俺の妹がこんなに可愛いわけがない

第一章

第一章

　学校から帰宅すると、妹がリビングで電話をしているところだった。

　妹の名前は、高（こう）坂（さか）桐（きり）乃（の）。現在十四歳。近所の中学校に通っている女子中学生だ。

　ライトブラウンに染めた髪の毛、両耳にはピアス、長くのばした爪（つめ）には艶（あで）やかにマニキュアを塗っている。すっぴんでも十分目を惹（ひ）くだろう端正な顔を、入念なメイクでさらに磨き上げている。中学生には見えないくらい大人（おとな）びた雰囲気。背がすらっと高く、しかし出るところはきっちり出ている──。

　これで歌でも上（う）手（ま）ければ、いかにも女受けしそうなカリスマアイドルのでき上がりだ。

　身内の贔（ひい）屓（き）目（め）なんかじゃない。俺（おれ）の妹は、とにかく垢（あか）抜（ぬ）けているやつなのだ。

　もっとも自慢の妹だと誇るつもりはぜんぜんない。男連中からはよく羨（うらや）ましがられるし、連中の気持ちも分からんでもないが、俺としては冗（じよう）談（だん）じゃないと言いたいね。

　実際に妹がいるやつなら、ちょっとは俺の気持ちが分かってくれるんじゃないかと思う。

　妹ってのは、そんなにいいもんじゃない。少なくとも俺にとっては。

　例えばこう考えてみてくれ。学校のクラスには、たいてい幾つかの友達グループがあるよな。

　その中でも一番華（はな）やかなグループを思い浮かべてみるんだ。運動部のエースやら、秀才のイケメンやら、特別かわいい女子なんかが中心になってる集団さ。

　その集団の中でも、さらに一段、垢抜けている女子。

　なんだか話しかけるのも躊（ちゆう）躇（ちよ）しちまうような、今後もずっと関（かか）わることのないだろう、別世界の住人。いわゆる『高めの女子』ってやつだ。見てくれがどんなによかろうと、たいていの男なら、苦（にが）手（て）なタイプだって思うよな。俺もそうさ。

　そんな女が、自分の家族だと想像してみろ。もちろんお互いの距（きよ）離（り）感（かん）は据え置きで、だ。

　……どうだ、分かるか俺の気まずさが。そんなにいいもんじゃないだろう？

「ただいま」

　一応の礼（れい）儀（ぎ）として挨（あい）拶（さつ）してみるが、返事がないどころか、こっちをチラリとも見やしない。

　セーラー服姿の桐乃は、ソファに深く腰掛け、超短いスカートで足を組み、携（けい）帯（たい）に向かって何やら楽しそうにけらけら笑いを振りまいている。

　その笑顔（えがお）はなるほどかわいかったが、それが俺に向けられることは今後もないだろう。

「えー？　ウッソー？　なにそれぇ。きゃはは、ばっかみたーい」

　ああ、おまえなんかに話しかけた俺がバカだったよ。

　俺は心の中で毒づいて、ぱかんと冷（れい）蔵（ぞう）庫（こ）を開けた。パックの麦茶を取り出し、グラスに注いで一気にあおる。ふぅ、とひと心地（ごこち）ついてから、その場を後にした。

「うん、うん……分かった。じゃあ着替えて、これから行くね──」

　もう夕方になるってのに、どこに遊びに行くのやら。

　まあ、しょせん俺には関係のない話だけどな。俺は心の中で呟（つぶや）いて、階段を上っていった。

　俺（おれ）の名前は、高（こう）坂（さか）京（きよう）介（すけ）。近所の高校に通う十七歳。

　自分でいうのもなんだが、ごく平凡な男子高校生である。所属している部活はないし、趣（しゆ）味（み）も特筆するようなもんはない。そりゃ流行の音楽くらいは聴（き）くし、漫画やら小説だって、まあそれなりには読むけど、趣味といえるほどのもんじゃないな。

　放（ほう）課（か）後（ご）はだいたい友達と町をぶらつきながらだべったり、家で漫画読んだり、テレビ見たり。

　ときにはまぁ……勉強したりもする。

　だいたい普通の高校生ってのはそんなもんだろう？　無（ぶ）難（なん）でつまらない毎日だと言われるかもしれないが、『普通』でいるってのは、わりと大事なもんだと俺は思う。

　普通っていうのは、周りと足並み揃（そろ）えて、地に足つけて生きるってことで。

　無難ってのは、危険が少ないってことだ。

　幸い俺の成（せい）績（せき）は、いまのところ悪かあない。このまま順（じゆん）調（ちよう）にいけば、わりといい大学に進学できるんじゃないかと思う。その先、将来どうするか──なんてのは、四年間のキャンパスライフを楽しみながら、ゆっくりと考えればいいことだ。

　いまから慌（あわ）てなきゃならないのは、そのやり方では就けない職（しよく）業（ぎよう）を目指しているやつらくらいのもんだろう。夢を追いかける──聞こえはいいけどな。それは『普通』じゃなくなるってことだ。危険は多いし、間違っても無難じゃない。少なくとも俺には向いてないね。

　ま、子供の頃（ころ）の夢なんて、とっくの昔に忘れちまったけど……強（し）いて言うなら。平々凡々、目立たず騒（さわ）がず穏（おだ）やかに、のんびりまったり生きていくのが俺の夢ってところかな。

　我（わ）が家（や）は二階建ての一軒家。家族構成は俺と妹、それに両親の四人。

　そこそこ裕福な、別段珍しくもない、ありふれた家庭。

　俺と妹の部（へ）屋（や）は二階にある。部屋で私服に着替えた俺は、十分ほどくつろいでから階段を下りた。勉強を始める前に、トイレを済ませておこうと思ったからだ。ちなみに階段を下りるとすぐ玄関で、向かって左手にリビングへの扉がある。

　と──

「っと」

　階段を下りてすぐ、玄関付近で、私服の妹とぶつかった。実はこの位置、お互いにとって死角になるので、接触事故が多発するポイントなのだ。

　どん。俺の左肩が桐（きり）乃（の）の胸にぶつかるような形で、軽く衝（しよう）突（とつ）。衝（しよう）撃（げき）自体はたいしたことがなかったのだが、その拍子に妹のバッグが手から離（はな）れ、床（ゆか）に中身をぶちまけた。

「あっ……」

「お、悪い」

　俺は素直に詫（わ）びて、床に散らばった化粧品等（など）の諸（もろ）々（もろ）に手を伸ばそうとしたのだが……

　ぱしっ。それを察した桐乃が、俺の手を平手で払った。

「なっ」

　目を見開いた俺（おれ）は、鋭（するど）い視（し）線（せん）を向けられて絶句する。

　妹の口から出た台詞（せりふ）はこうだ。

「……いいから、さわんないで」

　それだけ告げて、散らばったバッグの中身を、黙（もく）々（もく）と一人（ひとり）で拾い集める。

　うお……感じ悪（わ）りぃな……こいつ……。自分の持ち物にさわられるのがイヤだって？

　どんだけ兄貴が嫌いなんだっての。

　無表情で手を動かす妹を、俺は、ただ無言で見下ろしていた。

「……………………」

　気まずい空気が玄関に満ちている。

　妹は俺に背を向け、そそくさとパンプスを履（は）き、

「………………いってきます」

　義務をいやいや果たしているみたいに呟（つぶや）いて、バタンと強く扉を閉めた。

　……とまぁ見てのとおり、俺と妹の関係は、こんな感じだ。

　別に、たいしてハラも立ちやしねえ。

　だってあいつのことは、もう兄妹だと思ってねえからな。

　クラスメイトの誰（だれ）それさんに同じことされたと思えば、ああこいつはこういうやつなんだなと諦（あきら）めもつくってもんよ。

　へたれ兄貴と笑わば笑え。どうでもいいさ。

　けっ、妹とろくに口をきかなくたって、俺（おれ）の生活に支障はないしな。

「……ったく、いつからこうなっちまったのかね」

　あいつにも、あんなんじゃなかった頃（ころ）があった気がするんだが。

　まあいい。まあいい。イラッときたが、まあいいさ。本来の目的を果たすとしよう。

　俺は小便を済ませて手を洗い、リビングのソファにダイブした。そのへんに転がっていた週刊誌を拾い、仰（あお）向（む）けの体勢で脚を組む。

　あー、俺って、これから勉強をしようとしてたんじゃなかったっけ？

　寝ころんで、バトル漫画の絵だけパラパラ眺めていると、どこまでも空（くう）虚（きよ）な気分になっていく。こんなことしてる場合じゃねーだろと理性が叫ぶが、凄（すさ）まじいかったるさがそれを阻（はば）む。

　あぁ──やだやだ。勉強したくねえ。

　このダルさはたぶん、学生がかかる共通の病気だな。

　俺は、水をぶっかけられた犬みたいに頭を振って、立ち上がる。

　扉を開けて廊下に出ると、そこで妙なものを見付けた。

「……ん？」

　それが落ちていたのは、玄関の隅（すみ）っこ、靴（くつ）箱（ばこ）の裏側だ。さっきは気付かなかったが、靴箱と壁（かべ）の隙（すき）間（ま）から、白くて薄（うす）い──ケースのようなものが半分はみ出している。

　そいつに手を伸ばしたのは、一種の現実逃（とう）避（ひ）だろう。勉強やりたくなくてやりたくなくて、なんとか別の行動理由を脳が見付け出そうとしている。

　こんなもんを拾ったところで、ほんの数秒の時間稼（かせ）ぎにしかならないってのに。

　だけど、結果から言えばそうでもなかった。俺はこのブツのおかげで、しばらく勉強どころじゃなくなるんだから。

　俺は、靴箱の裏から引っ張り出したそれを見た瞬（しゆん）間（かん）、

「……なんだこりゃ？」

　と、素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声を上げてしまった。何（な）故（ぜ）って、それが我（わ）が家（や）にあまりにも似つかわしくない代（しろ）物（もの）だったからだ。

　これは……えーと……これは……なんだ？

　ケースを指に挟んで、ためつすがめつしてみるが、正体が判然としない。

　ＤＶＤのケースだ。それは分かる。レンタルビデオ屋なんかではよく見かけるケースだし……というかＤＶＤってちゃんと書いてあるしな。だがその中身がよく分からねえ。

　このとき俺の表情は、さぞやいぶかしげだったことだろうよ。

　そのパッケージの表面には、やたらと目がでかい女の子のイラストが、でんと描かれていた。

　小学校高学年くらいの、かわいらしい女の子だ。

「目と髪がピンクだな」

　冷静に呟（つぶや）く俺（おれ）。証拠品を検分する探（たん）偵（てい）の眼（まな）差（ざ）し。

　イメージカラーなのか、パッケージ全体を見ても、白とピンクの配色が多い。

　まあそれはどうでもいい。問題は、

「なんつーカッコしてんだ、このガキ」

　この小さな女の子が、やたらと扇（せん）情（じよう）的（てき）な衣（い）装（しよう）に身を包んでいることだ。水着というか、包帯というか、ちゃんと服を着なさいと言ってあげたくなるような格好。その包帯のような衣服からはロケットブースター的な何かが発生しているらしく、女の子は、星（ほし）屑（くず）の尾（☆↑こういうの）を曳（ひ）いて空を飛んでいた。

　でもって、バカでかいメカニカルなデザインの杖（つえ）（槍（やり）か？）を片手で軽々と構えている。

　呂（りよ）布（ふ）奉（ほう）先（せん）もかくやというゴツイやつだ。明らかに戦（せん）闘（とう）用（よう）。敵兵を薙（な）ぎ払い、あるいは叩（たた）き潰（つぶ）す、世にもおぞましい用途がイヤでも連想された。

　ぶっそうなものである。

　そして──

　パッケージ上部に、おそらくタイトルであろう文字が、丸っこいフォントで表記されていた。

「ほし──くず、うぃっち……める、る？　初回……限定版……？　なんのこっちゃ？」

　色（いろ）々（いろ）ともったいぶったが、つまりはアニメなのだろう。たぶん。俺はそういうのをサッパリ見なくなって久しいので、よくは分からないのだが。

「で……なんでこんなもんが、ここに？」

　俺が疑問符を頭に浮かべたときだ。『星くず☆うぃっちメルル』とやらを両手に構え、玄関に佇（たたず）んでいる俺の真正面で、ばんっと勢いよく扉が開いた。

「ただいま──って、どしたの京（きよう）介（すけ）？　玄関で胎（たい）児（じ）のように丸まっちゃって？」

「気にするなお袋。ちょっとした気分転換だ」

　危ねえ──!?　社会的に死ぬかと思ったわ！

　だが問題ない。扉が開いた瞬（しゆん）間（かん）、俺はその場に伏せてブツを隠していた。

　ふぅ……ぎりぎりのタイミングだったぜ。

　誰（だれ）の仕（し）業（わざ）か知らねえが、俺を陥（おとしい）れるための罠（わな）だったんじゃなかろうな。俺がこんなもんを持っているところを目（もく）撃（げき）された日には、家族会（かい）議（ぎ）でつるし上げられかねん。

　桐（きり）乃（の）のゴミを見るような視（し）線（せん）が、いまから想像できる。

　買い物袋をぶら下げたお袋は、異様なポーズでいる俺を、哀（あわ）れみの視線で見下ろした。

「……さっきおとなりの奥さんから聞いたんだけどね？　最近、学生専門の心理カウンセリングが流（は）行（や）っているそうなの」

「ま、待て……早まるな、俺は正気だ。ただ……そう、今日（きよう）は、ちょっと勉強のしすぎでな？」

「ウソおっしゃい。あんたがそんなストレス溜（た）めるほど勉強するわけないでしょ？」

　ひでえ言い草だな親のくせに。もっと自分の子供を信用しろよ。

「んなことねえって。俺（おれ）の成（せい）績（せき）が悪くないの、知ってるだろ？」

「だってそれは、麻（ま）奈（な）実（み）ちゃんのお蔭（かげ）でしょう。優（ゆう）秀（しゆう）な幼（おさな）馴（な）染（じ）みに家庭教師してもらってて、何を自分の手（て）柄（がら）のように威（い）張（ば）ってるの？　あんた、自分一人（ひとり）じゃ勉強なんてやりっこないでしょうが」

「くっ……」

　まったくの図星なので、何も言い返せない。五分前まで漫画読んでたしな、俺。

　俺は尺（しやく）取（と）り虫（むし）のように床（ゆか）を這（は）いずり、『星くず☆うぃっちメルル』を服の下に隠しつつ、その場から待（たい）避（ひ）した。そんな俺に、背中からお袋の声がかかる。

「京介ー？　お母（かあ）さんはそんなに気にしないけど、玄関でＨな本広げるのはやめなさいねー？」

　すごく惜しい。俺の奇行からそこまで洞（どう）察（さつ）したお袋はさすがといえよう。俺の部（へ）屋（や）を勝手に掃除して、秘（ひ）蔵（ぞう）のコレクションをすべて暴（あば）き出したという経歴はダテじゃあない。

　だがいま、俺が腹に隠しているコレは、ある意味それ以上に見付かってはならない代（しろ）物（もの）だ。

　慎重にお袋をやり過ごした俺は、ラガーマンがボールを堅固に抱きかかえているような体勢で、素（す）早（ばや）く階段を駆け上った。部屋に飛び込み、扉を閉めて、ようやく一息。

「ふぅ……」

　ごそごそと腹からブツを取り出し、利き手で恭（うやうや）しく掲（かか）げる。左手の甲で冷や汗をぬぐう。

　ミッションコンプリート。このへんの仕（し）草（ぐさ）は実に手（て）慣（な）れたものだ。理由はあえて言わないが、健（けん）全（ぜん）な中高生男子諸（しよ）君（くん）ならば、必ずや察してくれるものと信じている。

「…………持ってきちまった、な」

『星くず☆うぃっちメルル』とやらをすがめ見つつ、呟（つぶや）く。

　まぁ、あの状況では仕方なかったと思う。勉強をサボる口実捜しをしていた最中でもあったし、この〝ここに存在するわけがない代物〟に、強く興（きよう）味（み）を惹（ひ）かれているのも事実だ。

　俺は、本日の受（じゆ）験（けん）勉強をやむを得ない事情により切り上げて、さっそくブツの検証を始めることにした。

　俺の部屋は六畳間。ベッドに机。参考書や漫画等を収納した本棚。そして、クローゼットなどがある。

　カーペットは黄（き）緑（みどり）色（いろ）で、カーテンは青。壁（かべ）にはお袋が町内会でもらってきた和風っぽいカレンダーが貼（は）られているくらいで、ポスターなんかはいっさいない。

　その他（ほか）にはミニコンポがあるくらいで、パソコンやらテレビやらゲームやらはない。

　どうだ、無個性だろう？　なるべく『普通』に生きるというのが、俺の主義で、性（しよう）にも合っている。

　ちなみにエロ本を隠すのはもう半分諦（あきら）めているので、ダンボールに入れてベッドの下に収納してある。でもってお袋には『ベッドの下は掃除しないでください（↑五体投地）』と、お願（ねが）いしておいた。……お袋様がその不可侵条約をきちんと守ってくださる保証はないし、毎日コレクションの更新状況を確（かく）認（にん）されていたとしても、俺（おれ）には知る術（すべ）がないわけだが……

　そこはあえて考えない！　自（じ）我（が）を守るために！

　なるべく無（ぶ）難（なん）なチョイスをして、もしも見られたとしても家族会（かい）議（ぎ）にならないよう予（よ）防（ぼう）線（せん）を張っておくくらいが、せいぜい俺が講じることのできる最大の防（ぼう）御（ぎよ）策（さく）である。

　……つーか、マジな話、自分の部（へ）屋（や）がないやつは、どこに隠しているんだろうな？

　俺には開き直って堂々とフルオープンにしておくくらいしか、有効な策が思いつかないんだが。自分の部屋に鍵（かぎ）がかからない程度で悩んでいる俺は、わりと贅（ぜい）沢（たく）者（もの）なのかもしれん。

　そんなふうに、深遠な思考を巡らせていたのは現実時間にして数秒。

　俺はベッドに腰掛け、足を組む。ＤＶＤケースを片手で持ち、「ふむ」とあごに手をやる。

「見れば見るほど、我（わ）が家（や）にはそぐわんパッケージだな……」

　蛍（けい）光（こう）灯（とう）の光を浴びて、星くず☆うぃっちの笑顔（えがお）がキラキラきらめく。これほどまでにゴツい破（は）壊（かい）兵器を構えて笑顔を浮かべているのが、考えようによっては恐ろしい。

「ふーむ」

　んでさ……コレ、誰（だれ）の？

　俺は我が高（こう）坂（さか）家（け）に住まう人々の顔を、順番に頭に思い描く。……が、やはり、『星くず☆うぃっちメルル』とやらの所有者にふさわしい人物は一人（ひとり）もいなかった。

　当然、我が家のリビングで、このアニメが放映されていた覚えもない。

（このとき俺は、パソコンでＤＶＤが視（し）聴（ちよう）できることを知らなかった）

　つーと……どうなるんだ？　これは？　どうしてコレは、あそこにあったんだ？

　俺が思（し）索（さく）を継続しつつ、パカっとケースを開いたときだ。

「ブフッ……!?」

　さらなる衝（しよう）撃（げき）が俺を襲（おそ）った。このアニメ絵パッケージを見たときより、ずっと強烈なやつだ。

　結（けつ）論（ろん）から言えば、ＤＶＤケースの中には『星くず☆うぃっちメルル』のＤＶＤは入っていなかった。代わりに違うＤＶＤらしきものが収まっていた。

　……よくあることだ。ミニコンポでＣＤを聞いたあとなんか、俺も一つ一つ『正しいケース』に収めるのが面（めん）倒（どう）で、シャッフルしちまうことがあるからな。

　で、後でどのＣＤをどのケースに入れたのか分からなくなって、混乱したりする。

　たぶんコレの持ち主も、そんなふうに横（おう）着（ちやく）して『星くず☆うぃっちメルル』のＤＶＤケースの中に、違うＤＶＤだかなんだかを入れてしまったのだろう。

　ああ、ああ、分かるぜ。よくある話さ。

　だが──だが……な……？

　入っているＤＶＤのタイトルがどうして『妹と恋しよっ♪』なんだ？　よりにもよって『誰』に『何』をそそのかしてんだよおまえ。

　しかもなんだこの『Ｒ18』という、あってはならない魅（み）惑（わく）の表記は。

「…………落ち着け……!?」

　俺（おれ）は額（ひたい）に冷や汗をびっしりかいて、呼吸を乱した。

　やばかったっ。マジでやばかったっ。何がやばかったかって、さっきお袋と遭（そう）遇（ぐう）したシーン。

　コレ、中身見付かってたら自殺もんだろ、俺。まさかホントに俺を陥（おとしい）れる罠（わな）だったのか？

　この手のものはよく分からんが、本能がぎんぎんに警（けい）笛（てき）を鳴らしている。なんだこのタイトルから発されているドス黒いオーラは……！　仮に魅（１）惑（８）の（禁）表記がなくともタイトルだけで分かるよ！　どう考えてもコレ、俺がもっとも持っていてはならない代（しろ）物（もの）だろうが……！

「京（きよう）介（すけ）──ちゃんと勉強やってるー？」

「ヒィィィィィィィィィィイィッ!?」

　俺は断（だん）末（まつ）魔（ま）の絶叫を上げながら布（ふ）団（とん）をひっ被（かぶ）った。

　チラリと扉の方をうかがうと、ノックもなしに扉を開け放ったお袋は、息子（むすこ）の狂態に啞（あ）然（ぜん）としていた。

「……ごめん、なんか、いけないタイミングだった……？」

「気にするなお袋。ちょっとした発声練習だ。──つうかノックしてくれ、頼むから」

「うんごめん。次からはそうするから」

　明らかに作り笑いと分かる表情で言って、扉を閉めるお袋。

　いかん……ブツを隠し切れたのはいいが、絶対妙な誤解をされただろ……くそう。

　……なんか今日（きよう）は散（さん）々（ざん）だな、俺。……それというのもぜんぶ、こいつのせいだ。

　布団をひっ被ったまま、謎（なぞ）のＤＶＤケースを見つめる。

「ちくしょう……」

　こうなったら、意地でもコイツの持ち主を見つけ出してやらねば気が済まん。

　俺は八つ当たり気味の決意を燃（も）やすのであった。

　……しかし、余計に分からなくなってきやがったな。

　この妙ちきりんなＤＶＤの持ち主のことが、だ。『星くず☆うぃっちメルル』とやらのＤＶＤケースの中に、『妹と恋しよっ♪』と題された怪（あや）しさ抜群のブツが入っていた事実。

　俺の予想が当たっているのだとすれば、コレの持ち主は、『星くず☆うぃっちメルル』と『妹と恋しよっ♪』の両方を所有しているということになるよな。

　そして我（わ）が家（や）の靴（くつ）箱（ばこ）の裏なんて場所に落ちていたことを鑑（かんが）みるに、所有者は、我が家に住んでいる俺・妹・お袋・親（おや）父（じ）──以上四人の中にいる可能性が高いわけだ……。

　もちろん家族以外の人間が、この家にまったく出入りしていないわけじゃないから、『部外者犯人説』を完全に否定するわけにもいかない。

　だがなあ……誰（だれ）がわざわざ俺ん家（ち）に『妹と恋しよっ♪』ＩＮ『星くず☆うぃっちメルル』を持ち込んで、靴箱の裏に落としていくっていうんだ？　状況がまったく想像できねえよ。

「むう……」

　とにかくだ。『部外者犯人説』は現状、考えるだけ無（む）駄（だ）な気がするので、ひとまず容疑者は家族内に絞って考えてみることにする。

　俺（おれ）・妹・お袋・親（おや）父（じ）……この中に『犯人』がいるとして。客（きやつ）観（かん）的（てき）に考えて、一番アヤシイのは、誰（だれ）だ……？　『星くず☆うぃっちメルル』。そして『妹と恋しよっ♪（18禁）』といったアイテムを、家族の中で一番持っていそうなやつは……？

「俺だから困る」

　いやいや、いや。もちろん俺じゃあないぜ。いまのはあくまで、家族の中で一番そういうのを持ってそうなヤツは誰か、という意味だ。自分で言ってて哀（かな）しくなってきたけども。

　とにかくアレは俺のじゃない。だってアニメとか興（きよう）味（み）ねえし。そういう話をしているやつらはクラスにもいるが、俺とはあまり接点がない。

　しかしそりゃ、家族の誰にしたって同じなんだよな……。

　分かり切った結（けつ）論（ろん）に、俺は頭を抱えて悩んでしまった。

　だって。まずお袋はないだろ？　そんで親父は心底メカ音（おん）痴（ち）だから、ＤＶＤプレイヤーが使えるとは思えないし、あの堅物の極（ごく）道（どう）ヅラが、アニメ観（み）て喜んでいる光景なんざ考えたくもねえ。でもって妹は──一番最初に除外すべき人物だ。五年くらい前ならアニメとか観ていた気がするけど、最近は流行のドラマやら音楽番組くらいしか観てないんじゃねえかな。

　子供向けのアニメＤＶＤなんざ桐（きり）乃（の）の趣（しゆ）味（み）とはかけ離（はな）れている。

　いくらなんでもアイツが『星くず☆うぃっちメルル』を、ＤＶＤ買ってまで観ている光景なんてまったく想像できない。『妹と恋しよっ♪』に至っては、口に出すのもおぞましいといったところだろう。だって桐乃だぜ？　イマドキの女子中学生。今日（きよう）だって、合コンにでもでかけたに違いないってのに──。

「はぁ……参った。さっぱり分からん」

　俺の推理は、完全に暗（あん）礁（しよう）に乗り上げてしまった。やっぱり家族の中にゃ犯人はいないのかとも思うが、疑う範（はん）囲（い）を部外者にまで拡大しちまうと、今度は容疑者が多すぎて埒（らち）が明かない。

　だめだこりゃ。とりあえず俺に探（たん）偵（てい）の才能はねえようだ。

　さーて、どうするよ俺。もう……面（めん）倒（どう）くせえし、やめておくか？

　いや……やっぱ、どうしても気になる。ぜってー犯人を見付けてやる。

　自分でも不（ふ）思（し）議（ぎ）なんだが、このとき俺は珍しく積（せつ）極（きよく）的（てき）になっていた。普段（ふだん）の俺なら、ここで追及を打ち切って、夕飯まで昼寝でもしていただろう。そして、もしもそうしていたなら、これまでと同じ平（へい）穏（おん）な生活が、これからも続いていたに違いない。

　だが、そうはならなかった。俺が俺の意思で、この件について追及をやめないと決めたからだ。むろんこの時点では知るよしもなかったが、良くも悪くも俺は、このとき自分で自分の運命を確（かく）定（てい）させてしまったのだろう。

　この件で、俺（おれ）は、超特大の地（じ）雷（らい）を踏み付けることになる──。

　我（わ）が家（や）の夕食は午後七時ジャスト。親（おや）父（じ）が帰宅するのが、いつもこのくらいの時間だからだ。このときに食卓についていないと、問（もん）答（どう）無（む）用（よう）で飯抜きにされる。

　現在六時四十五分。頭をぼりぼりかきながら部（へ）屋（や）を出た俺は、階段を下りていく。が、途中で足を止める。眼下、玄関のあたりに桐（きり）乃（の）の姿を発見したからだ。

　……ああ、帰ってきてたのか。

　そういえば桐乃の門限は六時半だったか。その時刻が早いか遅いかはさておき、守ってはいるらしい。まあ見た目は高校生っぽくても、一応中学生だしな。

　ちなみに今日（きよう）の桐乃は、白黒ストライプのＴシャツに、黒い短パンとスカートを混ぜたような代（しろ）物（もの）を穿（は）いている。よく知らないが、セシ──なんとかというブランドのものらしい。こいつがファッションモデルだと言われたら、誰（だれ）もが信じるだろう。

　……かわいいじゃねえか。

　だがこの妹様には、あまり積（せつ）極（きよく）的（てき）に近付きたくない。

　あっちは俺のことが嫌いみたいだし、それならお互いそばに寄らないようにすればいいだけの話である。ぐだぐだ言っても兄妹やめられるわけじゃなし。

　それなりに折り合いつけてやってかないとな。

　──とまあそういうわけで、桐乃が食卓に向かうのを階段途中で待っている俺。

「……ん？」

　しかしどうも様（よう）子（す）がおかしい。扉を開ければすぐリビングだってのに、桐乃はそっちにはいかず、玄関付近でぼーっと突っ立っている。

　……なにやってんだ、あいつ？

　その場でジッとしているのもバカらしいので、俺は階段を下りていった。

　リビングへの扉の前に立ち、ノブに手をかける。

「…………」

　俺は、ふと首だけで振り返った。

「……なぁ。なにやってんの？」

「…………は？」

　すげえ目で睨（にら）まれた。

　……くそ。こうなることが分かってて、どうして俺はこいつに話しかけるかな……。

　バカじゃねえの？　

「チッ、なんでもねえよ」

　舌打ちをして、俺はノブを強く回した。

　食卓に、夕食のカレーと味（み）噌（そ）汁（しる）が並んでいる。家族が揃（そろ）って食事を摂（と）るこの部（へ）屋（や）は、リビング・ダイニング・キッチンが一体型になっているため、仕切りがなくて広々としている。

　俺（おれ）と妹が並んで椅（い）子（す）に腰掛け、対面には親（おや）父（じ）とお袋が座っている。

　テレビではニュースキャスターが、海外への輸（ゆ）出（しゆつ）がどうのこうのと、最近注目されている時事を読み上げている。

　粛（しゆく）々（しゆく）と味噌汁を啜（すす）っている親父。風（ふ）呂（ろ）上（あ）がりにはいつも着流し姿でいるので、圧迫感のある雰囲気も相まって極（ごく）道（どう）のようにも見える。実はまったく逆で、警（けい）察（さつ）に務めているのだが。

　一方そのとなりでは、お袋が、ぽりぽり福（ふく）神（じん）漬（づけ）を嚙（か）んでいる。こちらはもう、見るからに専業主婦のおばさんという印象。桐（きり）乃（の）とはまったく似ていない。

　妹は超無言。こいつは基本的に、家族には無（ぶ）愛（あい）想（そう）なやつである。無言でメシを食っている姿を見ると、桐乃は間違いなく親父似だと思う。主に鋭（するど）い眼光とかがな。

　ちなみに俺は、お袋と雰囲気がそっくりだとよく言われる。

　そんな我（わ）が家（や）の食卓は、ごく普通の一般家庭という感じで、たいへんよろしい。

　俺は黙（もく）々（もく）とカレーを食いながら『作戦』を発動する機（き）会（かい）を探っていた。

　もちろん例のＤＶＤの持ち主を特定してやるための作戦である。

　……といっても、そんなにたいそうなものじゃない。実にひねりのない、シンプルなものだ。

　ようするに、あのまま推理を続けても埒（らち）が明かないので、容疑者の揃っている場で、ゆさぶりをかけてみようと思ったのだ。そして、うってつけの場が目の前にある。

　ずず、とアサリの味噌汁を飲み干してから、俺は誰（だれ）にともなく問うた。

「俺、メシ喰（く）ったらコンビニいくけど。なんか一（いつ）緒（しよ）に買ってくるものある？」

「あら、じゃあハーゲンダッツの新しいの買ってきてちょうだい。季節限定のやつね」

「ほいよ」

　なんでもないお袋との会話を挟んでから、俺はしれっと切り出す。

「そういやさ。俺の友達が、最近女の子向けのアニメにはまってるらしいんだけど。えーと、確（たし）か、ほしくずなんとかっつーやつ」

「なぁに、突然？」

　俺のゆさぶりに、最初に反応してきたのも、お袋だった。まさか……。

「イヤ別に、面（おも）白（しろ）いってすすめられたからさ。一回くらい観（み）てやってもいいかなって」

「やぁだー、そういうのって確かオタクっていうんでしょ？　ほら、テレビとかでやってる……あんたはそういうふうになっちゃだめよー？　ねぇお父（とう）さん」

　お袋に話を振られた親父は、ほとんど表情を変えずに淡（たん）々（たん）と答える。

「ああ。わざわざ自分から悪（あく）影（えい）響（きよう）を受けに行くこともあるまい」

　ふぅん、やっぱそういう認（にん）識（しき）か。よく知らないもんを悪くいうもんじゃないけど、正直あんまりいい印象はねえよな、普通。俺なんかは、別に人がどんな趣（しゆ）味（み）してようといいじゃねえかって思うけど。だってカンケーねえし。

　とはいえ、ここで両親に反（はん）論（ろん）しても面（めん）倒（どう）くせえだけなので、適当に「へーい」と言っておいた。こりゃ、お袋は完全にシロだな。言動によどみがねえもん。

　本音全開で喋（しやべ）ってるってことだ。んで、親（おや）父（じ）は最初から除外。使い方を知らないクセにＤＶＤを持ってるわけがない。

　とすると……消去法で……残っているのは……？

　俺（おれ）は、そっととなりに座っている桐（きり）乃（の）を横目で見た。

「………………」

　桐乃はきつく唇を嚙（か）みしめていた。全身に固く力を込めているのか、手に持った箸（はし）の先が、小刻みに震（ふる）えている。……ええ？　お、おいおい……？

「……桐乃？」

　妹の異常に気付いたお袋が軽く呼びかけると、

「……ごちそうさまっ」

　ばん、と苛（いら）立（だ）たしげに立ち上がった桐乃は、スタスタと早足で部（へ）屋（や）を出て行く。

　バタンと強く扉を閉める。だんだんだんだんだん、と階段を駆け上がる音。

　残された俺たちは啞（あ）然（ぜん）とする。

「……どうしたのかしら……あの子？」

「さ、さぁ……な」

　きょとんとするお袋に、俺は適当に答えた。正直、俺にもよく分からなかったからだ。

　……なにキレてんだ？　あいつ……。いまのやり取りのどこに、桐乃が怒らなきゃならないポイントがあったってんだよ。もしもあいつが『犯人』で、俺のゆさぶりに気付いていたとしたなら、なおさらおかしい。

　普段（ふだん）のあいつだったなら、あんなにあからさまに動揺して、俺にシッポを摑（つか）ませたりはしないはずだ。どうしたってんだ？　ぜんぜん分からねえよ、桐乃。

「……はぁ……」

　だが……桐乃のあの態度は普通じゃない。……俺のゆさぶりに反応した……とも考えられる。

　もちろんこんなもんで犯人を特定できるとは思わないし、まだまだ家族の中では怪（あや）しいというレベルではあるが……

　玄関で俺が拾った『星くず☆うぃっちメルル』とやらの持ち主は……

　妹……なの……か？

「母（かあ）さん、あとで桐乃を呼んできなさい」

　親父の渋い声が、ずしりと食卓に響（ひび）いた。あーあ、怒られるぞ、あいつ。しーらね。

　ＤＶＤの持ち主は桐乃。そう仮定してみると……確（たし）かに色（いろ）々（いろ）なことに辻（つじ）褄（つま）が合う。

　落としたのは夕方、俺（おれ）とぶつかったときだろう。あのときバッグに入っていた例のブツが、散らばった拍子に靴（くつ）箱（ばこ）と壁（かべ）の隙（すき）間（ま）に入っちまった。

　で、桐（きり）乃（の）は出かけた先でバッグを開き、ブツが入っていないことに気が付いた。

　それで夕飯の直前、玄関で探しものをしていたわけだ……。

　補足しておくと、ケースの中身を入れ間違えたという俺の想像が正しいのなら、桐乃が持っていくはずだったのは『妹と恋しよっ♪』ではなく『星くず☆うぃっちメルル』の方だろう。

　………いやまあ、アレを持っていかなきゃならん用事というのが何なのか、すでに俺の想像の埒（らち）外（がい）ではある。合コンだとばかり思っていたんだが、合コンにアニメＤＶＤ持ってく女子中学生はいないだろうよ。友達に会いにいったのは間違いないと思うんだがな。

「…………うーむ」

　まったく分からん。そもそもいまだに『桐乃と子供向けアニメ』という組み合わせが信じられない。なんかの間違いじゃないのか？　だって桐乃だぜ？　……有り得ないだろ。

『桐乃犯人説』を立ち上げてみたはいいが、このときの俺の心情としては、半信半疑以下。

　……まあ、とりあえず、ちょっと引っかけてみっかな。

「ごっそさん」

　メシを食い終わった俺は、食卓をあとにした。一（いつ）旦（たん）自分の部（へ）屋（や）に戻り、財（さい）布（ふ）を持ち出す。

　妹の部屋の前で、わざとらしく言う。

「さぁて。コンビニいくか」

　……俺に役者の才能はねえな。まあいい。どうせ上（う）手（ま）くいくとも思っちゃいない。こんなのはあくまで引っかかったら逆にびっくりの余（よ）興（きよう）みてえなもんだ。

　だんだんだんだんと、あえて音を出しながら階段を下りる。バタンと勢いよく扉を閉める。

　家を出て、ひとまずコンビニへの道（みち）程（のり）を歩いていく。角を曲がったところでコンビニへは向かわず、違う道を通って家の裏手へと回り込む。

　何をするつもりかって？　いや、『犯人』の立場で考えてみたのさ。もしも桐乃が犯人だとしたら、たぶんヤツはもう、俺が例のブツを拾ったことに気が付いている。

　で、だ。俺が桐乃の立場だったら、どうするか。

　一番望ましいのは、なんとか俺に気付かれないようブツを回収して、あとは知らん顔している──これしかない。

　さっきの桐乃は、明らかに様（よう）子（す）がおかしかった。冷静さを失っていた。だとすると──俺が外出したスキに、我慢できなくなってブツを捜し始めるかもしれない。んでまあ、引っかかる可能性は低いが、簡（かん）単（たん）な罠（わな）を張ってみたわけだ。

「いや、さすがにねえだろ……まさか……な？」

　呟（つぶや）きながら、俺は裏手の勝手口から我（わ）が家（や）に入り、足音を忍ばせて階段を上っていく。

　そして、勢いよく自室の扉を開け放った。

　ギィッ！

「……………………………………おい…………何やってんだ？」

「……っ……!?」

　ええええええ!?　う、噓（うそ）だろ？　マジでいやがったよ……こいつ。

　ど、どんだけテンパってんだ、おまえ？

　部（へ）屋（や）の中心で四（よ）つん這（ば）いになっていた桐（きり）乃（の）は、ビクッと青ざめた顔で振り向いた。

　怯（おび）えたような顔。けれども相変わらずのゴミを見るような視（し）線（せん）が、俺（おれ）の胸にぐさぐさ刺さる。

「……何やってんだ？　って聞いたんだが？」

「………………なんだって、いいでしょ」

　こちらにケツを向けたまま、嚙（か）みつくように呟（つぶや）く桐乃。緊（きん）張（ちよう）のせいか、息が荒い。

「……よくねえだろ？　人の部屋に勝手に入って、家（や）捜（さが）しして……おまえが同じことされたら、どう思うよ？」

　しかもおまえが手を突っ込んでいたのは、よりにもよって俺のエロ本の隠し場所じゃねえか。

　口には出せぬ怒りも相まって、俺は冷然と言ってやった。

「………………」

　桐乃は無言で視線をそらす。怒りのためか、顔が紅（こう）潮（ちよう）し始めている。それから、ゆっくりと無言で立ち上がり、こちらに向かって歩いてきた。

「どいて」

「やだね。俺の質問に答えろよ。──ここで何やってたんだ？」

「どいて！」

「……分かってんだよ。おまえが探してるのはコレだろう？」

　至（し）近（きん）距（きよ）離（り）でメンチ切ってきた妹に、内心非常にビビリつつ、俺はおもむろに、腹に隠していた『星くず☆うぃっちメルル』のＤＶＤケースを取り出して見せる。桐乃の反応は劇（げき）的（てき）だった。

「それ……!?」

「おっと」

　もの凄（すご）い剣（けん）幕（まく）で手を伸ばしてきたが、俺はそれを手（て）際（ぎわ）よく回（かい）避（ひ）。

　ハッタリの余裕を顔（がん）面（めん）に貼（は）り付け、とんとんケースの背で掌（てのひら）を叩（たた）く。

「ふーん。やっぱコレ、おまえのだったんだな？」

「……そんなわけないでしょ」

　これ以上ないくらい不（ふ）機（き）嫌（げん）な声。おいおい、台詞（せりふ）と行動が一致してねえぞ？

「違うのか？　これ、夕方玄関で拾ったんだが。俺とぶつかったときに、おまえが落としたんじゃねえの？」

「絶対違う。……あたしのじゃない。そ、……そんな……子供っぽいアニメなんか……あたしが見るわけない……でしょ」

　断じて認めるつもりがないらしい。埒（らち）が明かねえな、これ。

「コレを探してたんじゃないなら、じゃあおまえ、俺（おれ）の部（へ）屋（や）で何やってたんだよ？」

「……それは……それは！」

「それは？　なんだよ？」

　俺が促（うなが）すと、桐（きり）乃（の）は再びだんまりを決め込む。

「………………………………」

　ぶるぶる肩を悔しそうに震（ふる）わせて、唇を嚙（か）みしめ、俯（うつむ）いてしまう。

　俺の追及に、桐乃が強い屈（くつ）辱（じよく）を感じているのは明らかだった。

　そりゃまあ、例えば俺にしてみりゃ、大嫌いな相手に『なぁおい、このエロ本、おまえのなんだろ？　ヒヒッ』とか言われてるようなもんだからな。そりゃメチャクチャ悔しいし、死にたくなるほど恥ずかしいだろうよ。

「……………っ……………」

　親の仇（かたき）を見る瞳（ひとみ）で、桐乃は無言の敵意をビシバシぶつけてくる。

　……ちくしょう。なんで妹に、憎しみの込められた目で睨（にら）み付けられなくちゃならんのだ。

　クソ……だんだんバカらしくなってきたぞ……。俺はこんなやつのことなんざ、どうでもいいってのに。なんでこんな気まずい真（ま）似（ね）しなくちゃなんねえわけ？

　やめだやめだ！　やってられるか！

「ほらよ」

　俺は投げやりに、ＤＶＤケースを妹の胸に押しつけた。桐乃は、瞳（ひとみ）に憎（ぞう）悪（お）を宿したままで俺を見上げてきた。

「大事なもんなんだろ？　返すから、ちゃんと受け取れ」

「だ、だから、あたしのじゃ……」

「じゃあ代わりに捨てといてくれ」

「は？」

　何を言われたのか分からない──そんな顔で俺を見上げる桐乃。

　なんだそのツラ？　俺は別に、妹苛（いじ）めて楽しもうと思ってたわけじゃねえんだよ。このＤＶＤが誰（だれ）のなのか気になってただけで、そりゃもう分かったんだ。これ以上おまえとぐだぐだやってられるか。──そんな内心はおくびにも出さず、俺は空気を読んだ台詞（せりふ）を言う。

「悪かったな、俺の勘（かん）違（ちが）いだった。コレがおまえのもんじゃないってのは、よく分かったよ。誰（だれ）のなんだかしらないが、俺が持っててもしょうがねえ。謝（あやま）りついでに頼むわ。コレ、おまえが捨てといてくれねえかな、俺の代わりに」

　そこまで妥協してやって、ようやく桐乃は、

「………………ん……べ、別に……いいけどさ」

　と、ブツを受け取ってくれた。俺が脇（わき）にどいて、部屋の出入口を開けてやると、桐乃は俺と入れ替わりで部（へ）屋（や）を出て行く。俺（おれ）はそのまま部屋の奥へと進む。

「ふぅ……」

　ったく、ありえねえ！　妹とこんなに口利いたの、何年ぶりだよ？　俺。

　超疲れたァ──俺はベッドにどさりと座り込んで、天を仰（あお）ぐ。

　ところがそこで、とっくに行っちまったと思っていた妹から、声がかかった。

「……ね、ねえ？」

「あ？」

　まだいたのかコイツ。面（めん）倒（どう）くせえな、さっさと行っちまえよ。

　俺が視（し）線（せん）を向けると、妹は、チラチラ窺（うかが）うような感じでこちらを見ていた。普段（ふだん）のこいつなら絶対に見せない殊（しゆ）勝（しよう）な表情だ。……な、なんだ……？　……どうしたってんだ？

　俺は妙に胸（むな）騒（さわ）ぎを覚えながら、「なんだよ？」と言葉を促（うなが）す。

「………………やっぱ。……おかしいと、思う？」

「なにが？」

「だから……その、あくまで例えばの話。……こ、こういうの。あたしが持ってたら……おかしいかって聞いてんのっ……」

　…………ちっ。

「別に？　おかしくないんじゃねえ？」

　心の中で舌打ちして、そう応（こた）えた。さっさとこいつを追い払いたかったし、そう応えないと、またキレそうだったからだ。……ったく、なんでまだ喧（けん）嘩（か）腰（ごし）なんだよ。……俺はおまえの矜（きよう）恃（じ）をおもんぱかって、ことを荒立てないようブツを返してやったんじゃねえか。そもそもおまえがドジ踏んだのが原因だろ……俺に感（かん）謝（しや）こそすれ、逆（さか）恨（うら）みするってのはどうなんだよ。

「……そう、思う？　………………ほんとに？」

「ああ。おまえがどんな趣（しゆ）味（み）持ってようが、俺は絶対バカにしたりしねえよ」

　だって俺、カンケーねえし。

「ほんとにほんと？」

「しつけえな、本当だって。信じろよ」

　内心超投げやりに言った台詞（せりふ）だったのだが、どうやら桐（きり）乃（の）は俺の言葉に満足したらしい。

「…………そっか。……ふぅん」

　何度か頷（うなず）きを繰（く）り返し──後（ご）生（しよう）大（だい）事（じ）に『星くず☆うぃっちメルル』を抱きかかえ、その場から走り去っていった。その光景が、何（な）故（ぜ）だか俺に郷（きよう）愁（しゆう）を抱かせる。ずっと昔、こんなことがあったような気もする。……もう忘れたけどな。

「……扉くらい閉めていけっての」

　そうぼやいて、ベッドに仰向けに倒れ込んだ。

　で──それから二日間は、何事もなくすぎた。俺（おれ）と桐（きり）乃（の）はいつもどおり、会話もなく、目も合わさず、他人の距（きよ）離（り）感（かん）を保ったまますごしていた。妹の意外な一面を垣（かい）間（ま）見（み）た俺だったが、別段何をしようとも思わなかったし、さっさと忘れちまおうと割り切っていた。

　そりゃ、なんでまた、あの妹があんなもんを……？　という興（きよう）味（み）は湧（わ）いていたけどな。

　だからといって、他人の秘密をほじくり返そうとは思わんさ。面（めん）倒（どう）くせえもの。

　だが……

　そんなある日の深夜。

　安らかに眠っていた俺は、バチンと頰（ほお）に強い痛みを感じた。

「っだ!?」

　最悪の目覚め。どうやら頰を張り飛ばされたらしい。

　な、なんだ!?　強盗か!?　仰（ぎよう）天（てん）した俺は、慌（あわ）てて目を開ける。

「っ」

　まぶしい。部（へ）屋（や）の電気はつけられているようだ。腹に重みを感じるが、手足を拘（こう）束（そく）されているようなことはない。強盗にしては中途半端な……って、おい！

「お、おまえっ」

　襲（しゆう）撃（げき）者（しや）の姿を認めた俺は、目を見張ってしまう。いきなり夜襲をかけられたもんだから、心（しん）臓（ぞう）がばっくんばっくんいってやがる。

「…………静かにして」

　なんと襲撃者の正体は、パジャマ姿の桐乃だった。ベッドで上体を起こした俺に、覆（おお）い被（かぶ）さるような体勢で四（よ）つん這（ば）いになっている。化粧をおとした妹の顔が、すぐ間近にある。

「……っこの、おまえな……!?　なんのつもり……」

「…………静かにしろって言ってるでしょ……いま何時だと思ってんの？」

　俺が非（ひ）難（なん）の声を上げると、桐乃は小声で恫（どう）喝（かつ）してきた。

　いま何時だと思ってるってのは、この場合、俺の台詞（せりふ）だと思うんだがな。

　……つーか、俺はいま……深夜、自室のベッドの上で、妹に覆い被さられて、至（し）近（きん）距（きよ）離（り）で見つめ合っているわけだが……。このシチュエーションは……いったい？　このシーンだけ切り取ってみりゃラブコメちっくだが、俺の心臓は違う意味で張り裂けそうだ。

「と……とりあえず、ベッドから下りろ……」

　呼吸を整（ととの）えながら言ってやると、桐乃は明らかにムッとした表情で、俺の言葉に従った。

　これが他（ほか）の女なら、俺だって（驚（おどろ）く以外の理由で）動揺しただろうが、妹に乗っかられても重いだけである。どんなに見てくれがよかろうと、こいつは異性のうちに入らない。

　妹を持つ兄なら、みんなそう言うはずだ。

「はぁ」

　俺はこめかみを指で押さえ、ため息をついてから聞いた。

「で？　どういうつもりだ？」

「…………話があるから、ちょっと来て」

　なんでおまえがキレ気味なんだよ……。いきなり頰（ほお）を張り飛ばされたこっちの方が、よっぽどムカついてるっての。それでもちゃんと相手をしてやる俺（おれ）は、ホント人間ができているよな。

「話だぁ？　こんな時間にか？」

「そう」

「すげー、眠いんだけどな、俺。……明日（あした）じゃ駄（だ）目（め）か？」

　あからさまに嫌（いや）そうに言ったのだが、桐（きり）乃（の）は首を縦（たて）に振らなかった。

　むしろ『バカじゃん？』みたいな顔で返事をした。

「明日じゃダメ。いまじゃないと」

「どうして？」

「……どうしても」

　はいはい。理由は言わない。主張も曲げない。どんだけわがままなんだよ、この女。

　こんな妄（もう）言（げん）はうっちゃって眠りたいのが本音だったが……あいにく目が冴（さ）えてしまったので仕方ない。面（めん）倒（どう）くさいが返事をしてやる。

「……どこへ来いって？」

「……あたしの部（へ）屋（や）」

　親の仇（かたき）でも見るような目で言って、桐（きり）乃（の）は俺（おれ）の袖（そで）を引っ張った。

　やれやれとかぶりを振って、俺は抵抗を諦（あきら）める。

「行けばいいんだろ……行けば」

　なんだってんだよ、本当。

　妹の部（へ）屋（や）は、俺の部屋のすぐとなりにある。一昨年（おととし）の春、桐乃が中学に上がったので、親（おや）父（じ）があてがってやった部屋だ。ろくに使っていなかったボロ和室を、わざわざ洋室にリフォームした部屋で、俺自身は一度も入ったことがない。

　今後もないだろうとばかり思っていたのだが……よりにもよって深夜に招かれることになろうとは。今（け）朝（さ）までの俺なら、絶対に信じられないだろうな。なにせ、いまだって何かの冗（じよう）談（だん）じゃないかと疑っているくらいなんだから。

「……いいよ、入っても」

「……おう」

　先（せん）導（どう）していた桐乃に促（うなが）され、俺は妹の部屋へと、初めて足を踏み入れた。特に感（かん）慨（がい）はないが。

　妙に甘ったるいにおいがする。

　……ふーん。俺の部屋より広いじゃねえか。

　八畳くらいある。ベッドにクローゼット、勉強机、本棚、姿見、ＣＤラック……等（など）々（など）。

　内装自体は俺の部屋と、それほど代わり映えしない。全体的に赤っぽいカラーリングだ。

　違うところといえば、パソコンデスクがあるくらいか。

　個性には乏（とぼ）しいが、わりと今風で、俺が抱いている桐乃のイメージと一致する部屋だった。

「……なにジロジロ見てんの？」

「別に見てねえよ」

　信じらんねえ。自分で連れてきたくせに、この言い草。

　桐乃はベッドにちょこんと腰掛け、地べたを指差す。

「座って」

　いたって自然に言うけどな。妹よ、それは奉（ぶ）行（ぎよう）と罪人の立ち位置だぞ？

「……おい、せめて座（ざ）布（ぶ）団（とん）をよこせよ」

「………………」

　桐乃はすごく嫌（いや）そうに眉（まゆ）をひそめ、猫の座布団を投げてよこす。

　俺はありがたく猫の顔（がん）面（めん）を尻（しり）に敷（し）いて、あぐらをかいた。

　……ほんっとこいつ、自分の持ち物に俺が触れるのが気に入らんらしいな。菌（きん）がつくとでも思ってんのかね？　この年（とし）頃（ごろ）の女ってのは、みんなそうなのか？　あー、やだやだ。

「で？」

　俺は無（む）造（ぞう）作（さ）にあごをしゃくった。桐乃はムスっとしたまま、落ち着きなく視（し）線（せん）をさまよわせている。やがて、すぅはぁと深呼吸をしてから、こう呟（つぶや）いた。

「…………があるの」

「なに？」

　声が小せえよ。聞こえねえっての。俺（おれ）が問い返すと、桐（きり）乃（の）の目付きが厳（きび）しくなった。

「……だ、だから、相（そう）談（だん）」

　ずいぶん妙な台詞（せりふ）が聞こえたな？　聞き間違いかと思い、俺はもう一度問い返す。

「なんだって？」

「……人生相談が、あるの」

「……………………」

　俺は、かなり長い間、呆（ぼう）然（ぜん）と沈（ちん）黙（もく）してしまった。落ち着きなくまばたきを連射しながらだ。

　だっておまえ……ねえ？　よりにもよってこの妹が、ゴミ虫みてーに嫌ってる俺に向かって、なんつったと思う？　人生相談があるの、だぜ？　どう考えても夢だろ。町にゴジラが攻めてきたっつわれても、こんなに驚（おどろ）かねえよ。

　俺はカラカラに渇いたのどで、なんとか声を発した。

「人生……相談って……おまえが……俺にか？」

「うん」

　桐乃ははっきりと頷（うなず）いた。おいおい、マジかよ……。

「……この前、言ったじゃん？」

「なにが？」

「あ、あたしが、その、……ああいうの持ってても、おかしくないって、さ」

　歯切れが悪い。落ち込んでいるような喋（しやべ）り方（かた）だ。

「ああいうのって…………もしかして、俺が捨てといてくれって頼んだアレのことか？」

「……うん」

　何でここでその話が出てくるんだ？　

　俺はいぶかりつつ「ああ、言ったな」と答えた。

「それがどうした？」

「あの……ほんとに……バカにしない？」

　本当に、こいつに話しても大丈夫かな──そう言いたそう。

　この期（ご）におよんで疑惑の視（し）線（せん）を向けてくる桐乃に、俺はこう言った。

「何度も同じこと言わせんな。絶対バカにしたりしねえって言ったろ」

　だからおまえの趣（しゆ）味（み）なんざ、心底どうでもいいんだっての。そんなことをわざわざもう一度聞くために、俺をここに呼びやがったのか、こいつ？

「ぜ、ぜったい？　ほんとに、ほんと？」

「絶対の絶対。本当に本当に本当だ」

「ウソだったら……許さないからね」

「おお、好きにしろよ」

　フ──いい加減にしてくれねえかな、なんだってんだ……。

　俺（おれ）がげんなりと脱力していると、桐（きり）乃（の）は意を決したように立ち上がり、本棚の前まで歩いていった。

　……あん？　何をするつもりだ？

　当（とう）惑（わく）している俺の前で、桐乃は二つある本棚のうち、片方を手前に引っ張った。ずいぶん軽々と動くもんだと思ったが、よく見りゃ中身はすでに取り出して、ベッドの上に積（つ）んである。

　壁（かべ）の一面を占（せん）有（ゆう）していた本棚が片方なくなり、大きなスペースが空（あ）く。

「お、おい……おまえ……何やってんだ？」

　桐乃は俺の質問には答えず、残った本棚（こちらは半分くらい本が収納されている）の側面に肩をあて、ぐっ、ぐっ、と空（から）スペースに向かって押し込み始めた。

　ズ、ズ……と、分厚い本棚が少しずつズレていく。そうして現われたのは、洋室にはそぐわない襖（ふすま）だった。隠し収納スペース。

「うお……」

　桐乃は「ふぅ」と一息ついて、言う。

「……あたしが中学入って、自分の部（へ）屋（や）をもらえることになったとき……この部屋を洋室にリフォームしたじゃん？　よく分かんないケド、そんときの名残（なごり）だと……思う。本棚で隠れてたから、あたしも去年の大掃除んとき、初めて気付いたんだけどさ」

「へえ……」

　親（おや）父（じ）あたりが金をケチったのかね？　まぁ本棚で隠しておきゃ見えないしな。

「で……人生相（そう）談（だん）ってのは、もしかしてその『中身』のことか？」

　桐乃は頷（うなず）いた。が、襖に手をかけたまま、一（いつ）向（こう）に開けようとしない。

「…………」

　難（むずか）しそうな顔で躊（ちゆう）躇（ちよ）しながら、俺をじっと見つめてくる。

　とくれば、これまでの話の流れで、察しのよくない俺にも、襖の奥に何が入ってるのか想像がつくってもんだ。こいつが躊躇している理由もな。

　──人生相談ねえ。……どうして俺なんだろうな？

　確（たし）かに俺はこの間、こいつがどんな趣（しゆ）味（み）を持ってようとバカにしないとは言ったが……

「ふむ……」

　自分が桐乃の立場だったらと想像してみる。

　えーと……人生相談ってのは大きくわけて二種類あるよな？

　いっこはまぁ、一番よくあるケースで、『事情に通じてて頼れる人間』相手に相談する場合。

　この場合は当然『自分が抱えている悩みとか問題が、どうやったら解決するのか』一（いつ）緒（しよ）に考えて欲しくて相（そう）談（だん）するわけだな。

　んで、もういっこは、『事情を知らない第三者』相手に相談する場合。

　こっちの場合は、有効なアドバイスなんざハナっから期待してなくて、とにかく『話を聞いて欲しい』から相談するわけだ。

　でもって、桐（きり）乃（の）にとって俺（おれ）は『事情に通じてて頼れる人間』じゃあない。断じて、ない。

　……だとすっと？

　桐乃の悩みが俺の想像どおりなら、そもそも他人に相談すること自体が難（むずか）しいよな。

　自分のイメージを崩すのが恐（こわ）いから。相談相手をえり好みできる立場じゃねーわけだ。

　いま、桐乃が開けっぴろげに相談できる相手は、たった一人（ひとり）しかいない。

『すでに相談内容を知っていて』、『相談した結果、どう思われようが構わない、どうでもいいやつ』──つまり俺。

　へーえ。そういうことかよ……。妹が抱える大体の事情を察した俺は、さっさとうざったい用事をすませて睡（すい）眠（みん）の続きに戻るべく、こう言った。

「心配すんな。そこから何がでてこようと、俺は絶対バカにしねえし、秘密にしろってんなら、絶対誰（だれ）にも言わねえ……だから、な？」

　俺の打算に満ちた優（やさ）しい台詞（せりふ）を聞き終えた桐乃は、再びこくんと頷（うなず）き、

「……約束だからね」

　と念を押すように呟（つぶや）いてから、禁断の扉を開けた。

　がら……

　ぼとっ。

「……ん？　なんか……落ちた……ぞ？」

　俺はつまびらかになった襖（ふすま）の中身を見る前に、転がり落ちたブツを何気なく拾う。

　それはまたしてもＤＶＤケースで──

　タイトルは『妹と恋しよっ♪　～妹めいかぁＥＸ　Vol.4～』だった。

「げふんげふんげふんげふん……!?」

　盛大にむせた。

　ほ、本体登場──!?　考えてみりゃアニメだけじゃなくて、アレの持ち主もこいつだった！

　度（ど）肝（ぎも）を抜かれる俺。何にって、半裸の女の子が身体（からだ）を抱いて恥じらっているという、想像以上にいかがわしいパッケージイラストにだ!?　しかもシリーズものなのかよ!?

「な……なんだ……コレは……」

「あ。それは最初プレステ２から出たんだけど、パソコンに移植されてから別シリーズ化したやつね。名作ではあるけど、ちょっと古いし内容もハードだから、初心者にはおすすめしない」

　んなこた聞いてねえよ!?　大体なんだ初心者って？　おまえはプロか？　プロなのか？

　チクショウ突っ込みどころが多すぎて、俺のスキルではカバーしきれねえ！

　い……いったい何が始まろうとしているんだ？

　お、俺（おれ）はどんな異常空間に足を踏み入れてしまったんだ？　誰（だれ）か教えてくれ!?

『妹と恋しよっ♪』というファーストインパクトで脳をやられてしまった俺は、スデにグロッキーだった。だがこんなモノは、桐（きり）乃（の）にとってほんのジャブでしかなかった。

「くっ……」

　脂（あぶら）汗（あせ）をだらだらかいて、顔を上げ、開け放たれた禁断の深（しん）淵（えん）を覗（のぞ）き込む。

　襖（ふすま）の内側は、一見ごく普通の押し入れだ。上段下段に分かれていて、薄（うす）暗（ぐら）い。

　だが、そこに積（つ）まれているモノどもは、さらに濃（のう）厚（こう）なグッズの数々。

　まず目につくのは、上段にうずたかく積まれた大量の箱。

「……その……箱は……？」

「これ？　これは、パソコンゲームの箱」

　桐乃はちょっと得意げな口（く）調（ちよう）で答え「よいしょ」と、箱の一部を俺の前に置いた。

　そのほとんどは『妹めいかぁＥＸ』シリーズで、タイトルの例を挙げると『超（ちよう）義（ぎ）妹（まい）』『妹たちとあそぼ♡』『天元突破十二姉妹』『最終兵器妹』……とまあそんな具合。

　色（いろ）々（いろ）言いたいことはあるが、ここで台詞（せりふ）を間違えると世にも恐ろしいシチュエーションになりかねん。ひとまず俺は、無（ぶ）難（なん）な質問を投げる。

「なんで……こんなに箱がでかい？」

「……それは、あたしにも分からない。でも、こういうものなの」

　世界の謎（なぞ）を、厳（おごそ）かに口にする桐乃。分からん……分からん……俺には何もかもが分からねえ。

　ゴクリ……いまにも口をついて出てきそうな危険な突っ込みをギリギリのところで飲み込みつつ、俺は視（し）線（せん）を収納スペースの下段へと向けた。

　そこにはやはりドでかい箱が、でん、でん、でん、でん、と並んでいる。

　パソコンゲームの箱よりもさらにでかく、規格が統一されていない。それぞれ女の子のイラストが描かれていたり、メタリックに輝（かがや）いていたりとまちまちだ。

「こっちの……コレらは……な、なんなんだ？」

「アニメのＤＶＤボックス。ここにあるのはぜんぶ特製ボックス仕様」

「ＤＶＤボックス？　特製ボックス仕様？」

　情けないが、オウム返しに問い返すのが精一杯だ。

「そう。本（ほん）編（ぺん）に修正を加えた完全版と、ボーナスディスクとか、特製ブックレットとか、他（ほか）にも色々特典がぎっしり入ってるの。……ふふ、凄（すご）いでしょ」

「その……星くず☆うぃっち……とかの？」

「うん」

　桐乃のテンションは、何（な）故（ぜ）か上昇気味だった。

　自慢のコレクションを開（かい）帳（ちよう）できたのが、そんなに嬉（うれ）しいのか？　大嫌いな俺（おれ）に、ついうっかり笑いかけちまうほど。俺はなんとなく釈（しやく）然（ぜん）としない気分になった。

　ところで気になるんだが、

「こういうのって……結構高いんじゃねえの？」

「んー？　まあ、わりとね。えっと、コレは４１，７９０円でしょ？　コレは５５，０００円でしょ？　で、えっと、こっちは──」

「高（た）っけええええええええよ!?　どこがわりと!?」

「そう？　……服一着か二着分くらいでしょ、こんなの」

「どっからそんなカネがでてくんの!?　中学生だろおまえ！　どうして十四歳にしてスデに金銭感覚麻（ま）痺（ひ）してんだよ！」

　言ったあとで、しまったと思った。

　……やべ、これ、もしかしたら地（じ）雷（らい）かも分からん。答え聞くのがすごくイヤだ……。

　俺の気まずい心配をよそに、桐（きり）乃（の）はあっさりと言った。

「どっからって……ギャラに決まってるじゃん？」

「そ、そうか……」

　ふーん……ギャラ……ギャラね？　それならいいんだが……。

　って、いやいやいやいや!?　全然よくねえだろ!?

　俺は、片眼をぎょろりと剝（む）いた形（ぎよう）相（そう）で問う。

「ぎゃ、ギャラ、だと……？」

「うん」

「……なにそれ？　どっからどういう理由でもらってるわけ？」

「ああ……言ってなかったっけ。あたし、雑誌のモデルやってるから」

「ざ、雑誌？　モデル？　……巻頭グラビアとかか？」

「……全然違う。耳腐ってる？　モデルだっつってるでしょ？　専属読者モデル」

　軽（けい）蔑（べつ）しきった視（し）線（せん）が胸に痛い。モデルとグラビアアイドルの区別がいまいちついてない俺だったが、どうやら見当違いのことを言っていたらしい。

　呆（ぼう）然（ぜん）と首を傾（かし）げている俺を見かねたのか、桐乃は本棚から雑誌を取り出し、俺に放ってきた。

　それは、いわゆるティーン誌というやつだった。白背景に、やたらとキラキラしたフォントのタイトル。流行を先取りだのなんだの、幾つかのあおり文句が並んでいる。

「…………」

　パラパラページをめくってみると、雑誌のあちこちで、見慣れた妹の姿を見付けることができた。俺にはよく分からんが、流行最先端とかいう服を着て、びっとポーズを決めている。

　──へえ。モデルみてーだとは思っちゃいたが、まさかホントにモデルやってたとはね。

　こいつがどこで何をしてようがどうでもいいはずなのに、妙にイラっときたのは何でなんだろうな？　俺（おれ）にもよく分からんのだが、つい考えなしに悪態をついてしまった。

「──んだよこの格好、腰でも痛（い）てえの？」

「……バカじゃん」

　軽（けい）蔑（べつ）の視（し）線（せん）に、失望の色が混じったように見えたのは、気のせいだろう。

　さっと目を伏せた妹を見ていると余計に気分が悪くなってくる。俺は取（と）り繕（つくろ）うように言った。

「……まぁ……か、かわいいんじゃねえの」

　妹相手に、なに言ってんだ俺は。……一応本音ではあるけどな。

「……つうか、これ結構有名な雑誌だろ？　俺が名前知ってるくらいなんだから。──おまえ、もしかして凄（すご）いんじゃないのか？」

「ふん、別に？　たいしたことないよ、こんなの」

　俺なんかの褒（ほ）め言葉でも、それなりに嬉（うれ）しいらしい。まんざらでもない様（よう）子（す）だった。

　険悪な空気がほどけたので、俺は途（と）切（ぎ）れた話題を再開させる。

「で、幾らくらいもらってんの？」

「えーと……確（たし）かぁ」

　妹から返ってきた答えを聞いた俺は、がっくりと肩を落とした。

　……おいおい。……幾ら何でもガキに金渡しすぎだろ。

「そういうわけだから、あたしが日々、かわいさに磨（みが）きをかけているのも仕事のうちってわけ」

「けっ……よくいうぜ」

　だがなぁ……この雑誌の読者どもも、このカッコ付けたポーズ決めてるかわいいモデルが、まさかギャラで『妹と恋しよっ♪』だの『妹たちとあそぼ♡』だのを買っているとは思うまい。

　というかたぶん、こいつのファンが真実を知ったら間違いなく卒（そつ）倒（とう）するね。

　俺は世界の悲（ひ）哀（あい）を嚙（か）み締（し）めつつ、さらに収納スペースの奥底を覗（のぞ）き込もうとした。

　が、そこに膝（ひざ）立（た）ち体勢の桐（きり）乃（の）が、両手を広げて立（た）ち塞（ふさ）がる。

「……きょ、今日（きよう）はこれ以上見せられない」

「なんで？」

　いや、別に見たくもねえけど。全部見終わるまで解放してくれないのかと思ってたぞ。

　桐乃は収納スペースの奥底を一（いち）瞥（べつ）してから、ぎろっと俺を睨（にら）み付ける。

　だからそのゴミを見る目はやめろよ。

「まだ……信用したわけじゃないから。いまは、これが限界」

「はあ？」

　なんだ？　こいつ、何を言ってやがるんだ？　その言い方だと、まるで……いま見せたのはほんの序（じよ）の口（くち）で、さらに上があるみたいに聞こえるんだが。え……マジで？　そうなのか？

「あの、奥にあるのは、ちょっと恥ずかしいやつで……その……だから、だめ」

「………そ、そうか……」

　ええ～～？　『妹と恋しよっ♪』を得意げに見せびらかせるこいつが、恥ずかしがって躊（ちゆう）躇（ちよ）してしまうブツって……いったいどんなとんでもない代（しろ）物（もの）だってんだ……？　あまりの戦（せん）慄（りつ）に黙（だま）り込んでいると、桐（きり）乃（の）が話しかけてきた。

　俺（おれ）のすぐ前、四（よ）つん這（ば）いで前のめりになった体勢で、

「で、どう？」

「ど、どうとは？」

　何を言えってんだ。誰（だれ）か分かるやつがいたら教えてくれよ。

　俺が何も言えないでいると、桐乃は、若（じやつ）干（かん）もじもじし始めた。

「だから、その、感想。あたしの、趣（しゆ）味（み）を、見た」

「……ああ、感想、感想……な？　……ええと、びっくりした」

「そんだけ？」

「……そんだけって言われても……しょうがねえだろ？　すげえびっくりして、他（ほか）の感想なんて出てこねえんだから」

　俺が取（と）り繕（つくろ）うように言うと、桐乃は整（ととの）った眉（まゆ）をひそめて物（もの）憂（う）げに呟（つぶや）く。

「……やっぱり、あたしがこういうの持ってるの……おかしいかな」

「……いや、そんなことは……ないぞ」

　おかしいっていうか……そういう次元の問題じゃねえし。

　……つまり桐乃の相（そう）談（だん）ってのは、これか……。

　それよりさ、そろそろ解放してくんねえかな。ぐっすり眠って、もう忘れたいよ俺は。

　俺は一刻も早くこの場から脱出したいので、妹が求めているであろう台詞（せりふ）を言ってやった。

「言ったろ。俺は、おまえがどんな趣味を持ってようが、絶対バカになんかしねえって。──いいんじゃねえの？　何を趣味にしようがそいつの勝手だ。誰に迷惑かけてるわけじゃなし、自分が稼（かせ）いだ金で何を買おうが、文句言われる筋合いはねえよ」

「……だよね？　……ははっ……たまにはいいこと言うじゃん！」

　よしよし満足したな？　じゃあ俺はそろそろ退散させてもらおう。

　と、尻（しり）を浮かせかけた俺だったが、気が変わって再び腰を下ろす。

　実は、さっきからずっと、こいつに突っ込みたくて突っ込みたくて我慢していることがある。

　下（へ）手（た）に突っ込むと、とんでもない回答が返ってくる可能性があるので、できることなら突っ込まずに済ませたいと考えていたわけだが……もう我慢の限界だ。

　まるで世界の外側から『早く突っ込め！　突っ込め！』と指示を飛ばされているような感覚だった。もちろん気のせいだろうがな。

「はあ……」

　ようし……いまから突っ込むぞ？　突っ込むからな？　覚悟はいいか？　もしも最悪の回答が返ってきたとき、慌（あわ）てず騒（さわ）がず落ち着いて対処する準備はＯＫ？

「桐（きり）乃（の）、話が前後しちまうが、ひとつおまえに聞いておきたいことがある」

「は？　キモ、なに改まってんの？」

　てめえ、それが大サービスでおまえの趣（しゆ）味（み）を全肯定してやった兄への言い草かよ。

　なんかこの分だと、どうやら最悪の展開はなさそうな気がしてきたな……。

　ふぅ……。俺（おれ）は一息ついて気を取り直してから、こう言った。

「なんでおまえ、妹もののエロいゲームばっか持ってんの？」

「…………………………………………」

　お、おい……なぜそこで黙（だま）り込むんだ？　な、なんとか言えよ……なあ？

「……なんで、だと……思う？」

「さ、さぁ……なんでなんだろうな？」

　ま、待て。待て待て待て……なぜそこでうっとり頰（ほお）を染める……!?

　なぜ四（よ）つん這（ば）いで這い寄ってくる……!?

　まさか、まさか……ちょっと、やめてくれよマジで……俺にそんな趣味はねえっての……！

　身の危険を感じた俺は、腰が抜けたような体勢で、じりじりと後（あと）退（ずさ）った。

「……なに逃げてんの？」

「別に逃げてねえよ」

「うそ、逃げてるじゃん」

「それはおまえが……あ」

　し、しまった。背中が壁（かべ）についてしまい、これ以上逃げられない。

　さっさと立って逃げりゃあいいものを、焦（あせ）ってしまった俺は、きょろきょろ部（へ）屋（や）を見回すばかり。そうやってモタモタしているうちに、さらに追い詰められてしまう。

「…………」

　そこで桐乃は、何かを決意したような、思い詰めたような表情になった。

　真剣な眼（まな）差（ざ）しが、俺の瞳（ひとみ）を真（ま）っ直（す）ぐ突き刺す。桐乃に見詰められた俺は、金（かな）縛（しば）りにあったように動けなくなる。目をそらせない、張り詰めた空気が周囲に満ちていた。

　そうして桐乃は、四つん這いで俺に覆（おお）い被（かぶ）さるようにして──

　俺の鼻先に、『妹と恋しよっ♪』のパッケージを突き付けた。

「は？」

　予想外の展開に、面食らう俺。そんな俺の反応なんざ意にも介さず、桐乃はころっと態度を一変させて、ややうっとりとした口（く）調（ちよう）でこう言った。

「このパッケージを見てるとさ……ちょっといいとか思っちゃうでしょ？」

「……な、なに言ってんのおまえ？」

　意味が分からねえ。この部屋に足を踏み入れてから、何度この台詞（せりふ）を思い浮かべたかもう分からんが、中でもいまの桐乃の台詞は、とりわけ意味不明だ。

「だぁからぁ～」

　何で分からないかなぁとでも言いたげに、桐（きり）乃（の）は呆（あき）れた表情を俺（おれ）に向けた。

「……すっごく、かわいいじゃない？」

　だから何が？　おまえの台詞（せりふ）には主語がねえよ。

　このときの俺の表情は、さぞかしいぶかしげだったことだろう。

　これ以上聞き返しても、ろくな答えが返ってきそうにないので、俺はなんとか妹の言わんとすることを察してやろうと頭を回転させた。

「……………………」

　手掛かりは二つ。いま、鼻先に突き付けられたパッケージ。そして唐（とう）突（とつ）に告げられた、『すっごく、かわいいじゃない？』という台詞。

　普通に考えれば答えは一つしかないわけだが……でも、それっておかしくねえか？　……おかしいよなあ？　……俺はどうにも納得いかないままに、おそるおそる聞いてみる。

「……すると、おまえ。なんだ、その……まさかとは思うけど……『妹』が、好きなのか？　で、だから、そんなゲームとか、いっぱい持ってると」

「うんっ」

　だ、大正解……。元気いっぱいに頷（うなず）きやがった……。なんでそんなに誇らしげよ？

　……普段（ふだん）もこのくらい愛（あい）想（そう）がよけりゃいいのになあ。

　などと思っていると、桐乃は聞いてもねえのに語り始めた。

「ほんとかわいいんだよ。えっと、例えばね？　たいていギャルゲーだとプレイヤーは男って設定だから、お兄（にい）ちゃんとか、おにいとか、兄貴とか、兄くんとか──その娘（こ）の性格やタイプに合った『特別な呼び方』でこっちのことを呼んで、慕（した）ってくれるのね。それがもう……ぐっとくるんだあ」

「ふ、ふーん……すごいな」

　適当に相（あい）槌（づち）を打って合わせる俺。……フ──ったく、楽しそうに語っちゃってまぁ……

　ところでおまえは俺のことを『おい』だの『ねえ』だの、やたらと不（ふ）遜（そん）な態度で呼びつけるよな。そのへんどうよ？　全然ぐっとこないし、常にイラっとくるんだがな。

　俺の無言の問いかけにはもちろん気付かず、桐乃は『妹と恋しよっ♪』のパッケージを俺に見せつけるようにして、とある女の子のイラストを指で示した。

「この中だと──あたしは、この娘が一番お気に入り」

　妹が示したのは、背の低い、気弱そうな女の子だ。黒髪をツインテールに結（ゆ）わき、もじもじと恥じらっている。

「やっぱね、黒髪ツインテールじゃないとダメだと思うの。清（せい）楚（そ）で大人（おとな）しい娘って、こう、護（まも）ってあげたくなっちゃうっていうか、ぎゅって抱（だ）き締（し）めてあげたくなっちゃうっていうか……へへ……いいよねえ」

　おまえ茶髪じゃん。糞（くそ）短いスカートはいて、脚組んで、太もも丸出しでゲラゲラ電話してるじゃん。いまの台詞（せりふ）、自分で自分にダメ出ししてねえ？

　……まぁ……それはそれとして、だ。

「……な、なるほど」

　俺（おれ）の妹は『妹』が好き──だからこいつは、そういうアイテムを蒐（しゆう）集（しゆう）している。

　それは理解した。だが俺の疑問は解消されちゃいない。むしろでかくなったくらいである。

　俺は難（むずか）しい顔で聞いた。

「だ、だが……どうしてだ？」

「え？」

「だからおまえ、どうして妹が好きなんだ？　悪いとは言わないが……おまえが集めているゲームって、普通男が買うもんだろ？　……しかも、その、18歳未満は買っちゃいけないやつじゃないのか？　あまりにも、おまえのイメージからはかけ離（はな）れてるだろ。どうしてそんな──そういうのを、好きになったんだ？　何かきっかけとか、理由とか……あるのか？」

「そ、それは……その……」

　俺の問いを受けた桐（きり）乃（の）は、明らかに狼（ろう）狽（ばい）した。冷水ぶっかけられたみたいに目をぱちくりして、きょときょとと視（し）線（せん）をさまよわせている。言いにくい質問に戸（と）惑（まど）っている……のとは、ちょっと様（よう）子（す）が違う気がした。しばらくそのまま待っていると、

「わ、分かんない！」

　目をきつくつむって、顔を真（ま）っ赤（か）に染めて、どこか子供っぽく桐乃は言った。

　俺が「は？」と問い返すと、妹は胸に両手を持っていって、もじもじと恥じらい始める。

「……あのね……あのね……じ、自分でも……分かんないの」

　……うお、なんだコイツいきなり……悪（あく）霊（りよう）にでも憑（ひよう）依（い）されたか？

　普段（ふだん）の憎たらしいおまえはどこにいったのよ？

　恥じらう仕（し）草（ぐさ）があんまり桐乃らしくなくて、（つまりかわいらしくて）俺は当（とう）惑（わく）してしまう。

「分かんないっておまえ……自分のことだろ？」

「だ、だって！　しょうがないじゃん……ホントに分からないんだから……。いつの間にか、好きになってたんだもん……」

　だもん、って……おいおい、おまえのキャラじゃねえだろ、それ。

「……たぶん店頭で見かけたアニメがきっかけだったとは思うんだけど……」

　桐乃は、それこそ自分が好きな妹キャラみたいに、気弱な態度になっている。

　不安そうに俺を見上げてきた。

「……あたしだって……こういうのが、普通の女の子の趣（しゆ）味（み）じゃないって、分かってるよ。だからいままで誰（だれ）にも言えなくて……隠してたんだもん。でもさ、分かっててもやっぱり好きだから……ネットやってると、ついつい、ググっちゃうの。……で、体（たい）験（けん）版（ばん）とかダウンロードして、やってるうちにさ……こう……ああんもー買うしかないっていう気になっちゃって……」

　で、挙げ句の果てにこのザマというわけか……。

　俺（おれ）はうずたかく積（つ）まれた妹ゲーを見やって、目をすがめる。

　……めちゃくちゃメーカーの策略にハマってやがるな、こいつ。

「こ、このかわいいイラストが、あたしを狂わせたのよ……」

　イラストレーターのせいにすんじゃねえよ。

　ていうか俺はなんで、深夜に妹から、オタクになったいきさつとか聞いてるんだろうな？

　こんな奇妙な体（たい）験（けん）をする兄は、世界で俺だけじゃねえの？

　桐（きり）乃（の）はさらに続ける。

「このままじゃいけないって……何度もやめようって、思った。でも、どうしてもやめられなくて……だってね、ブラウザ立ち上げると、はてなアンテナに登（とう）録（ろく）してあるニュースサイトが、毎日あたしに新たな情報を伝えて、色（いろ）々（いろ）買わせようとしてくるんだよ？　……うう、かーずＳＰとアキバBlogめ……」

「いやおまえ……よく分かんねえけど……ニュースサイト？　見なきゃいいんじゃないか？」

「………………それができれば苦労しないんだって……」

　軽く突っ込んだら、桐乃は思いっきりしょんぼりしてしまった。

　おいおい……だから誰（だれ）なんだこいつは。こんなかわいい妹に、心当たりはねえぞ？

　俺の前にぺたんと座り込んだ桐乃は、目に涙を溜（た）めて、上（うわ）目（め）遣（づか）いで見上げてくる。

「……ねぇ、あたしさ、どうしたらいいと思う？」

「………………」

　どうしたらいいと思う……って、言われてもな……。

　んなもん知るかよ、というのが正直な意見だが、さすがに俺を頼ってきた妹にこの台詞（せりふ）は言えねえ。こいつの腹ん中がどうであろうとだ。

　分かってるさ。こいつが相（そう）談（だん）相手に俺を選んだのは、頼れる兄貴だと慕（した）ってくれているからじゃあない。俺がこいつにとってどうでもいい人間で、何を話しても無害だと判断したからだ。

　人をなめた、ふざけた話さ。

　けどな……そんな理由でも桐乃は、自分が抱え込んでる悩みを、こうして俺に話してくれたわけだ。思（し）慕（ぼ）の念なんざカケラもねえんだろうけどよ、そんでもちっとは俺を信頼して、頼ってくれたってことだろ？　で、こいつの力になってやれるのは、いま、俺っきゃいねーんだろ？

　……んじゃ、しょうがねえよな。

　俺が目をつむって観（かん）念（ねん）したときだ。桐乃がすげえことを言った。

「やっぱさ……お父（とう）さんとお母（かあ）さんに話した方が、いいのかな」

「駄（だ）目（め）に決まってんだろ!?　絶対やめとけ！　だいたいそれができるんならおまえ、最初っから悩むことなんかねえだろよ!?」

　うおお、びっくりすんなあ。実はこいつ、天然なんじゃねーの？

「それもそっか。……じゃ、やめとく」

「そうしとけ。特に親（おや）父（じ）には絶対バレねーようにな」

　我（わ）が家（や）の親父は、いわゆる昔ながらの堅物というやつで、実に厳（きび）しい。

　そんな親父が、桐（きり）乃（の）の『秘密の趣（しゆ）味（み）』を見付けたら……とんでもないことになるだろう。

「見付かったら……まずいかな……？」

「まずいだろうな。正直、その展開は考えたくもねえ。だから、そこは協力してやる。おまえの趣味がバレないように……つっても、何ができるかは分からねえけどさ」

「……いいの？」

　桐乃は意外そうな顔をしていた。俺（おれ）が協力を申し出たことが、信じられないらしい。

　……おまえさ……俺をどういう評価してたわけ？　おっかないから聞かないけどよ……。

　などと不満を抱きつつも、俺は頷（うなず）いた。

「いいさ。何かあったら、遠（えん）慮（りよ）なく言えよ。たいした助言もできねーけど、俺にできる範（はん）囲（い）でなら協力してやるから」

　俺は成り行きで口にしてしまったこの台詞（せりふ）を、あとで後悔することになる。

「……そ、そう？　……じゃ、そしよっ、かな……うん……そうしてくれると、助かる、かも」

　桐乃は礼こそ一言も言わなかったが、しきりに小さく頷いて、嬉（うれ）しそうにしていた。

　そんな妹を見ていると、正直、悪い気はしない。

　──ふーん、こういう顔もできるんじゃん、こいつ。

　俺は意外な想（おも）いを抱きつつ、はにかむ妹の顔を見つめる。

　懐（なつ）かしい……何（な）故（ぜ）だかやはり、そう想った。

　なんだかなぁ……ちっとばかし無責任なこと言っちまった気がするが。

　まあいいか、どうにかなんだろ。俺に例のブツを見付かってから今日（きよう）までの二日間、ほんとに悩んで悩んで悩んだ上で、俺に相（そう）談（だん）してきたんだろうしさ、こいつ。

　協力せんわけにゃいかんだろ。面（めん）倒（どう）くせえけども。

　……やれやれ、とにかく『最悪の展開』じゃなさそうでよかったぜ。

「ところでおまえ、あくまで『妹』が好きで『妹もののエロいゲーム』を買ってるんだよな？　……他意はないんだよな？」

「は？　じゃなきゃなんだと思ったワケ？」

　俺がさらなる安心を求めて呟（つぶや）いた台詞に、桐乃はきょとんと首を傾（かし）げる。

　そして数秒後、俺が心配していた『最悪の展開』について思い至ったらしく、さっと眉（まゆ）をひそめた。

「……キモ。なわけないでしょ」

　おお、一（いつ）瞬（しゆん）でいつもの桐乃に戻りやがった。嫌（けん）悪（お）感（かん）まるだし。これぞ俺の妹。

　やべえ、むかつくはずなのに妙に安心しちまった。さっきの殊（しゆ）勝（しよう）な態度が、どんだけ異常かって話だよな……これ。

「キモ、っておまえな……おまえの好きなゲームだと、妹ってのは兄貴が大好きなんだろ？　自分で否定してどうすんだよ？」

「……ばかじゃん？　二次元と三次元を一（いつ）緒（しよ）にしないでよ。ゲームはゲーム、リアルはリアルなの。大体さー、現実に、兄のことを好きな妹なんているわけないでしょ？」

　こいつ、いま俺（おれ）のことを遠回しに『大嫌い』って言ったか？　ひどくね？　仲のいい兄妹だって世界にゃたくさんいるだろうよ。俺とおまえは永遠に敵だけどな！

「もう用は済んだから。そろそろ出てってくんない？」

　ちくしょう……やっぱかわいくねぇよ、こいつ。