？　何かしら？　言ってごらんなさい？」

　せせら嗤（わら）うように囁（ささや）く黒猫。うおお、ものスゲ────見下されてる感じがする。

「うぐ……」

　桐乃のこめかみで、ビキビキと血管が浮かび上がった。……うわ、我慢してる我慢してる。

　短気なはずの我（わ）が妹は、普段（ふだん）ならばありえないほどの自制心を発揮して、すぅはぁと深呼吸。

　内心ではキレているはずだが、とりあえず怒りを表に出すことはなかった。

　でもちょっとした刺（し）激（げき）で爆（ばく）発（はつ）するぞ、コレ。心配だなあ……。

　このやばい空気をなだめてくれることを期待して、ちらっと沙織の顔を見ると……

『はて？　いかがいたしましたかな？』みたいなオトボケ顔で、かわいく首を傾（かし）げやがった。

　どうやらこいつは、何もせず静（せい）観（かん）するつもりらしい。……ったく、どういうつもりだ？

　火薬のにおいを漂わせたまま、桐乃と黒猫の会話は続く。

「やっぱさっきのパスなし。あたしからも質問させて。──そのドレスって、何のコスプレ？　水（すい）銀（ぎん）燈（とう）……じゃないよね？」

「ああこれ？　水銀燈じゃないわよ、全然違う、どこに目をつけているの？　……マスケラに出てくる『夜魔の女王（クイーン・オブ・ナイトメア）』……まさか、知らない？」

　知らねえ。まさかと驚（おどろ）かれても知らないもんは知らねえ。桐乃も知らなかったようだ。

「ふぅん？　名前は聞いたことあるような気がするけど……アニメだっけ？」

「ええ。『maschera～堕（だ）天（てん）した獣（けもの）の慟（どう）哭（こく）～』──ストーリー・作画ともに今期最高峰のアクションアニメよ。毎週木（もく）曜（よう）日（び）の夕方にやっているから、ぜひとも観（み）て頂（ちよう）戴（だい）」

「あ、それって、あの──メルルの裏番組じゃない？　確（たし）かオサレ系邪（じや）気（き）眼（がん）厨（ちゆう）二（に）病（びよう）アニメとか言われてるやつ」

　ぷちっ。いま、俺（おれ）には、ドクロマークのスイッチが押される幻（げん）影（えい）が見えたね。

「────聞き捨てならないことを言うのね、あなた。メルルって、まさか『星くず☆うぃっちメルル』のことかしら？　──ハ、バトル系魔（ま）法（ほう）少女なんて、いまさら流（は）行（や）らないのよ。あんなのは超低脳のお子様と、萌（も）えさえあれば満足する大きなお友達くらいしか観（み）ない駄（だ）作（さく）。だいたいね、視（し）聴（ちよう）率（りつ）的（てき）にはそっちが裏番組でしょう？　くだらない妄（もう）言（げん）はやめなさい」

「視聴率？　なにソレ？　いい？　あたしが観てる番組が『表』で──それ以外が裏番組なの。コレ世界のしきたりだから覚えておいてね？　だいたいアンタ、その言い草だとメルル観てもいないでしょ。つーか一期のラストバトル観てたら、絶対そんなふざけた口きけるはずないからね！　あーかわいそ！　アレを観てないなんて！　死ぬほど燃（も）える挿入歌に合わせてメチャクチャぬるぬる動くってーの！　キッズアニメなめんな！」

「あなたこそ口を慎（つつし）みなさい。なにが厨二病アニメよ。私はね、その漢字三文字で形成される単語が死ぬほど嫌いだわ。ちょっとそういう要素が入っているというだけで、作品の本質を見ようともせずにその単語を濫（らん）用（よう）しては批判する蒙（もう）昧（まい）どももね。あなたもそんな豚どもの一匹なのかしら？」

　なにコレ？　なんでいきなり喧（けん）嘩（か）が始まっちゃってんの？

「待ーて待て待て待て待て！　二人（ふたり）とも立ち上がんないで座れ！　落ち着けって！　たかがアニメじゃねえか、な？」

「「たかがアニメ？」」

　ぐりんと二人揃（そろ）ってこっちを向く桐（きり）乃（の）＆黒猫。

「……し、失言でした！」

　いかん、マジになったアニオタはおっかねえ。助けを求めて沙（さ）織（おり）を見ると、このぐるぐる眼鏡（めがね）、我（われ）関せずみたいな態度でオレンジジュースを啜（すす）っていやがった。俺（おれ）はこそっと耳打ちする。

「……何とかしてくれよ、オイ」

「二人ともこんなに打ち解けてきて──フフ、意外と相（あい）性（しよう）がよかったのかもしれませんな？」

「どこに目ェつけてんだおまえ!?」

　誰（だれ）も止めないもんだから、もちろん口喧嘩は続行されてしまう。

「ふん……あなた、どうやらずいぶんといい性格をしているようね？　そんなだから、オフ会で誰からも相手にされないのよ。自覚あるのかしら？」

「どっちが？　あたし見てたんだからね、アンタがずーっと一人（ひとり）ぼっちで携（けい）帯（たい）いじってたの。暗すぎ！　はん、あれじゃー誰も話しかけてこないって」

「うるさいわね……。突然朝（あさ）目（め）新聞のネタ画像が見たくなったのよ……」

　仁（に）王（おう）立（だ）ちで睨（にら）み合う女二人。どっちも美人なんだけど……なんという低レベルな言い争い。

　ぶっちゃけ、どっちもどっちだろ。ったくよ～……どうして美人ってのはこう、性格に問題があるヤツばっかなんだ？　おまえらのせいで、俺の美人への偏（へん）見（けん）がどんどん強まっていくじゃねーか。やっぱ普通が一番だよな……なんか無（む）性（しよう）に幼（おさな）馴（な）染（じ）みの顔が見たくなってきたわ。

　そんなふうに俺が現実逃（とう）避（ひ）していると、醜（みにく）い口喧嘩が中断されたスキを衝（つ）いて、沙織が割り込んだ。

「さて。議（ぎ）論（ろん）も一段落したようですし、そろそろ次に移りましょう。次は──ええと、拙（せつ）者（しや）のターンですな」

　沙織のよく通る声が響（ひび）くや、場の注目が彼女に集まる。にっ、と口角を吊（つ）り上げて笑（え）む。

「では改めて。拙者は〝沙織・バジーナ〟と申すものでござる。『オタクっ娘（こ）あつまれー』コミュの管理人を務めております。プロフィールページにも書いてはありますが、年は十五──中学三年生ですな。確（たし）か黒猫氏とは同い年であったはず」

　さりげなく話題を振る沙織であったが、黒猫はノーリアクション。ガン無視。

　ふーん。こいつら、桐（きり）乃（の）のいっこ上なのか。……黒猫はまぁ、そんなもんだろうと予想は付いていたけどさ。沙（さ）織（おり）……これで……俺（おれ）より年下なのか……。

　俺は信じられないという心持ちで、沙織の全身を眺め回した。

「ちなみに拙者、スリーサイズは上から、88、60、」

「それは言わんでいい」

「フッ、なんと藤（ふじ）原（わら）紀（のり）香（か）と同じでござる」

「人の話を聞けよ！　誇らしげに言ってんじゃねえ！」

　クソ。なんで俺が、一人（ひとり）で突っ込みを担当しなくちゃなんねーんだ？

　幾らなんでも、だんだん捌（さば）ききれなくなってきたぜ……。

　俺はここに突っ込みの鍛（たん）錬（れん）をしにきたわけじゃねーんだけどなあ。

「もういいから誰（だれ）か早く質問してやれ」

　脱力して助けを求めると、反応したのは、意外にも黒猫だった。

「……じゃあ『誰もが聞きたかったであろうこと』を私が代表して、沙織さん、あなたに聞いてあげる。──そのキモオタな口（く）調（ちよう）と服（ふく）装（そう）はいったい何？」

　俺もそれは凄（すご）く聞きたかった！　内心で喝（かつ）采（さい）をあげるものの、素だという答えが返ってきたらどうしよう。妹を連れて変態から逃走すべきだろうか？

　俺の懸（け）念（ねん）は、しかし、幸いにも無（む）駄（だ）に終わってくれた。沙織から返ってきた答えはこうだ。

「いやはは、お恥ずかしい。──拙者、実はオフ会の幹事など務めるのは初めてだったもので──少しでも皆から好かれようと、気合を入れてリーダーに相応（ふさわ）しいキャラを作ってみたのです。……ですから拙（せつ）者（しや）、普段（ふだん）はもう少し、大人（おとな）しい女の子なのですよ？」

　いや、なのですよて。まじっすか？　服装だけじゃなくて口（く）調（ちよう）も、キャラ作りの一（いつ）環（かん）？

　ええと……突っ込みどころはホント無数にあるんだが……とりあえずその『普段は大人しい女の子なの』という自己主張は到底信じられんな。それはたぶん、自分で思ってるだけだろ。

　聞いたとうの黒猫も、赤い眼をぱちくりさせて驚（おどろ）いている。

「……気合を入れるとどうしてそうなってしまうのか、理解できないわ。……フッ、まぁ、誰かさんみたいに勘（かん）違（ちが）いしたブランド物で完全武（ぶ）装（そう）してきた挙げ句、空（から）回（まわ）りして避（さ）けられるよりはマシなんでしょうけれどね？」

「なにソレ？　ムカツク……自分だって人のこと言えないじゃん。なにその無駄に気合入ったゴスロリドレス!?　いくらアキバだっていったって、オフ会でそんな格（かつ）好（こう）してくるバカがいるとは思わなかったなぁ！」

「……なんですって？」

　再びメンチを切り合う桐乃＆黒猫。この二人（ふたり）はもう放っとこう。いちいち止めんの疲れたわ。

　ところで……俺はあることに気が付いた。

　流行のブランドもので、バッチリかわいく決めてきた桐乃。

　超本格的なコスプレをしてきた黒猫。

　キモオタファッションに身を包んだ沙（さ）織（おり）。

　三者三様。服装も性格もてんでんバラバラの三人だが、こいつらには共通しているところがある。それは……三人が三人とも、オフ会が上（う）手（ま）くいくようにという願（ねが）いを込めて、それぞれ気合入れたファッションを決めてきたんだろうってところだ。

「ふむ……」

　桐（きり）乃（の）と黒猫のよく分からん罵（ののし）り合いを聞きながら、この数時間のことを反（はん）芻（すう）してみる。

　今日（きよう）、俺（おれ）は桐乃以外のオタク連中に初めて触れたわけだが……正直なところ、想像していたのとは大分違っていたんだよな。ここでいうオタクというのは、狭義の意味でのオタク、つまりゲームやアニメ──いわゆるサブカルチャーに傾（けい）倒（とう）しているやつらのことだ。

　当たり前のことを言うが、それは『大好きな趣（しゆ）味（み）を持っている』という、ただそれだけのことなんだよな。そう、それだけのことなのさ。Ｒ＆Ｂが好き、バスケが好き、ミステリーが好き、書道が好き──そういうのと何にも変わらねえ。

　だが、俺は、いままでそうは思ってなかった。オタクってのは、なんだかこう、そういうのとは違うもんなんだと特別視していたフシがある。よく知りもしねえくせにだ。

　いまも俺の脇（わき）で桐乃と黒猫が、ベラベラベラベラ喧（けん）嘩（か）ごしで、たぶんアニメの話をしているけどさ。それってカラオケボックスの一室で、女子高生どもが、夢中で憧（あこが）れのカリスマアイドルの話してるのと、どう違う？　洒落（しやれ）たカフェの片（かた）隅（すみ）で、セレブが恋愛小説の話してるのと、どう違うんだろうな？

　たぶんだけど……たいした違いはないと思うんだよ、俺は。違うかな？

　世（せ）間（けん）体（てい）があるから、おおっぴらに趣（しゆ）味（み）を明かせないと桐乃は言っていた。

　それも分かる。昨日（きのう）までの俺が抱いていたイメージを思い返してみれば、世間ってのがいかにオタクへの偏（へん）見（けん）で満ちているかは一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）ってもんだ。特に中高生の間ではな。

　……しかも、全部が全部、偏見ってわけでもねーしな……。

　だってこいつらって、変じゃん？　少なくとも『普通』じゃねーよ。偏見持ってた俺が、あえて言うけども。見くびってたわ！　想像以上に変だよおまえら！

　いやまぁ。俺の知っているオタクって、まだ三人しかいないからさ、こいつらを基準にしちゃいかんよという向きもあるかもしれん。正しいオタク像からは、かけ離（はな）れてるのかもしれん。

　だから、あくまでこれから言うのは、現時点での俺が抱いた、偏見に満ちた感想だ。

　オタクってさ──そんな捨てたもんじゃなくね？　変だけど。

　俺は、いかにもオタクなカッコした、ぐるぐる眼鏡（めがね）のデカ女を見やる。

　例えばこいつなんか……桐乃とたいして年も違わないのに、ずいぶんと気配りのできる気の良いやつじゃんか。なんかもー、すべてにおいて変テコだけどさ！　ちゃんとみんなが楽しめるよう、リーダーの務めをはたしているのは偉（え）れーと思うよ。

　捨てたもんじゃないってのは、何もこいつに限った話じゃねえ。

　今日（きよう）の出来事をもう一回思い出してみれば、よーく分かる。

　オフ会やってた、さっきのメイド喫（きつ）茶（さ）にしろ。祭りみてーだった、あの大通りにしろ。

　でもってこの二次会にしろだ。桐（きり）乃（の）がハブられててかわいそうだった件以外で、俺（おれ）にゃ、悪いイメージはまったくないんだよな。だって楽しそうなんだもんよ。

　同じモンを好きなやつらで集まって、騒（さわ）いで、遊んで──

　混ざれないのが、悔しくなってくるくれえだよ。

　世（せ）間（けん）体（てい）が気になる？　偏見がおっかない？　よーし、それじゃあオマエもこっちに来いよ。さあ俺らと一（いつ）緒（しよ）に、大騒ぎして遊ぼうぜ──そんなふうに手を差しのべられているような気がするんだな。誰からかって？　いや、それはよく分かんねーけれども。

　強（し）いて言やあ、みんなから、だ。我（われ）ながら、なんのこっちゃちゅー話だけどさ。

　だからこいつらは、望んでここにいるんじゃねえかな？

　仲間を捜してここに来た、桐乃みてーに。

　だってちょっと見てみろよ、この桐乃と黒猫のギャーギャーうるせー言い争い。

　出会ったその日に、こんだけ本気で深い喧（けん）嘩（か）ができるって、それはそれでスゲーと思わないか？　で、さ。それって……こいつら二人（ふたり）の間に、強く通じ合う『大切なもの』があるってことだと思うんだ。

　まあ傍（はた）から見てるぶんにゃ、それは、人によっては、変テコに見えることもあるんだろう。

　でも、それは、絶対、悪いもんじゃあない。そう簡（かん）単（たん）に見下したり、捨てていいようなもんじゃあない。たとえどんなに妙ちきりんに見えようと、だ。

「……っふ……よくもまあ、べらべらと好き放題さえずってくれたものね……人間風（ふ）情（ぜい）が……。いいでしょう、外へ出なさいなビッチ。真の恐怖というものを、じっくりとその身に刻んであげる。来世で後悔するがいいわ」

「うっさい！　いい加減にしてよね、この邪（じや）気（き）眼（がん）電波女っ！」

「……じゃっ、邪気眼……ででで電波女ですって……？　ク、クククク……ついに言ってはならないことを言ってしまったわね……。あ～あ。かわいそうに、どうなってもしらないわよ……後悔してももう手遅れ。もはやこの負の想念は、私自身にすら止められはしない……」

「バッカじゃないの!?　アンタさー、生きてて恥ずかしくならないワケ？　もう死ねば？」

　……前言撤（てつ）回（かい）してもいいっすか？

　オタクってやっぱりさぁ……いいやつらばっかじゃねえな。

　それからしばらくして。マックを出た俺たちは、沙（さ）織（おり）が予定を立てたとおり、秋（あき）葉（は）原（ばら）で軽く買い物をした。この事件（あえて事件という単語を使わせてもらう！）については、非常に長くなるし、思い出したくもないので割（かつ）愛（あい）する。というかさ！　分かんだろ!?　この面子（メンツ）でアキバ巡りなんてしたら、どんなことになるのかくらい！　ちょっと想像してみてくれよ！

　……した？　したな？　ＯＫ、その想像に、俺（おれ）が被（こうむ）る被害を１５０％ほど上乗せすると、おそらくかなり事実に近いモンができあがるはずだ。

　ったく……よくぞ逃げ出さなかったもんだぜ。我（われ）ながら偉いと思うよ。

　ちなみに桐（きり）乃（の）と黒猫は、その間中も、ずーっと口汚く罵（ののし）り合っていた。しかも大体オタクネタが絡んでくんだよな。アニメから始まって、ゲームやら、漫画やら──カップリングがどーたらこーたら、作画がうんたら、ＤＶＤの値段が云（うん）々（ぬん）──よくもまー罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）のネタが尽きねえもんだと感心しちまったよ。

　夕方になって、二次会を解散した直後のいまだってそうだ。あの二人（ふたり）は一応別れの挨（あい）拶（さつ）もすませたってのに、依然として喧（けん）々（けん）囂（ごう）々（ごう）、邪（じや）気（き）眼（がん）ＶＳ魔（ま）法（ほう）少女をやっている。

「ふふふ、きりりん氏と黒猫氏は、すっかり意気投合したようですなあ」

「アンタには、どうしてアレがそう見えるんだ？　眼鏡（めがね）の度が合ってないんじゃねえの？」

　と、口では言ったが……分かってるよ。

　桐乃と黒猫の口（くち）喧（げん）嘩（か）を眺めながら、俺は、口の端をほんの少しだけ持ち上げた。

　よかったな、桐乃。そんなバカでかい声で、遠（えん）慮（りよ）なしに趣（しゆ）味（み）の話ができるやつ、見付かったじゃん。おまえは絶対、『そんなことない』って否定すんだろうけどよ──

　それって友達っていうんだぜ？

「……さて」

　俺と沙（さ）織（おり）は、アニオタどもの抗争に巻き込まれないよう、ちょっと離（はな）れて立っている。

　秋（あき）葉（は）原（ばら）ワシントンホテル脇（わき）の歩道。横断歩道がすぐ目の前にある。

　──こいつには桐乃の兄貴として、言っておかなきゃならん台詞（せりふ）があるよな。

　俺はできるだけの誠意を込めて、沙織に頭を下げた。

「ありがとうな」

「……はて？　お礼を言われるようなことを、何かいたしましたかな？」

　？マークを頭上に浮かべ、口元をω（こんなふう）にして首を傾（かし）げる沙織。

　こいつめ、分かってるクセによ。だが、これ以上言葉を重ねても、無（ぶ）粋（すい）になるだけだ。

　言うべきことは言った。俺の気持ちは伝わったと、信じるしかない。俺は微笑した。

「アンタ、やっぱいいやつだよ。桐乃も、俺も、運がよかったと思うぜ」

「……なんのことだか分かりませぬが──ふふ、拙（せつ）者（しや）はそれほどできた人間ではござらんよ？　拙者はいつも、自分がやりたいと思うことを自分勝手にやっているだけに過ぎませぬゆえ。……それでもそう思われるのであれば、それはおそらく、京（きよう）介（すけ）氏自身が『いいやつ』であるからでありましょう。他人は鏡（かがみ）というではありませんか？」

　そこまで言って、沙織は背のポスターを、ビームサーベルのように抜きはなった。

　夕日を受けて煌（きら）めくポスター。突き付けられた切っ先をすがめ見ながら、俺は肩をすくめる。

「ふん、勝手に言ってろ」

「そういたしましょう」

　沙（さ）織（おり）は、にかーっと笑（え）んで、俺（おれ）に背を向けた。きっと素顔のこいつは、よっぽど表情豊かな女なんだろう。そう思わせるに足る、魅（み）力（りよく）的（てき）な笑みだった。

　ぐるぐる眼鏡（めがね）にバンダナ巻いて。チェックのシャツはズボンにイン。

　とんだキモオタファッションだ。ダサいにもほどがあるって格好さ。

　沙織は、ぶん、とサーベルを横に振って、背中のリュックに納刀する。

「では、また、いずれ必ずお会いしましょうぞ──ニン」

　信号が青に変わる。黄昏（たそがれ）に染まる秋（あき）葉（は）原（ばら）駅。

　さっそうと歩み去っていく大きな背中は、誰（だれ）に憚（はばか）ることもなく、堂々としたもんだった。

　俺も負けずに胸を張って、桐（きり）乃（の）のもとへと歩いていく。