　超特大の地（じ）雷（らい）を踏み付けた夜から一週間が経（た）った。俺（おれ）はあの夜、人生相（そう）談（だん）という名目で、妹と数年分以上の会話をかわしたが、それで俺たちの冷めた関係が変わったかというと、そんなわけもない。

　相変わらず俺たちは、あれから一言も口を利いちゃいないのだ。

　ま、世の中そんなもんよ。そうそう変わりゃしねえって。

　できる範（はん）囲（い）で協力してやる──そう口にしたはいいが、いまのところ、妹から何らかの協力を要請されたことはない。そもそも俺があいつにしてやれることなんざ、何一つないのかもしれん。率先して何かしてやろうという気（き）概（がい）もないし、俺が抱いていた疑問も、興（きよう）味（み）と一（いつ）緒（しよ）に軒並み氷解した。だから、これでいいのだろう。

　妹の妙ちきりんな趣（しゆ）味（み）なんざさっさと忘れて。いままでどおりにやっていきゃあいい。

　いきゃあいい……はず、なんだけどなぁ。

　もやもやした想（おも）いに囚（とら）われていると、授業終了を告げる鐘（かね）が鳴り、教室がざわめき始める。

「あ～あ、なんだかな」

　俺は着席したままのびをして、退屈な授業で凝（こ）り固まった筋をほぐす。

　と、さっそく近付いてきた眼鏡（めがね）の幼（おさな）馴（な）染（じ）みが、俺の席のすぐ前に立った。

　くいっとかがみ込むようにして、俺の顔を覗（のぞ）き込んでくる。

「なんだか最近、ずーっとだるそうだね──きょうちゃん？　お疲れ気味かな？」

「俺がダルそーにしてるのは、いつものことだろう」

　首をこきこき鳴らしながら、俺は自（じ）嘲（ちよう）気味に答えた。だらしなく椅（い）子（す）に浅く腰掛け、両目をとろんと半開きにした、誰（だれ）がどう見ても『ダルそうな高校生』という格好でだ。

　眼鏡の幼馴染みは、ふんわりと笑った。

「あはは、確（たし）かに。でもね、きょうちゃん、わたしは『いつもと比べて』だるそうだね、って、言ったんだよ？」

「ふぅん……おまえが言うならそうなんだろうよ」

「投げやりだなあ」

「それこそいつものこった──帰るか」

「うんっ」

　俺は鞄（かばん）を持って立ち上がり、眼鏡の幼馴染みを伴って廊下に出た。

　田（た）村（むら）麻（ま）奈（な）実（み）。俺との関係は一言でいえば、幼馴染みの腐（くさ）れ縁（えん）。最近では、個人的に家庭教師の真（ま）似（ね）事（ごと）などもしてもらっている。

　眼鏡をかけているだけあって、こいつはなかなか優（ゆう）等（とう）生（せい）なのだ。

　外見的には普通。わりとかわいい顔つきをしてはいるのだが、いかんせん地味で垢（あか）抜（ぬ）けない。

　眼鏡を外したら超美人──ということも残念ながらない。

　眼鏡を外したこいつは、やっぱり地味で普通なツラであった。

　成（せい）績（せき）は上の下。部活動には所属しておらず、趣（しゆ）味（み）は料理と縫（ぬ）い物（もの）。人当たりがよく友達は多いが、放（ほう）課（か）後（ご）に遊ぶような親しい友達となると、ぐぐっと減ってほとんどいない。

　ザ・脇（わき）役（やく）というか、なんというか、『普通』『平凡』『凡（ぼん）庸（よう）』という称号がこれ以上しっくりくるやつもそうはいないだろう。桐（きり）乃（の）の対極に存在するような女である。

　それは外見に限らない。

「どうしたの？　わたしの顔なんか、じろじろ見て」

「別に？　なんでもねえよ。おまえってとことん普通だな、と思ってさ」

「そお？　照れちゃうな、あはは……」

「別に褒（ほ）めてねえよ」

　訂正、普通よりもちょっぴり天然入ってるかもしれない。

「でも、普通っていいことだよね」

　などと言う天然地味眼鏡（めがね）に、俺（おれ）は「まあな」と答えた。

　凡庸万（ばん）歳（ざい）。ビバ、普通の人生だ。

　そういう主義の俺であるから、普通を絵に描（か）いたような麻（ま）奈（な）実（み）との腐（くさ）れ縁（えん）は、とても居（い）心地（ごこち）のいいものだった。こいつのとなりにいると、安心できる──そんなところも妹とは逆だよな。

　俺たちは、並んで廊下を歩いていく。

「それで、どうかしたの？」

「あ？　なにが？」

「だからぁ、きょうちゃんが、最近気（け）怠（だる）そ～にしてる理由。よかったら教えて欲しいな」

「ああ……俺がダルそーにしてる理由、な」

　俺の異常には、自分よりもコイツの方がよく気付く。自覚はなかったが、こいつがそういうのなら、俺は最近、気怠い毎日を送っているのだろう。となるとやはり、その理由になりそうなのは一つっきゃない。

「おまえにゃカンケーねえよ。気にすんな」

　俺はすげなく言って、学生鞄（かばん）を肩にさげる。が、麻奈実はそれで納得するような女ではない。

　唇を小さくすぼめ、うらめしそうに見上げてくる。

「関係あるよう、すっごく」

「は？　なんでよ？」

「あ、そゆこと言う……？　じゃあ、わたしが落ち込んでたら、きょうちゃんは『カンケーねー』って見て見ぬふりするの？」

　んー？　とふんわり目を細めて微笑（ほほえ）みを浮かべる。くそ、卑（ひ）怯（きよう）な言い方しやがって。

　俺はしかめっ面（つら）で「おせっかいなやつ」と呟（つぶや）いた。麻奈実は「えへぇ～」と口元をゆるゆるにして笑う。なんで嬉（うれ）しそうなんだ。俺は呆（あき）れ顔（がお）でため息をつく。

「おまえって……ほんっと、俺のお袋よりも俺のお袋みたいなやつな」

「えっ……大好きって意味？」

「おばさんくさいって意味」

「……えぇ～」

　ずーん。俺（おれ）の言葉を受けた麻（ま）奈（な）実（み）は、両手で持っている鞄（かばん）の重量がいきなり数十倍に増えたみたいに、しょんぼりして立ち止まってしまう。

　一歩先を行った俺が振り返ると、涙目になっていた。

「ひーどーいー……」

　なるほど、実は結構気にしていたっぽいな。それなりに罪悪感も出てきたので、俺は麻奈実がした最初の質問に、できる範（はん）囲（い）で答えてやることにした。詳しくは言えないと前置きした上で妹の名前を口に出すと、麻奈実は意外そうに首を傾（かし）げた。

「妹さん？」

　俺は正面を向いたまま「ああ」と頷（うなず）く。

「妹さんが……どうかしたの？」

「ん……まあなんだ、人生……相（そう）談（だん）を受けたのかね？　あれは」

　俺が言葉を濁（にご）しながら言うと、麻奈実は目をぱちくりと瞬（しばたた）かせた。

「きょうちゃんに？　人生相談？」

「……んだよその意外そうなツラは？」

　人選誤ってない？　みたいな目をすんじゃねえ。俺のジト目に気付いた麻奈実は、慌（あわ）てふためいた様（よう）子（す）で両手をぶんぶん振った。

「えっ、わたし、そんな、『無（む）謀（ぼう）なことを』だなんて思ってないよっ？」

「おまえって、ほんっとウソが下（へ）手（た）な？」

　俺はにこやかに眼鏡（めがね）を奪い取る。戯（たわむ）れにかけてみると、世界がぐにゃりと歪（ゆが）んで見えた。

「め、めがね返してよーっ」

　めがね、めがねっ……と漫画みたいに繰（く）り返す地（じ）味（み）子（こ）を、ひとくさりいじってから、俺は唐（とう）突（とつ）に話を戻す。

「相（そう）談（だん）っつっても、成り行きで話を聞かされただけだよ」

「わ、わ」

　俺が返してやった眼鏡を、必死になってかけなおす麻奈実。

　俺がさっさと先を歩いていると、麻奈実は小走りで追い付いてきた。となりに並んだのを確（かく）認（にん）してから、俺は話題を続行する。

「……本人は悩んでるみたいだけどな。俺にはどうしようもねえし、ほっとくしかねえよ」

「ふ、ふぅん……」

　会話が途（と）絶（だ）え、しばし静かに廊下を歩いていく俺たち。

　その間、唇に人差し指をあて、視（し）線（せん）を上の方にやっていた麻奈実だったが……

　突然、「えへー」とゆるゆるな笑（え）みを浮かべた。

「優（やさ）しいね、きょうちゃんは」

「……どうしてそうなるんだよ。ユル顔近づけんな眼鏡（めがね）」

　邪（じや）険（けん）に言って、俺（おれ）はそっぽを向いた。我（われ）ながら照れ隠しがバレバレでガキくさいと思う。

「どうにもできなさそうで──でも、なんとかしてあげたいんでしょ」

「はっ」

　んなわけあるか。俺は肩を揺らして声を漏らす。だが、麻（ま）奈（な）実（み）は『きょうちゃんの気持ちはお見通しだよ』とばかりの訳（わけ）知り顔で微笑（ほほえ）んでいる。

　くっ、気にいらん。これだから幼（おさな）馴（な）染（じ）みってやつは……。

　俺が返事をしなかったので、そこで一（いつ）旦（たん）、会話が止まる。

　俺たちは下（げ）駄（た）箱（ばこ）で靴を履（は）き替え、校舎を出た。ここから家までは一キロほどの道（みち）程（のり）だ。

　麻奈実とは近所なので、俺ん家（ち）の前まで一（いつ）緒（しよ）である。

　校門を出たところで、麻奈実が話しかけてきた。

「ところで勉強は進んでる？」

「全然だな」

「即答できるくらい全然ってこと？　もう。じゃあ、今日（きよう）も一緒に勉強しよっか？」

「そうしてくれると助かる。どうにも一人（ひとり）だと、やる気にならなくてな──」

「漫画とか読んじゃうんでしょう」

「……千（せん）里（り）眼（がん）かよ、おまえは」

　本当にお見通しらしかった。にこにこと笑ってやがる……。

　受（じゆ）験（けん）勉強。高校二年生にとっての『普通』の話題。

　ちなみに俺が目指しているのは、麻奈実と同じ地元の大学である。

　少々女（め）々（め）しいと思われるかもしれないが、俺が進路を決定した理由は、こいつと同じ大学に行きたかったからだ。別に惚（ほ）れているから──とかではなくて、この心地（ここち）いい腐（くさ）れ縁（えん）を、なるべく長く続けていたかったから。それにミス・凡人たる麻奈実のとなりにいれば、自然と俺の目指す『普通』の人生を歩むことができるんじゃねえか──そう考えたのだ。

　我（わ）が人生のガイドライン・麻奈実は言う。

「ん、分かった。じゃあ、わたしの家で待ち合わせして、図（と）書（しよ）館（かん）行こっか。……あ、そうそう、新味のもなかがあるんだ。せっかくだから、食べていかない？」

「お、おお、いいのか？　悪いな」

　麻奈実の家は和（わ）菓（が）子（し）屋（や）をやっているので、よく菓子を俺に喰（く）わせてくれる。

　毎度毎度、年寄り趣（しゆ）味（み）だと幼馴染みをからかう俺であるが、こいつん家の菓子ばかりは悪くないと思う。落（らく）雁（がん）やら饅（まん）頭（じゆう）やら、ガキの頃（ころ）から喰わされてるせいかもな。

　お袋の味ならぬ、幼馴染みの味ってところか。

「いいよ。妹さんの人生相（そう）談（だん）じゃあ、わたしは力になってあげられそうにないし。だからそのぶん、きょうちゃんに優（やさ）しくしてあげる」

「……このお人（ひと）好（よ）しめ」

　俺（おれ）の皮肉に、麻（ま）奈（な）実（み）は「えへへ」とはにかんだ。幸せそうな顔で俯（うつむ）き、両手で持った鞄（かばん）をスカートの前で、ぱたん、ぱたん、とやっている。これは幼（おさな）馴（な）染（じ）み同士でのみ通じるサインであり、子犬がシッポを振っている仕（し）草（ぐさ）と同じである。もっと褒（ほ）めて、褒めて、という意味だ。

「おまえは、いいお婆（ばあ）ちゃんになるよ。おまえの孫になる子供は、幸せだな」

「……あ、あのさー……その褒め言葉って、『おまえはいい奥さんになるよ。おまえの夫になる男は幸せだな』とか言うもんじゃない？」

「いや、お婆ちゃんで正しいね。何（な）故（ぜ）ならおまえと話していると、俺はいつも、死んだ婆ちゃんと縁（えん）側（がわ）で茶を飲んでいるような気分になるからだ」

「……褒めてないよね？　それ、全然褒めてないよね？　……ふんっ、どうせ色気がないですよーだ。もうっ、きょうちゃんだって、脇（わき）役（やく）みたいな顔してるくせにーっ」

「おまえにだけは言われたくねえよ!?」

　まさかお互いにそんなことを思っていたとは……。わりと似たもの同士なのかもしれん。

　そんな会話をかわしているうちに、我（わ）が家（や）のそばまできてしまった。

　目の前の丁（てい）字（じ）路（ろ）を左に曲がれば、俺の家。

　が、そこでタイミングよく──あるいは悪く──下校中の桐（きり）乃（の）と遭（そう）遇（ぐう）した。

「げ」

　俺は咄（とつ）嗟（さ）に（丁（てい）字（じ）で言うと一番下部分あたりで）足を止めた。

　丁字路の右手から、制服姿のティーン誌モデル様が歩いていくる。同じ学校の女生徒たちと一（いつ）緒（しよ）のようだ。妹とお喋（しやべ）りしている女どもは、どいつもこいつも器量よしばかり。タイプは違うが、それぞれズバ抜けた華（はな）がある。

　ほら、ローティーンばっかを集めた有名なアイドルグループがあるだろ？　あいつらが、セーラー服着込んで、きゃらきゃら騒（さわ）ぎながら歩いてくると思いねえ。

「………………」

　俺たちは立ち止まったまま沈（ちん）黙（もく）した。

　脇（わき）役（やく）二人（ふたり）の前を、煌（きら）びやかなオーラを振りまいて、女子中学生たちが通り過ぎる。

「はぁ～……」

　そんな派（は）手（で）派（は）手（で）しいイマドキの若者たちを、麻奈実は羨（せん）望（ぼう）の眼（まな）差（ざ）しで見送っていた。

「いまの、すっごくかわいい娘（こ）たちだったね──いいなー、若いって」

「婆さんや、自分が女子高生だってことを思い出しなさい。もの忘れ激（はげ）しいよ？」

　もはやフォローしきれないレベルで言動がババア。どうにもならんな、こいつ。

「分かってますよう、お爺（じい）さん。でも、わたしが中学生のときだって、あんなに垢（あか）抜（ぬ）けてなかったでしょう。中学生っていったらまだまだ子供なのにね……わたしよりずっと大人（おとな）っぽいんだもん。羨（うらや）ましいなあ……わたしも、もうちょっと頑（がん）張（ば）ろっかなー」

「……いいよ別に……おまえはそのまんまで」

　おまえまで桐（きり）乃（の）みてーになったら、俺（おれ）の安息の地はどこにもなくなっちまうだろうが。

　俺は、垢（あか）抜（ぬ）けたイマドキの女の子なんぞより、地味で普通な幼（おさな）馴（な）染（じ）みのとなりにいたいよ。

　ふん。俺も麻（ま）奈（な）実（み）も、あいつらとは、しょせん別世界の人間なんだよな。

　分かってるさ、ちくしょうめ。

　それからさらに数日後。俺は、しばらくぶりに妹と言葉をかわすことになった。

　日（にち）曜（よう）日（び）。俺は午前中から麻奈実と一（いつ）緒（しよ）に図（と）書（しよ）館（かん）に出かけていた。で、夕方、麻奈実を家まで送っていったあと、帰宅した俺を、玄関で桐乃が待ちかまえていたのである。

　壁（かべ）にもたれて腕を組んでやがる。険悪な流し目が胸に刺さる。

　……えーと、なんかこいつに悪いことしたかな、俺？

「……ちょっと来て」

「な、なんで？」

　内心ビビりながら問うと、桐乃は俺を流し見たまま、

「人生相（そう）談（だん）。続き」

　単語ブツ切りで呟（つぶや）く。言いたいことは分かったが、なんでそんなに嫌（けん）悪（お）感（かん）剝（む）き出（だ）しなんだよ。

　これから人にモノを相（そう）談（だん）しようって態度かそれが？

「続きっておまえ──」

「……いいから、早く来てよ」

　と、桐乃は俺がろくに靴も脱いじゃいないうちから、袖（そで）を引っ張ってくる。間違っても手を直接握ってきたりはしないところが、こいつのむかつくところである。

「ったく、相っ変わらず問（もん）答（どう）無（む）用（よう）だな……」

　人の好い俺は、桐乃の剣（けん）幕（まく）にあらがえず、へっぴり腰で階段を上っていく。

　そうして無（む）理（り）矢（や）理（り）連れ込まれたのは、妹の部（へ）屋（や）であった。

　相変わらず甘ったるいにおいのする部屋だな……。ちなみに麻奈実の部屋は、いつ行っても線（せん）香（こう）のにおいしかしない。お婆（ばあ）ちゃん家（ち）のにおいな。……まあ人それぞれなんだろう。

　先んじて部屋に入った桐乃は、パソコンデスクの椅（い）子（す）を引き、くいくいっと人差し指で俺を招いた。なんだこいつ、どういうつもりだ？　人生相談じゃなかったのか？

　妹の思（おも）惑（わく）が読めず、困惑する俺。

「ここ、座って」

「あ、ああ」

　俺は素直に、妹の指示に従った。桐乃は、椅子に座った俺のすぐ脇（わき）に控え、デスクに片手をついて体重をかけている。

　桐（きり）乃（の）がパソコンの電源を入れると、ウィンドウズの起動画面が俺（おれ）の瞳（ひとみ）に映る。やがて画面が切り替わり、デスクトップが現われる。

　たくさんのネコ耳少女たちが、お茶の間でくつろいでいる壁（かべ）紙（がみ）だ。

　そんなかわいいデスクトップの隅（すみ）っこには、デフォルメされた猫が、ごみ箱からちょこんと顔を出しているアイコン。左上隅にはカレンダー。上部には横長のネコ耳型ウィンドウが開いていて、メッセンジャー、ブラウザ等のアイコンが整（せい）然（ぜん）と並んでいる。

「……ずいぶんと凝（こ）ってるな」

「まあね。スキンを変えて、かわいいランチャー使ってドレスアップしてあるんだ。基本でしょ、こんなの」

　得意げに笑（え）みを漏らす桐乃。

　皮膚（スキン）と発射装置（ランチヤー）でドレスアップ……？　……なんのこっちゃ。どうしてこいつは専門用語ばっか使うかね。いまひとつ意味が分からんが、とにかく自分好みにカスタマイズしてるってことらしい。

　……つーかこういうのを見せびらかしたがるのは、オタクも女子中学生も変わらんな。

「そんで？　俺にこれを見せて、どうしようってんだ？」

「あっきれた。……まだ分かんないの？」

　分かるかよ。桐乃は、俺のすぐとなりから、侮（ぶ）蔑（べつ）の瞳（ひとみ）を向けてくる。パソコンのマウスを掲（かか）げて言った。

「……ゲームよ、ゲーム。これから一（いつ）緒（しよ）にプレイするの」

「はあ？　ゲームって……俺とおまえが？　二人（ふたり）で？」

「……そ、そう」

　視（し）線（せん）を合わせずに答える桐乃。微妙に言（い）い辛（づら）そうにしているのは、こいつも自分がめちゃくちゃ言っているのをそれなりに自覚しているからだろう。

　さっぱり分からん。どうして俺が、別に仲いいわけでもねえ妹と二人で、並んでゲームをせにゃならんのだ。対戦にしろ何にしろ、気まずいだけだろうによ。

　怪（け）訝（げん）そうな俺に気付いたのか、桐乃は取（と）り繕（つくろ）うように言う。

「自分で言ったんじゃん。できる範（はん）囲（い）で協力するとか、なんとか……」

「いや、親にバレねえよう協力するっつったんだぞ？　俺は。だいたい人生相（そう）談（だん）って話だったじゃねえか、どうしていきなりゲームやることになってんだよ」

「ひ、必要なことなの！　いいから、はいコレ持って──」

「お、おい……」

　無（む）理（り）矢（や）理（り）俺にマウスを握らせる桐乃。普段（ふだん）なら触れるのも嫌（いや）がるはずなのに、俺の手の甲に自分の掌（てのひら）を被（かぶ）せるようにしてマウスを操（あやつ）る。隅（すみ）っこのアイコンをダブルクリック。

　いきなりテンション高くなってきたなコイツ……。

　普段（ふだん）のクールぶった態度はどこへやら。どっちかっつーと、たぶんこっちが本性なんだとは思う。やったらイキイキしてるもんな。なんか最近分かってきたけど、普段は周りに合わせて猫（ねこ）被（かぶ）ってやがるんだ、こいつ。

　冷めていて、投げやりで、斜に構えて……妙に反抗的で。

　流行の服着て、流行の口（く）調（ちよう）で喋（しやべ）って、友達とつるんでカラオケやら、なにやら……

　それがイマドキの中学生が考える『イケてるあたし（死語か？）』像なのかもな。

　その生き方が良いとか悪いとか、俺（おれ）ごときがどうこう言えるもんじゃねえとは思う。

　でもさあ桐乃……おまえ、そういうのより、友達とゲームやったりしたいんじゃねーの？

「……なに見てんの？　なんかむかつくんですけど」

「別に？」

　やれやれ……。しょうがねえな、ちっとくらい付き合ってやっか──。

　俺は内心で兄貴風を吹かせ、ゲーム画面に切り替わったディスプレイを見た。

　ぴっろりん。賑（にぎ）やかなタイトル画面が、少女のロリボイスと一（いつ）緒（しよ）に俺を出迎える。

『いもーとめーかぁいーえっくす♪　ぼりゅーむふぉーっ！

　──おかえりなさい、おにーちゃんっ。妹とぉ……恋しよっ♪』

「俺（おれ）に何やらせるつもりだてめえ──!?」

　キレていい。いま、俺は絶対キレていい。そもそもリビングのテレビじゃなくて、桐（きり）乃（の）のパソコンでやるっつー時点で気付こうよ俺!?　このクソアマ、どこの世界に妹と一（いつ）緒（しよ）に、妹を攻略するゲームをやる兄がいるんだっつうの!?　変態か俺は！　ああん!?

『わかってるとおもうけどぉ──おにーちゃん？　このゲームにとうじょうするいもーとは、みぃんな18さいいじょうなんだからねっ』

　うるせえ、おまえもちょっと黙（だま）ってろ。

　俺はズキズキ痛むこめかみを押さえながら、桐乃に向き直った。

「お、おまえな……」

「なにいきなり怒（ど）鳴（な）ってんの？　びっくりするじゃん──ちょっと、顔近づけないでよ」

　詰め寄った俺に、言葉の毒ナイフをぐさぐさ投（とう）擲（てき）してくる桐乃。さすがに何か言ってやろうと思ったのだが、その直前、妹の顔がみるみる曇（くも）っていったので踏みとどまる。

「……おい、どうした？」

「……やっぱ、バカにしてんじゃん」

「は？　何が？」

「結局……口だけなんでしょ？　やってもないうちから偏（へん）見（けん）持って……口では綺（き）麗（れい）事（ごと）言っちゃってさ……あたしのことも、心ん中では変な子だって思ってたんでしょ……」

　忌（いま）々（いま）しげに睨（にら）み付けてくる桐乃。

「あ、あのなあ……そうじゃなくて……っ」

　俺はマウス片手に頭をくしゃくしゃかきむしった。

「バカにするとかじゃなくて！　おまえの前でコレをやるのが気まずいんだっての！　分かれよ！　お茶の間でドラマ見てる最中、キスシーンになるどころの騒（さわ）ぎじゃねえだろコレ!?」

「……なにそれ？　なに言ってるか、ぜんぜん分かんないんだケド」

　まさか……本気で分かってないのか？　つうか、俺が変なこと言ってるのか？

　いや、だってさあ。俺はディスプレイを指差して言う。

「俺もぜんぜん詳しくないが、恐らくコレは、仮想の妹と仲良くして、どうのこうのっつーゲームだろ？　そんでもって男向きの18禁ゲームだろ？　ってことはだ、当然の結（けつ）論（ろん）としてストーリーの佳（か）境（きよう）ではそういうシーンがあると思うんだが……」

　そこまで言ったところで、桐乃が、怒った顔のままびくっと反応した。

「おまえ、俺と一緒にそういうシーン見てて、何とも思わねえの？」

「あっ……」

　口を大きく開けた桐乃の顔は、『言われていま気付いた』とばかりに真（ま）っ赤（か）になっていた。

「あ、あたしは、そういうの……意（い）識（しき）してやってなかったしっ……わけわかんないこと言わないでよねっ。その言い方だと、まるであたしが変みたいじゃない」

「むう……」

　なるほど、問題点が見えてきたぜ。たぶんこいつ、『18禁だから』『そういうシーンがあるから』、こういうゲームをやってるわけじゃねーんだ。こいつが言う『妹が好き』ってのに、エッチなことしたいって意味は含まれてない。まあ、女だから当たり前なんだろうけど……。

　とにかく、んなもんだから……

　俺（おれ）は手の甲で額（ひたい）をぬぐう。

「ふ──、分かった桐（きり）乃（の）。おおむね状況は理解した。話し合おう、な？　いいか……あのな」

『画面を、やさしぃく、くりっくしてねっ♡』

「だからうるせえっての!?　いいタイミングで話のコシを折るんじゃねえ！」

　ディスプレイに突っ込み入れちゃったよ……どんだけ混乱してるんだ俺は。

　いかん、落ち着かねば……

「……ちょっとぉ、しおりちゃんを苛（いじ）めないでよ」

「おまえも現世に戻ってこい。それは絵だ」

「絵って言うな！」

　しまった、不用意な発言だったか……。なんつー顔で怒（ど）鳴（な）るんだよおまえ。

　あーもう、ったく、なんだかな……。どうすりゃいいんだ。誰（だれ）か教えてくれ。もう俺の手にはおえねえっての。

　俺は疲（ひ）弊（へい）した精神を振り絞って、妹の説得を試みた。

「悪かった。よく知りもしねーで適当なこと言ったな、俺。別に、おまえのやってることを否定したり、バカにしたりするつもりはこれっぽっちもねーんだよ。それだけは誓（ちか）って本当だ。信じてくれ」

「…………」

　唇を尖（とが）らせて、涙目で見つめてくる桐乃。

「でもな、その、いきなりこのゲームはハードル高いと思うんだ。ホラ、俺、まだ十七歳だしさ。バカにするつもりは全然ないけど、無理なんだって。……いや、分かるよ？　たぶんメチャクチャ面（おも）白（しれ）えんだろ、コレ？　で、おすすめしてくれてんだよな？　分かる、それは十分分かるんだ。──その上であえて言うけど、勘（かん）弁（べん）してくれ。百歩譲（ゆず）って、一人（ひとり）でやるならまだしも、妹のとなりで18禁ゲームをやるクソ度胸はあいにくねえんだよ」

「………………いくじなし」

　そんな侮（ぶ）蔑（べつ）の言葉を、妹から投げかけられる俺。

　堪（た）えろ……堪えるんだ京（きよう）介（すけ）……！　ここでキレたらまた話がこじれるぞ……！

「はぁ」

　盛大にため息をつかれた。ため息つきたいのは俺の方だ。

　さらに桐（きり）乃（の）は、しれっと言う。

「じゃ、宿題ね？」

「しゅ、宿題だあ？」

「そう。ようするに、あたしのとなりじゃ、コレ、やりたくないんでしょ？　だから、宿題。あとでノートパソコンと一（いつ）緒（しよ）に貸してあげるから、来週までにコンプリートしておくこと」

「…………」

　これ、断ったらまた、バカにしたとかなんとか言うんだろうな……。

　俺（おれ）は頰（ほお）をひきつらせながらも、結局、妹の横（おう）暴（ぼう）に抗（あらが）うことはできなかった。

「……わーったよ、やりゃあいいんだろ？　やりゃあ……」

「そーゆうコト」

　桐乃は得意げにマウスを操（そう）作（さ）。ゲームのアプリケーションを終了させると、タイトル画面にいた女の子（二頭身デフォルメサイズ）が再び現われ、ぺこりとお辞（じ）儀（ぎ）をした。ぶんぶん元気よく手を振って、プレイヤーとの別れを惜しんでくれる。

『──おにーいちゃんっ♡　ぜぇ～ったい、またあそんでネ？　ばいばーい♪』

「へーいへい。ばいばーい……」

　おまえは偉いよ。

　俺の妹なんか、そんなふうに呼んでくれたこと、一度たりともないもん。

　翌日の夕方、俺が冷たい飲み物を求めてリビングに入ると、桐乃と遭（そう）遇（ぐう）した。

　ヤツは、例のごとく糞（くそ）短いスカートの制服姿。ソファーで女王然と脚を組み、ティーン誌を眺めている。……相っ変わらず、『下郎め、寄るでない』みたいなオーラをびりびり放出していやがるなこいつ。

　まさしく姫。妹とはいえ、俺のような一般人は、話しかけることもままならないのである。

　だからなんだっつーわけでもない。最近ちっとばかし話す機（き）会（かい）があったとはいえ、俺たちの距（きよ）離（り）が近付いたなんて、間違ってもねーんだなと再（さい）確（かく）認（にん）しただけだ。

「…………」

　俺は桐乃を遠目に眺めながら、グラスに注いだ麦茶を飲み干す。ふぅ、とひと心地（ごこち）ついてから、リビングを出て行こうとする。と、ドアノブに手をかけたところで声がかかった。

「──ねぇ」

「……な、なんすか？」

　ぎぎぎ、錆（さ）び付いたロボットみたいに、ぎこちなく振り向く俺。

　桐乃は雑誌に目を落としたまま、短く問うてくる。

「やった？」

「…………えーと。…………なんのことっすかね？」

　質問の意図が分からないことをアピールすると、桐（きり）乃（の）は読んでいた雑誌をバフッとそのへんに放り、売れっ子芸能人が下っ端ＡＤを見る視（し）線（せん）で、俺（おれ）に向かってこう呟（つぶや）いた。

「やってないんだ？」

「……え～～と……ね？」

　な、なんで分かったんすか？

　うおお……恐（こ）ええ。桐乃さん、マジ恐ええって。勘（かん）弁（べん）してよもう……。

　怯（ひる）む俺に、桐乃はさらに淡（たん）々（たん）とプレッシャーをかけてくる。

「なんで？　宿題だって言ったよね、あたし？　どうしてまだやってないの？」

　なんで？　なんで俺は、借りたエロゲーをやってないという理由で、妹に説教喰（く）らってるの？

　俺の人生、いったいどうなっているの？　……つうかね！　ぶっちゃけ、やるわきゃねーだろっちゅー話ですよ！　なにが哀（かな）しゅうてリアル妹がいる身分で、18禁の妹ゲーをやらなきゃならんのよ！　いやマジでね、心理的な抵抗がハンパじゃねーんだってば。

　誰（だれ）か分かってくれっかなあ──？

「いやだって……な？　ホラ、俺、初心者だし？　説明書見ても、やり方がよく分かんなくってさぁ」

　俺は半ば涙目になりながらも、苦しい言（い）い訳（わけ）をするのであった。

　すると桐乃は半ギレのままで、「それならそうと、さっさと言いなさいよ」と言い捨てた。

　舞（ぶ）台（たい）裏（うら）で豹（ひよう）変（へん）する芸能人みてえだ。

「はぁ……じゃあたしが序（じよ）盤（ばん）だけ、説明してあげるから。──部（へ）屋（や）来て」

　俺は妹に袖（そで）を摑（つか）まれ、引（ひ）き摺（ず）られていく。リビングを出て、階段を上っていく途中、なんとか口を挟んで抵抗を試みる。

「だ、だから……おまえのとなりじゃやりたくないっつっただろ、昨日（きのう）」

「あーはいはい。ったく、わがままばっか言うんだから……とにかく来て」

　クソ、なんで俺がこんなこと言われなくちゃいけねーんだ？　それは俺の台詞（せりふ）じゃね？

　階段を上り切り、例のごとく妹の部屋に連れ込まれる。

　桐乃はパソコンをスタンバイから復帰させるや、こう言った。

「……仕方ないから、全（ぜん）年（ねん）齢（れい）版（ばん）出してあげる」

「んなもんがあるなら最初から出せや!?」

「──全然分かってない。全年齢版と18禁版では同じタイトルでも、違うものなの」

　この会話にちゃんと付き合ってあげる俺って偉いよな？　誰（だれ）か褒（ほ）めてくれよ。

「はあ……でも全年齢版ってことはさ……単にエロいシーンカットしただけのモンじゃねえの？」

「そんなこと言ったら文章書いてる人にも、ファンにも失礼。二度と言わないで。……あたしは大抵18禁版でやったゲームがコンシューマとかで全年齢版になってリメイクされると、一応そっちもやってみるんだけどさ。よく『なーんか違うなー』って思うんだよねー。なんて言うの？　どっか物足りないっていうか……あたしは素人（しろうと）だからよく分かんないけど、18禁だからこそできることって、あると思うんだ」

「ふーん」

　サッパリ分からん。

「ヒロイン一人（ひとり）追加して、フルボイスにすりゃいーってもんじゃないのよ」

　んなこと、俺（おれ）に言われても困るよ。

「色（いろ）々（いろ）喋（しやべ）ったけど、つまりあたしが言いたいのはね？　全（ぜん）年（ねん）齢（れい）版（ばん）もいいけど、なるべくなら原作をやって欲しいってこと。だから原作の方を、宿題だって渡したの」

「……じゃあなんで、いま全年齢版とやらを用意してんの、おまえ？」

「だーかーらー。自分がやり方分かんないって言ったんじゃん。ありがたく思いなさいよね、ちゃんとあたしが教えてあげるから」

　ありがたくねえ──。

　ちくしょう……。やっぱり、やんなくちゃならねーのかよ……コレ。

　俺はマウスを構え、ゲーム画面に切り替わったディスプレイと向き合う。

　例の忌（いま）々（いま）しいロリボイスとともに『妹と恋しよっ♪』のタイトルが出現。

　タイトルの下では『画面を、やさしいく、くりっくしてね♡』の文字が点滅中。

　妙に口数が増えてきた桐（きり）乃（の）が、脇（わき）から指示を飛ばしてくる。

「じゃ、スタート。まず名前を入力して……ちょっと、なにデフォルトの名前で始めようとしてんの？　本名入れなさいよ本名」

「ほん……みょう……だと……？　……それは、なに？　絶対入力しないとダメなの？」

「は？　当たり前でしょ？　妹たちが自分の名前を呼んでくれるところが、キモなんだから。ホラ、さっさと、はい」

「クソッ、やりゃあいんだろ……やりゃあ……」

　ヤケクソになる俺。初めての妹ゲーで本名プレイとか……ハードル高（たけ）えなあ。

　このあたりで『妹と恋しよっ♪（全年齢版）』とやらの基本システムについて、簡（かん）単（たん）な解説を入れておこうと思う。もちろん、たったいま始めたばかりの俺が何を語れるわけもない。

　ほんのさわりだけになることは勘（かん）弁（べん）してもらいたい。

　こほん……このゲームでプレイヤー・つまり俺は、主に画面下部のウィンドウに表示されるテキストを、マウスの左クリックでスクロールさせて読み進めていく。桐乃の説明によれば、

「ま、オーソドックスなＡＤＶ（アドベンチヤー・ゲーム）だよね。説明書なんかいらないって」

　ということらしい。説明書をチラ見したところによると（たったいま取り上げられてしまったが）、基本となるプレイ画面はこのテキストウィンドウと、背景画像、そしてキャラクターの立ち絵の三つで構成されているようだ。

　なお特殊なイベントシーンになると『イベントＣＧ』と呼ばれる一枚絵が、『背景画像・立ち絵』に取って代わり、ゲームを盛り上げてくれるというシステム。

　忌（き）憚（たん）のない感想を言わせてもらうと『めちゃくちゃ豪華な紙芝居』ってとこか。

　シンプルなシステムだし、操（そう）作（さ）方法も簡（かん）単（たん）そうだ。

　ふーん、ま、これくらいなら俺（おれ）にもできっかな……

　名前入力を終え、ゲームをスタートさせると、まずは青空を背景に、主人公のモノローグが始まった。

　俺の名前は、高（こう）坂（さか）京（きよう）介（すけ）。自分でいうのもなんだが、ごく平凡な男子高校生である。

　……つまらん男だなー。いきなり自分で平凡とか……おいおい（苦笑）。

　せっかく俺の名前を付けてやったんだから、もうちょっと気の利いたこと言えや。

　俺のネガティヴな感想を汲（く）み取ったのか、桐（きり）乃（の）がタイミングよく解説を入れる。

「あのね、こういうゲームの主人公って、プレイヤーが感情移入しやすいように、たいてい平凡で地味な性格に設定されていることが多いの。あと、本（ほん）編（ぺん）で成長する余地を残しておくために、最初はちょっとヘボくしておくんだって」

「ふーん」

　……自分のことを言われているわけじゃねえはずなのに、妙に胸がズキズキと痛むのは、なんでなんだろうな。同姓同名だからなせいか、まるで他人とは思えん。

　よし、つまらん男と言ったのは撤（てつ）回（かい）しよう。よろしくな、京介。

　しっかし……この手の話題になると、途端（とたん）に饒（じよう）舌（ぜつ）になりやがんなぁこいつ。

　俺は桐乃の楽しげな解説を聞きながら、クリック、クリック、クリック、クリック…………

　平凡で地味なモノローグが終わり、画面が暗転。ちゅんちゅん雀（すずめ）が鳴くエフェクト音。

　京介「ふぁ～～……よく寝たなぁ。昨日（きのう）は遅くまで勉強していたから、仕方ないかぁ」

　若（じやつ）干（かん）台詞（せりふ）が説明的な気もするが、そこはまあ気にしないでおこう。

　さて、ゲームテキストをそのまま表記していくのもなんだ、要約して説明するとだな。

　このゲームの本編は、主人公・京介が自分の部（へ）屋（や）で目を覚ますと、なんと妹のしおりが、同じ布（ふ）団（とん）の中で眠っていたというシーンからスタートするわけだ。

　京介「うわっ……し、しおり……？」

　がばぁっ。あわてて起き上がる。ぱちぱちとまばたき。

　京（きよう）介（すけ）「びっくりしたぁ。……ったく、しおりのやつ、いつのまに……」

　ん？　妙に反応が薄（うす）いなコイツ。

　おいおい、もっと身の危険を感じろよ京介。寝ぼけてんのかおまえ──。朝起きたら、妹が一（いつ）緒（しよ）に寝てたんだぞ？　そこは絶叫して然（しか）るべきだろうが？

　ちなみに、しおりとやらの見てくれは、黒髪ツインテールの気弱そうなチビガキである。

　この前、桐（きり）乃（の）がお気に入りだと吐（ぬ）かしていたキャラクターだ。いまは髪をほどいて、ストレートにしている。

「ねぇ、ねぇ、すやすや無防備に眠ってるところ、どう？　びっくりしたっしょ？」

「いや……どうだろう、な。……ふ、普通？」

　イベントＣＧを絶賛している桐乃に、俺（おれ）は曖（あい）昧（まい）に答えた。

　クリックしてテキストを進めようとすると──ぽこん、画面中央に新しくウィンドウが開く。

「お？」

「それが選（せん）択（たく）肢（し）分（ぶん）岐（き）ね。要所要所で、主人公の行動をプレイヤーが選ぶわけ。で、その結果いかんによって妹たちの好感度が上下したり、その後のストーリーが変化したりすんの」

「ふーん？　……で、じゃあ、どれを選べばいいんだ？　三つくらいあるけど」

「は？　そこは自分で決めなきゃゲームの意味ないじゃん。大丈夫だって、このゲーム、選択肢すっごく簡（かく）単（にん）なのばっかだから」

　軽く言う桐乃。なるほど、それもそうだな。

　俺は主人公が取るべき行動を選択することにした。えーと……なになに？

　すやすや眠るしおりを、俺は……

　１．ぎゅっと優（やさ）しく抱（だ）き締（し）めてあげた。

「却下だな」

　死ぬつもりか？　妹の寝込みを抱き締めるとか、狂気の沙（さ）汰（た）だろ……。

　２．起こしてしまわぬよう、そっと布（ふ）団（とん）を抜け出した。

「ふむ……」

　無（ぶ）難（なん）な選択ではある。しかしな、京介？　ここできっちりしつけておかないと、おまえ、後々なめられることになるぞ？　ウチの妹はもう手遅れだけどさ、おまえは俺と同じ轍（てつ）を踏むんじゃない……。よってこれも却下。俺は三つめの選択肢を、迷いなくクリックした。

　３．問（もん）答（どう）無（む）用（よう）で、布団から蹴（け）り出した。

　ドゴッ！（画面が振動するエフェクト）

　京介「おい、勝手に人の布団入ってくんじゃねーよ！　さっさと起きろバカが！」

　よし！　適切な行動だ。それでこそ兄。ふん、なかなかいいゲームじゃねえか。さてお次は、

「しおりちゃんになんてことすんのよッ!?」

　ドゴッ！　現実の妹から反（はん）撃（げき）がきた。問答無用で蹴（け）り飛ばされ、俺（おれ）は椅（い）子（す）ごとひっくり返る。

「ってぇな!?　いきなりなにすんだ!?」

　起き上がるなり文句を言った俺を、桐（きり）乃（の）はもの凄（すげ）え形（ぎよう）相（そう）で怒（ど）鳴（な）った。

「なにすんだはこっちの台詞（せりふ）!?　なんで最初の選（せん）択（たく）肢（し）が『問答無用で、布（ふ）団（とん）から蹴り出した』になるワケ!?　信っっじらんないっ、どういう思考回路してんの!?」

「いや……その……まずは妹に、なめられねーよーにと……ね？」

「はぁ？　なんか言ったいま？」

「なんでもないっす」

　弱っ！　俺、弱っ……。ったく、こっちの妹は強（つ）えーな、反撃の糸口さえ見付からん。

　凶（きよう）悪（あく）に育っちまったら、もう手遅れなんだよなあ……。

　俺は蹴っ飛ばされた脇（わき）腹（ばら）を押さえながら、内心で嘆（なげ）くのであった。

　椅（い）子（す）に座り直す俺。マウスを摑（つか）み、ゲーム再開。クリックして京（きよう）介（すけ）の台詞をスクロールさせると、突然、もの悲しいＢＧＭに切り替わった。

　しおり「ご、ごめんね……ごめんね京介おにいちゃん……ひくっ……わ、わたし……ゆうべ……ひとりじゃねむれなくって……それで……そのぉ……」

　京介「はぁ？　なんか言った？」

　しおり「ひぅ……な、なんでもないよう…………え、えへへ！　おはよ、おにーちゃんっ」

　しおりは、俺が蹴っ飛ばしてやった脇（わき）腹（ばら）を押さえながら、それでも健（けな）気（げ）に微笑（ほほえ）むのであった。

「いやな野郎だな、この主人公」

「自分の選択の結果でしょっ!?　つか、こんなシナリオあったんだ！　こんな選択肢絶対選ばないから初めて知ったんだけど！　……あーもぅっ……かわいそうじゃん、しおりちゃん」

　ゲーム開始早々ひどい扱いを受けているヒロインをあわれむ桐乃。

　でもおまえ、たったいま、俺に似たような台詞言ってたよね？

　賢（けん）明（めい）な俺は内心の疑問を口には出さず、健気にもゲームを続けるのであった。

　ゲーム開始早々、朝っぱらから嫌（いや）な空気になってしまった高（こう）坂（さか）家（け）。選択肢分（ぶん）岐（き）によって暴（ぼう）君（くん）と化した主人公・京介は、しおりを部（へ）屋（や）から追い出すと、制服に着替えて食卓へと向かう。

　そこでは、主人公を慕（した）う六人の妹たちが待っていて──

「なぁ桐乃？　こいつら似てないにもほどがあるだろ。どう見ても血ぃ繫（つな）がってないじゃん」

「しょうがないでしょ。ヒロインごとに描いている人が違うんだから」

　無（ぶ）粋（すい）な質問をしておいてなんだが、それは最悪の回答じゃないか？　まあいいや、とにかく突っ込んじゃいかんところなんだろう。

　俺（おれ）はマウスを左クリック。全ヒロインが勢（せい）揃（ぞろ）いする食事イベントがスタートする。

　ぴっろりん。画面が食卓を俯（ふ）瞰（かん）する視点に切り替わった。妹たちの顔面をかたどったアイコンがあちこちに散在し、てかてか点滅と収（しゆう）縮（しゆく）を繰（く）り返している。画（がん）面（めん）上部には、まるっこいフォントで『おにいちゃんは、だれとお話したいのぉ～』との表記。

「お？　またなんか画面変わったぞ？」

「それはイベント選（せん）択（たく）画面。話したい妹のアイコンをクリックすると、その妹との会話イベントが発生すんの。で、そこでもやっぱり選択肢（し）があって、それによって好感度が上下するってわけ」

「ふーん。ところでさっきから言ってる『好感度』ってなに？」

「妹が兄をどれだけ好きかってのを、数値化したパラメータ。これが一定数値以上じゃないと見られないイベントとかあんの。もちろん個別エンディングもそう。だから基本的には、攻略したい妹とのイベントをいっぱい見て、好感度を上げていくのがクリアのコツ。ちなみに複数の妹の好感度をたくさん上げておくと、バレンタインとかで特殊イベントが発生しやすくなるから絶対押さえておくべきね」

　さっきからこいつ、説明に熱（ねつ）入りすぎ。べらべらべらべらとよ……そんなに楽しいのか。

「そ、そうか……ところで聞くけど、おまえの俺への好感度はいくつ？」

「……聞きたい？」

「いやいい」

　その表情だけで聞かなくても分かったわ。俺の人生で、妹の好感度が一定数値以下じゃないと見られない特殊イベントが発生しまくっていることもな。

「ま、だいたい流れはこんな感じ──分かった？」

「おう」

　俺へのチュートリアルを終えた桐（きり）乃（の）は、最後にセーブデータの管理についての説明をして、ゲームのアプリケーションを終了させた。それから窺（うかが）うような表情で俺の顔を覗（のぞ）き込む。

「感想は？」

「まだなんともいえん……始めたばっかだしな」

「そ、そっか……そだよね……」

　正直に言うと、少なくともこのゲームは、俺には合わないと思う。面（おも）白（しろ）いとか面白くない以前の問題なのだ。どだい本物の妹がいる人間に、仮想の妹を愛（め）でるゲームを楽しめってのが酷（こく）な話なんだよな……。いくらこのしおりとやらが、かわいい顔して、かわいい台詞（せりふ）で俺を慕（した）ってくれようと、俺には腹に一（いち）物（もつ）抱えているようにしか見えんのよ。

　なんつったらいいのかな……妹不信？　たとえばの話さ、桐乃が兄貴を攻略するゲームをやったとして、純粋に楽しめると思うか？　無理だろたぶん？　そういうことなんだって。

　けどまあ、一度やるっつっちまったしな。この一作だけは最後までやってやるか。

　などと思っていたのだが、

「うーん、じゃあ次は何がいっかなー」

　楽しそうにフォルダを展開して、ポインタをさまよわせている桐（きり）乃（の）。……ま、まさか一作では飽（あ）きたらず、どんどん俺（おれ）に妹ゲーをプレイさせるつもりかおまえ？

「…………」

　恐ろしくて聞けないが、たぶんそうだろう。さすがにそれは冗（じよう）談（だん）じゃねえ。こいつなんぞのために、俺がそこまでしてやる義理はねえだろ。

　ただ、桐乃が俺に妹ゲーをやらせたがる理由は、なんとなく分かるんだよなあ……。

「なぁ……桐乃」

「なに？　どしたの真剣な顔しちゃって？」

「おまえさ……学校で、一（いつ）緒（しよ）にゲームやったり、ゲームの話するような友達、いんの？」

　聞くと、桐乃はぽかんとした表情になって、それからさっと俯（うつむ）いた。

「…………どっちでもいいでしょ」

「そうか」

　この前、桐乃が同級生と一緒に歩いていたシーンを思い出す。……あの連中は子供向けアニメ見たり、妹ゲーやったりはせんだろう。

　それこそちょっと前までの俺が抱いていた、妹のイメージだ。俺が桐乃の立場だったとしても、同級生に自分の趣（しゆ）味（み）をカミングアウトして、同好の士を捜す気にはなれん。

「じゃあ学校じゃなくてもいいや。……おまえと同じ趣味持ってて、気兼ねなくゲームやらアニメの話ができる友達、いんのか？」

　俺の二つめの問いにも、桐乃は首を縦（たて）には振らなかった。

「…………どっちでもいいじゃん」

「そっか」

　そう、だからこいつは、俺に自分と同じ趣味を奨（すす）めてくる。一緒に話が、したいから。周囲全部に趣味を隠して、一人（ひとり）で楽しんでるだけじゃ、寂（さび）しいから。

　昨日（きのう）、俺をこの部（へ）屋（や）に連れ込むとき、桐乃は『人生相（そう）談（だん）の続き』だと言った。

　単なる口実だとばかり思っていたんだけどな……そうじゃなかったのかもしれん。

「なに……？　バカにしてんの？」

「そうじゃねえよ」

　そうじゃねえ。なんとかしてやりてえって、思ったんだ。寂（さび）しいんだろ、おまえ？　でもそうは言いたくねえんだろ？　そうだよなあ、おまえ、素直じゃねえもんなあ。

　けっ、俺だって、これ以上おまえなんぞの趣味に付き合いきれんからな。代わりに生（い）け贄（にえ）になってくれるヤツがいるんなら、それが一番ってもんよ。せいせいするぜ。

「桐（きり）乃（の）──」

　俺（おれ）は首をかくんと傾け、天（てん）井（じよう）を見た。俺が二（は）十（た）歳（ち）以上であったなら、ここでケムリの一つでも、ぷかーっと吐き出していただろう。

「──友達、作るか」

「は、はあ？」

　桐乃は目を真ん丸にして驚（おどろ）いていた。『何言ってんの？　このばか？』みたいな顔。

　上等だぜ。俺はいつものやる気なさそうな表情で、妹を流し見る。

「人生相談っつったのはそっちだろ？　そんならアドバイスくらい聞いとけよ」

　にやり。俺は不敵な笑（え）みを浮かべて、椅（い）子（す）の支柱をくるりと回転させた。なんとなく、カウンセラーの気分でベッドを指差す。

「ほら、そこ座って」

「………………」

　桐乃はなんだか文句ありそうな顔で黙（だま）り、しぶしぶと俺の言うとおりに移動。

　まあいい。とりあえず、聞く気はあるとみなす。

「おまえ、この前言ったよな？　『あたし、どうしたらいいと思う？』って。で、そんとき俺は、ろくなアドバイスもしてやれなかった。だからいま、答えるぜ。──おまえは友達を作れ」

「友……達？」

「そう。おまえと似たような趣（しゆ）味（み）持ってて、気兼ねなしに全力で話題振っても、アニメだろうがゲームだろうが18禁だろうが、ちゃんとついて来られるようなやつらがいい。もちろんおまえを蔑（さげす）んだりバカにしたりは絶対しねえさ、なにせ同じ穴のムジナなんだからな」

「……つまり、それって……オタクの友達を作れってこと？」

　俺は頷（うなず）いた。

「…………」

　ベッドに腰掛けている桐乃は、唇を嚙（か）み、両（りよう）膝（ひざ）を摑（つか）んで考え込んでいたが……

　やがてこう呟（つぶや）いた。

「……やだよ……オタクの友達なんて。一（いつ）緒（しよ）にいたら、あたしまでおんなじに見られちゃう」

「そりゃまた、ずいぶんとおかしな話じゃねえの。──てめえだって立派なオタクだろ？」

「……ち、ちが……」

「違うのか？　じゃあなんだってのよ？　なぁオイ、言えるもんなら言ってみ？　ホラ」

　このとき俺は、妹の態度にわりと本気でムッとしていたので、あえて追い詰めるような言い方をした。桐乃は俯（うつむ）いて黙（だま）り込んでしまう。ぶるぶると肩を震（ふる）わせている。

　俺は舌打ちをした。

「口だけなのも、オタクをバカにしてるのも、おまえの方じゃねーか。俺は言ったよな？　おまえがどんな趣味持っていようが、絶対バカになんてしねーってさ。──じゃあおまえはどうなんだ。おまえと同じ趣（しゆ）味（み）のやつを、こそこそ隠れたりせず堂々とオタクやってるやつらを、バカにできるってのか？」

「──────」

　桐（きり）乃（の）はキッと顔を上げ、敵意ばりばりの視（し）線（せん）で俺（おれ）を貫（つらぬ）いた。──やべえ、超恐（こえ）え。俺は内心、泣きそうになりながらも、頑（がん）張（ば）って真剣な表情を保つ。

「──それは駄（だ）目（め）だろ。筋が通らない。自分で自分を貶（おとし）めるようなもんだ」

　……我（われ）ながら偉そうなこと言ってんなあ。ガラでもねえ。

　桐乃は盛大に舌打ちをした。俺のお株を奪うほどでかいやつだ。だからおっかねえっての。

「バカにしてるわけじゃないもん！　あたしは、世（せ）間（けん）体（てい）のことを言ってるの！」

「世間体だあ？」

「そう、世間体。あたしは確（たし）かにアニメが好きだし、エロゲーも超好き。ううん、愛していると言ってもいい」

　言ってもいいんだ……。女子中学生の台詞（せりふ）としては、それもどうよ……？

　ドン引きしている俺に向かって、桐乃は胸を張って言う。

「もちろん、ガッコの友達と一（いつ）緒（しよ）にいるのもすっごく楽しいよ？　でも、こっちも同じくらい好き。どっちかを選ぶなんてできない。しょうがないじゃん？　だって好きなものは好きなんだもん」

　桐乃は堂々と胸を張った。

「でも、オタクが世間から白い目で見られがちだってのも、よく分かってるつもり。……日本で一番オタクを毛嫌いしてる人種って、なんだと思う？」

　女子中学生。自分がそうだから、よく分かるんだろうな、こいつは。

「ええと……何が言いたいかっていうと……その……つまり、両方があたしなの」

　気持ちを伝えるのに適当な言葉が見付からず、もどかしそうにしている桐乃。

　確（たし）かにメチャクチャ分かり難（にく）いが……俺は妹が伝えたいことを、大体察したと思う。

　アニメが好きだし、エロゲーを愛している。でも、学校の友達と一緒にいるのも好きだから、どちらかを選ぶなんてできない。女子中学生としての自分、そしてオタクとしての自分。両方を合わせたものが自分なのだ──桐乃はそう言いたいのだろう。たぶん。

「でも──それはそうなんだけど、だからこそ……家族はともかく、同級生にバレるのだけは絶対ヤダ。そんなことになったら、もう学校行けないもん」

　世間体。社会人と同じか、それ以上に学生にとっては重要なもんだ。クラスっつー集合体の排（はい）他（た）性（せい）、異物に対して容（よう）赦（しや）なく攻（こう）撃（げき）を加える性質については、中高生なら誰（だれ）もが身に染みているだろう。俺もその一人（ひとり）だ。ようく分かってる。

　世間体を気にするのは、誰だって当たり前だよな。

　趣味と世間体の板挟み。誰にも相（そう）談（だん）できねえで、頑（がん）張（ば）ってたんだな、おまえ。

　ＯＫ、問題は把握したぜ桐（きり）乃（の）。

「つまりおまえ、同級生にバレさえしなきゃ、オタクの友達を作ってもいいっつーんだな？」

「う、うん……別に……いいけどさ」

「それなら大丈夫だ。おまえの同級生にバレねーよう、オタクの友達を作りゃあいい」

　そのまんまである。いや、ここで確（かく）認（にん）したのは、桐乃の気持ちな？　こいつに友達作る気があんなら、なんとかなるんじゃねーかと思うんだ。

「なにそれ……なんかいい考えでもあんの？」

「いいや？　あいにく全然なんも思いつかねーな」

「だめじゃん。……つかえねー」

　ジト目で言い放つ桐乃。ふん、言ってくれんじゃねえの。おおよ、自分で言うのもなんだが、俺（おれ）は使えないやつだぜ？

「まぁ俺に任せておけって」

「……は？　なにその自信……」

　怪（け）訝（げん）そうな桐乃に、俺は不敵な笑（え）みを向けた。

　妹よ、知っているか？

　この世には、おばあちゃんの知恵袋、という言葉があってだな……。

『──なら、『おふかい』に参加してみたらどうかな？』

　眼鏡（めがね）の幼（おさな）馴（な）染（じ）みは、電話越しにそう提案してくれた。妹の部（へ）屋（や）から脱出したあと、俺は自分の部屋のベッドでうつ伏せに寝っ転がり、麻（ま）奈（な）実（み）に電話をかけた。

　もちろん妹の秘密について漏らすわけにはいかないから、そのへんは上（う）手（ま）くぼかし『同級生にバレないよう、同じ趣（しゆ）味（み）を持つ同好の士を見付ける方法』について相（そう）談（だん）してみたのである。

「おふかい？」

『そ、おふかい。えっと……いんたーねっとで仲良くなった人たち同士が、実際に集まって遊ぶこと──かなっ』

「…………」

　えーと、とすると発音は『オフ会』だろうな。

　このお婆（ばあ）ちゃん、横文字の発音が棒（ぼう）読（よ）みだから困る。

「ウソ。おまえ、インターネットとか、できたの？」

『……そのくらいできるってばー……もう……きょうちゃんたら、わたしのこと、ばかにしてるでしょー』

「いやーだってお年寄りって、機（き）械（かい）が苦（にが）手（て）なイメージあるじゃん？」

『わたし十七歳っ!?　ぴちぴちの女子高生ーっ！』

　必死に訴えてくる麻奈実。相変わらず擬（ぎ）態（たい）語（ご）の使い方が面（おも）白（しろ）いやつである。

　電話の向こう側で、両目をバッテンにして半泣きになっているのが見えるようだ。

『もーっ。きょうちゃぁ～ん？　いい加減にしないと怒っちゃうんだからねー。ぷんぷんっ』

　ぷんぷんとか口で言うやつ、存在したのか……。

　なんつーか。桐（きり）乃（の）とやり合ったあとでこいつの声聞くと……すげー心が休まるな……。

「や、悪かったって。……でもおまえ、パソコンなんか持ってたっけ？」

「え？　あ、あるよっ？　……お、弟のだけど」

　最後の方が、ぼそぼそ喋（しやべ）りになっていた。本当、隠し事苦手なのな、こいつ。

「なんだ、聞きかじりかよ」

「う、う～……そうだけどぉ。いんたーねっとくらいは、普通に使えるもん」

「はいはい」

　だからな、そもそも発音からして怪（あや）しいじゃん、おまえ。ジジババだから横文字苦手なのは知ってるけどさ……こりゃ、あんまりアテにしない方がいいかもなあ。

「オフ会とやらに参加したことはあるのか？　あ、おまえじゃなくて弟な？」

『あるみたいだよ？　あーるあんどびーの、こみゅの、おふかいに、この前行ったって。……えっと、きょうちゃん、「そーしゃるねっとわーきんぐさーびす」って知ってる？』

「あー、ＳＮＳってやつか。なんか聞いたことあんな。会員制で、自分の趣（しゆ）味（み）だのなんだのを書いたプロフィールページ作ったり、日記を見せ合ったりして、友達増やしたりするやつだろ？」

『うん。有名なのだと、みくしぃとかね。弟がやってるのは年（ねん）齢（れい）制限のないやつだけど。学校以外で、同じ趣味の友達を捜すなら、こういうのを使うのがいいんじゃない……かなっ？』

「……ふむ」

　なるほど。これはいいことを聞いた。さっそくやってみる価値はあるな。

「おし、参考になった。さんきゅな、麻（ま）奈（な）実（み）」

「……どういたしましてっ。えへへ……じゃあまた明日（あした）、いつもの場所でね──」

　ベッドに寝ころんでいた俺（おれ）は、通話を切って立ち上がった。携（けい）帯（たい）ストラップに指を突っ込んでクルクル回し、ケツのポケットにしまう。部（へ）屋（や）を出て、向かうのはもちろん妹の部屋。

　こんこんこんっとノックを三回。しばらく待つと扉が開き、妹が顔を出す。

「入って」

「あいよ」

　妹に部屋に招き入れられる俺。……そういやいま気付いたが、こいつの部屋に入るのはもうこれで四回目か。人生ってのは分からんもんだなー……色（いろ）々（いろ）と。

「待たせたな桐乃。おまえのオタ友を作る方法、閃（ひらめ）いたぜ」

　さっそく用件を切り出すと、なぜか桐乃は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに舌打ちをし、さらに「ふんっ」と鼻で嗤（わら）いやがった。

「……うそばっか。どーせ電話で、地（じ）味（み）子（こ）に泣きついたんでしょ？」

「地味子って言うんじゃねえ!?　確（たし）かにそれ以上あいつを的（てき）確（かく）に表わす言語は存在しないかもしれないけどな、俺（おれ）はあいつの悪口を自分以外の口から聞くのが大嫌いなんだよ」

「……なにマジギレしてんの？　ばっかみたい」

　俺を侮（ぶ）蔑（べつ）の視（し）線（せん）で流し見ながら、ぼそっと呟（つぶや）くように言う。

「とにかく、次はおまえでもひっぱたくからな。もう言うなよ」

「はいはい」

　はいは一回だこの野郎。せっかくおまえのために動いてやってるってのによ、なんだ、そのむかつく態度は。いきなり不（ふ）機（き）嫌（げん）になりやがって……さっき俺が部（へ）屋（や）出たときは、別に普通だっただろうが。

　……ん？　あれ、もしかしてコイツ……。

「……ちょっと聞くけどよ、おまえ、麻（ま）奈（な）実（み）のこと嫌いなのか？」

「……別に？　ってか、よく知らないしぃ──」

　だよな。そりゃ俺の幼（おさな）馴（な）染（じ）みなんだし、初対面ってことはないんだろうが、桐（きり）乃（の）と麻奈実の間にほとんど接点なんてないはずだ。ごくたまーに、麻奈実がウチのそばまで来たときに、擦（す）れ違うくらいがせいぜいである。

　実際、この間、桐乃が俺と麻奈実の前を通ったとき、麻奈実は桐乃に気付いていない様（よう）子（す）だった。そんな程度の関係性しかないのに、桐乃が麻奈実を嫌う理由はねえだろう。

　そもそも麻奈実は、人に嫌われるようなヤツじゃねえ。じゃあなんだ──？

「……なんか、デレデレしてんのが、気に食わなかっただけ」

　あっそ。そうですか。……意味分かんねー。デレデレなんかしてねーっての。

　バチバチと火花を散らす俺らであったが、このままでは再び冷戦に突入しかねん。

　けっ、ここは年長である俺が折れてやる。我（われ）ながらなんという寛（かん）容（よう）な兄貴。惚（ほ）れるね。

「なぁ桐乃、この際、誰（だれ）のアイデアだろうがいいじゃねーか。聞くだけ聞いてみろって、な？」

「……いいけどさ。で、どんなん？」

「おう。ところでおまえ、ＳＮＳって知ってっか──？」

　麻奈実の受け売りで、オフ会に参加してみたらどうかと提案してみると、妹は微妙な表情で黙（だま）り込んでしまう。

「……気にいらなかったか？」

「……そういうわけじゃ……ないけど……」

　数秒間、俯（うつむ）いて思（し）案（あん）していたが、やがて顔を上げてこう言った。

「……分かった。んじゃ、やってみるよ」

　お？　意外と素直じゃん、珍しい。

「ケータイからでもアクセスできるらしいぞ？」

「分かってるって。顔近づけないで」

　桐（きり）乃（の）はどこからともなく携（けい）帯（たい）を取り出し、タタタタタタタと、超高速で打（だ）鍵（けん）し始めた。

　……すっげぇな。俺（おれ）にゃ無理だわ、コレ。たまにいるよな、メール打つ速度がクソ速い女。

　とか思っていると、桐乃がチッと舌打ちした。

「あー、入会するのに紹介状いるんだ……。めんどくさいなあ……」

「おまえガッコにゃ友達いっぱいいるんだろ？　いまからメールでもなんでもして、ＳＮＳ入ってるヤツから紹介状もらえばいいじゃん」

「バカ。ほんっとバカ。表の顔と裏の顔、一（いつ）緒（しよ）にできるわけないでしょ？　こういうのって足跡残るんだから」

「そ、そうか……」

　すげえな、顔に裏表があんのかい。……まぁ表の顔ってのは、イマドキの女子中学生、ティーン誌モデルの『高（こう）坂（さか）桐乃』なんだろうな。で、裏の顔ってのは、妹大好きアニメ好き、エロゲーをこよなく愛している『高坂桐乃』ってわけか。つくづくギャップがやべえな。

「えーと、ゲームとかアニメなら、そういうのが専門のＳＮＳがあるんじゃねえの？　紹介状いらないところ探してみろよ」

「……はいはい」

　俺が脇（わき）から適当な指示を飛ばすと、桐乃は渋（しぶ）々（しぶ）といった様（よう）子（す）で携帯をいじり、とあるオタク系ＳＮＳサイトに登（とう）録（ろく）した。で、まずはプロフィールページを作成しなきゃならんらしい。

「ハンドルネームを入力してくださいだとよ。ほれ、さっさと決めろよ」

「そんなこと言われたって、いきなり決められるわけないじゃん」

「どうせ後で変更できんだろ？　最初はテキトーでいいよ、テキトーで。それか他（ほか）のヤツのを参考にしてみるとかさ。ほれ、見てみ、何か＠がどうのこーのとか──」

　携帯の画面を脇から覗（のぞ）き込みながら急（せ）かしてやると、桐乃は「いちいちうるさいなぁ」と凄（すさ）まじく迷（めい）惑（わく）そうに携帯を俺から遠ざけた。そのまま何やら入力し、見せてくる。

「はい、こんな感じでどう？」

「……この……名前欄（らん）の『きりりん＠さっきからとなりのバカがうざい件さん（１）』ってなんだ？」

「あたしのハンドルネーム。かわいいっしょ」

　似合わねえ──。あと俺怒っていい？　怒っていいよな？　いい加減泣けてきたわこの扱い。

「お、おい……待て……年（ねん）齢（れい）欄が十四歳なのに、趣（しゆ）味（み）がエロゲー（妹もの）ってやばくね？」

「だって本当のことじゃん。いいの、これは裏の顔なんだから。あたしだって、さすがにクラスメイトとかモデル友達から紹介状もらってたら、こんなプロフィール欄にはしないって」

　まあな。俺（おれ）も同じクラスの女子のページに、エロゲーへの熱（あつ）い想（おも）いが綴（つづ）られてたら噴（ふ）くわ。

　次の日学校で顔合わせたとき、普段（ふだん）どおり振（ふ）る舞（ま）える自信がねえ。

　だからおまえみてーに、裏表を使い分けるのは無（ぶ）難（なん）なやり方なんだろうよ。それはいいさ。

　でも俺が気になってることは、まだあってな……。

「おまえ、さっきからなに渋い顔してんの？」

「………………だって」

　桐（きり）乃（の）は俺の案を実行しながらも、ずっと物（もの）憂（う）げな表情で作業をしていたのだ。

　それは何（な）故（ぜ）か。俺は耳を澄（す）まして妹の言い分を聞くことにした。

「その……こういうの使って交流するのが、ちょっと恐（こわ）いっていうか……だって、やっぱりあたしと同じ趣味の人って、男が多いと思うし……ずっと年上の人が多いと思うし……バカにしてるわけじゃないんだよ？　もちろん、嫌ってるわけでもなくて──でも、その……やっぱさ……ちょっと恐い」

「そうか……そう……だな」

　盲（もう）点（てん）というか。すごく基本的な大問題じゃねえか、これ……。同級生やらモデル友達と交流すんのとは、わけが違うんだよな。オタク云（うん）々（ぬん）を抜きにしたって、年上の男どもと友達になるってのは……女子中学生にゃおっかないだろう。たとえネット上だけの付き合いだとしてもだ。

　オフ会で直接会うとなれば、なおさらだよなぁ。……となると、やっぱ同年代で、同性で、趣（しゆ）味（み）が合う友達を捜してやんなきゃいかんわけだが……。

　……いるワケねぇ──桐乃と趣味の合う女子中学生なんざ、そう何人もいるワケねぇ──

　俺はバリバリと頭をかきむしった。どうしたもんかね、こりゃあ。

「……そういう……女だけの集まりとか……探してみっか……駄（だ）目（め）元（もと）で」

「……やってみる」

　桐乃は携（けい）帯（たい）をいじくり、コミュニティの検索を始めた。例のごとく脇（わき）から口を挟む俺。

「……これ、とか……どうだ？」

「んー……？　えっと、これ？」

「……そうそう。へー、探しゃああるもんだな……どれ、ちょっと中見てみろよ」

　俺たちが見付けたのは『オタクっ娘（こ）あつまれー』というコミュニティだった。メンバー数は二十人ほど。この人数が多いのか少ないのかは分からんが、ちょっとしたサークル程度の規（き）模（ぼ）である。コミュニティには参加条件が設定されていて、年（ねん）齢（れい）と性別を明記した上で参加表明メッセージを送り、管理人が承認しないとダメらしい。なんともちょうどいいことに、『お茶会の誘い』というトピックが立っている。メンバーじゃないから詳（しよう）細（さい）を見ることはできんが、オフ会みたいなもんと考えていいはずだ。

「……なぁ桐乃。これなら大丈夫なんじゃねーの」

　もしもメンバーに、女になりすましている男が混じっていたとしても、女だらけのオフ会に参加してきたりはせんだろう。大（だい）顰（ひん）蹙（しゆく）間違いなしだもんな。俺（おれ）はこれでバッチリだと思ったのだが、妹の表情は、何（な）故（ぜ）か芳（かんば）しいものではなかった。

「ん……うん……そだね……」

「なにおまえ？　まだ何か、他（ほか）に心配でもあんの？」

「そういうわけじゃないけどぉ…………」

「じゃ、参加したいってメッセージ送ってみれば？　ほれ、このボタン」

「ん……」

　桐（きり）乃（の）はメッセージ作成画面をしばし眺めていたが、ふと俺を見上げてこう聞いてきた。

「……メッセージ、なんて書いたらいいかな？」

「そうさなあ。こういうのは、ある程度ハラ割って話した方がいいんじゃね？　趣（しゆ）味（み）の合う、女の子の友達が欲しいってさ」

　桐乃は頷（うなず）き、ぽちぽちメッセージをしたためて送っていた。

『メッセージが送信されました』

　その表示を見た俺は、自分の役目が半ば果たされつつあることを実感する。

　これで桐乃に、趣味を理解してくれる女友達ができれば──もう俺はお役（やく）御（ご）免（めん）ってわけだ。

　俺がこの部（へ）屋（や）を訪れるのも、もしかしたらこれで最後かもしれんな。こいつが俺を相（そう）談（だん）相手に選んだのは、もともとイレギュラーみてーなもんだったわけだし。これ以上付き合ってられねえってのも、俺の、掛け値なしの本音である。

　だから、これでいい。もしもこれで、また前みてーにドライな関係に戻っちまうんだとしても、それはそれで仕方のねーことなんだ。ふん……まあ……正直なところを言うと、ちっとばかし寂（さび）しい気はする。そう、ほんのちぃっとばかしはな。

　俺たちはここ数日で、それこそ十年分くらい話をした。

　そうして俺は、妹の意外な一面を知った。

　それは『意外な趣味』だけじゃあない。何を考えてんのか分からねえと諦（あきら）めていた妹の、隠されていた本音を垣（かい）間（ま）見（み）た。俺が見ようともしていなかった心に、指先一本くらいは触れられたような気がする。だからなんだってわけじゃねえけどさ。なんだろな、やっぱ、嬉（うれ）しいのかもな、俺。よく分かんねーけど。