灼眼のシャナ

エピローグ

　翌日も、空は快晴だった。

　シャナ、本日のスコア、午前四時間で無視三、対決一を経た昼休み。

　今日は誰も、外に出て行かない。

　昨日起こった、吉（よし）田（だ）一（かず）美（み）の告白未遂、坂（さか）井（い）悠（ゆう）二（じ）の敵前逃亡、平（ひら）井（い）ゆかりの強制連行という三大事件によって、教室は朝から微（び）妙（みよう）な緊迫の内にあった。それなりに会話もしているが、声のボリュームはどこか絞（しぼ）られがちである。

　その雰囲気の中にあっても、悠二は全くいつものように、鞄（かばん）からおにぎりを取り出す。

（僕の中に『零（れい）時（じ）迷（まい）子（ご）』が転移してきたのは、偶然だ）

　悠二はこの雰囲気を、あえて無視している。正直、昨夜のことで頭がいっぱいだった。

（僕が、自分の人格を無くすほど弱っていない内に転移してきたのも、偶然だ）

　その悠二の代わりに、メガネマン池（いけ）が机を寄せたり椅（い）子（す）を持ってきたりしている。ああいうことがあった後でも、一緒に昼飯を食べさせるつもりらしい。野（や）次（じ）馬（うま）根性かショック療法か、いずれにせよ大きな御世話ではある。

（そういう僕の所にシャナが来たのも、それでフリアグネの企（たくら）みに気付けたり、倒せたりしたのも全部、偶然だ）

　シャナは、これも例によってというべきか、他（ほか）が集まってくるまで待ったりせず、さっさとメロンパンを嬉（うれ）しそうに頬（ほお）張（ば）っている。昨日のようなことがあっても、呼び方以外に特別、扱いが変わっていないのは、喜ぶべきか悲しむべきか。

（でも、そんなことに感謝したり運がよかったとか言っても意味がない……僕が今こうやって、自分のことを考えられるだけの力を持っている、その中でできることをする、それだけを分かっていれば十分なんだ……そう、僕がなんであるのかさえ、どうでもいいことなんだ）

　シャナが、悠（ゆう）二（じ）の視線に気付いて、睨（にら）み返してくる。

（結局、なんでもないことなんだよな……あの戦いで気付いたことは）

　傍（はた）目（め）には『見つめ合う二人』とでも見えたのだろうか、前の椅（い）子（す）に座った池（いけ）が、ゴホン、と咳（せき）払（ばら）いしたが、無視する。

（……今あることが全（すべ）て、か……改めて言葉にすると陳（ちん）腐（ぷ）だけど、まあ『本当のこと』なんて、そんなものなのかもな）

　さらに佐（さ）藤（とう）が、わざとらしく口笛を吹きながら横の席についたり、その向こうに座った田（た）中（なか）が足でつついてきたりもするが、やはり無視する。

　が、

「……あ、あの……ゆかり、ちゃん」

　唯一無視できない声が、悠二を物思いから引き戻す。

　吉（よし）田（だ）一（かず）美（み）だった。見れば、彼女は、なぜか悠二ではなくシャナの前に、か細い体を一杯に緊張させて立っている。唇（くちびる）を強く引き結び、シャナを必死の気迫を振り絞（しぼ）って睨んでいる。

　無論シャナは、そんな視線をそよ風ほどにも感じない。怪（け）訝（げん）な顔で、簡潔に訊（き）く。

「なに」

「……わ、わ、私……」

「？」

　もつれながらの声は、最後だけはしっかりと、響いた。

「負けないから」

　教室内がどよめく。

　あの吉田一美が、あの平（ひら）井（い）ゆかりに。

　教室中が、この吉田の宣戦布告と、それが巻き起こすかもしれない騒（そう）動（どう）に戦（せん）慄（りつ）した。

　ところが、宣戦布告を受けた当のシャナは、その言葉の意味がさっぱり理解できない。首を傾（かし）げてから、悠二に訊（き）く。

「何の話？」

　よりにもよって僕に振るな……と悠（ゆう）二（じ）は言いかけて、よく考えると自分が張（ちよう）本（ほん）人（にん）らしいことに思い至った。もちろん、こういう状況をうまく切り抜けられるだけの経験はない。

　あわあわと、どう説明すべきか迷っている間に、吉（よし）田（だ）はシャナの対面に座っていた。シャナも、悠二に返答を強要するわけでもなく、不審気に吉田を観察している。

　不穏な局面がとりあえず流れて、悠二はほっとする。そんな情けない自分を、

（……しようがないだろ、こんなこと、僕は色々と初めてで……）

　と心中で自己弁護する、その前に、細い指に押された小さな包みが一つ、机の上を滑（すべ）ってきた。カチカチになった細い指は吉田のもので、押されてきた包みは、弁当箱だった。

「……ええ、と……」

　悠二が顔を上げると、吉田は逆に顔を伏せている。今にも机に突っ伏しそうに緊張した声で言う。

「……いつも、その、おにぎりばっかり……だから」

「ど、どうも、ありがとう」

　吉田のようにしどろもどろに、悠二は礼を言う。

　吉田とお揃（そろ）いの物らしい、小さな弁当箱。可愛（かわい）い箸（はし）箱（ばこ）まで付いている。

　この非常に素（そ）朴（ぼく）な好意に、思わずジンとなる悠二だが、同時に猛（もう）烈（れつ）な後ろめたさも襲ってくる。恐る恐る隣を見ると、シャナがこっちをジロジロ見ている。弁当箱を追って、こっちに視線を移したらしい。

「どういうこと、悠二？」

「あ」

　その強く響きすぎる声で発された言葉は、教室内に、今度は不穏などよめきを起こした。

　悠二の全身に、だらだらと冷や汗だか脂汗だかが流れる。

　シャナは単純に、吉田の行為の説明を求めただけだ。そして悠二にとっては、この呼ばれ方こそ、晴れて彼女に一人格として認められた証（あかし）（推測）……なのだが、悲しいかな、今の状況で、そう受け取ってくれる者は、まず皆（かい）無（む）だろう。

　案（あん）の定（じよう）、戦況の複雑な推移を静観していた池（いけ）が、眉（まゆ）を顰（ひそ）めて言った。

「……坂（さか）井（い）、おまえ、そうか」

「いや、これはそういう意味じゃ……」

　と否定しようとして、ふと考える。

　昨日のこと、あのときのこと、自分は、シャナのことを、どう思っていたか。

　そういう感情なのか、違うのか、よく分からない。

　もっと深いような、もっと強いような、でも、そもそも自分は、そういう感情を知らない。

　あれが、そうなのだろうか。

　……などと色々思う内に、頬（ほお）が熱くなってきた。自分でも、どうしようもない。顔が真っ赤になっていると自分で分かるほどの、無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）な熱さだった。

「な〜るほど、うんうん、やっぱり。頑（がん）張（ば）れよ、色々と」

　と隣席の佐（さ）藤（とう）が、ニヤニヤして肩を叩（たた）く。

「……我々に黙って、そういうアレをナニするとは……いい度胸だ」

　田中は頬（ほお）を怒りに引き攣（つ）らせている。

　周囲でも、

「まあ、聞きまして、奥様？」（男）

「なんてことざーましょ！」（これも男）

　などと、今までの重苦しい沈黙の反動のような騒ぎが、あえて彼らの方に顔を向けずに湧（わ）き起こっていた。口笛まで多重奏される。ほとんど昼飯の肴（さかな）扱いである。

　その騒ぎの中、それでも吉（よし）田（だ）は悠（ゆう）二（じ）を見て、宣言した。

「……負けませんから」

　彼女は顔を伏せずに、正面から悠二を見ていた……むっときてはいるようだったが。

「は、はあ、はい」

　悠二は、おどおどと答える。

　シャナが、その様子にピンとくる。悠二が、またあの表情を、吉田に向けている。笑う直前のような、困りきったような、変な顔。その手は、貰（もら）った弁当箱に添えられている。

「……」

　なんだか、非常に面（おも）白（しろ）くない。昨日のように、悠二を連れて飛び出したくなったが、今日はその理由がない。どうしようか、と冷静を装った顔の内で考える……そして半秒の後、自分の前に置かれたものが目に入って、ぱっ、とやるべきことが浮かぶ。名案のように思われた。

「……」

　シャナは、おもむろに食料袋からチョコスティックの箱を取り出すと、悠二の前に放った。

「…………？」

　この唐（とう）突（とつ）かつ予想外の、まるで鳩（はと）に餌（えさ）でもやるかのような行動に、悠二はぽかんとなった。

　こればかりはいつものように、簡潔に状態を表す声がかかる。

「あげる」

「へ？」

　悠二が見れば、シャナはもう知らん顔をしてメロンパンの残りをかっ喰らっている。どこか嬉（うれ）しそうな、というか得意げな様子なのは、たぶん、気のせいではない……と、その前に座る吉田が、ますますむっとなっているのに気が付いた。慌（あわ）てて弁当箱を開く。

「い、いただきまーす」

　そうすると、今度はシャナが横目で険（けわ）しい視線を送ってくる（のを感じる）。

（い、いったい僕にどうしろってんだ……）

　悠（ゆう）二（じ）はこの八（はつ）方（ぽう）ふさがりの状況を誤（ご）魔（ま）化（か）すように、やけにおかずが多くて美（お）味（い）しい弁当の賞味に専念する。味は最高……なのにどこか、ほろ苦かった。

　やがて、小（しよう）康（こう）状態に入ったらしい肴（さかな）に飽きたクラスメートたちも、それぞれの話題に戻っていった。朝からの緊張も忘れて、いつものように、昼休みを楽しみ始める。

　このざわめきの中、悠二は、自分の置かれた立場に、改めて嘆息する。

　昨日までのものとは違う、今への思いを込めた、ため息だった。

（……つまり、『本当のこと』だろうがなんだろうが、気付いた所で、楽（らく）ができるわけじゃないってことか……）

　でも、楽が楽しい、とは限らないわけで。

（言い訳かなあ、これは）

　悠二は、ほんの少しだけ、笑みを作る。

　団（だん）子（ご）の串（くし）を咥（くわ）えたシャナが、その悠二の表情を見て、こっちもほんの少しだけ、頬（ほお）を緩（ゆる）める。

　話し声に湧（わ）く教室の窓から覗（のぞ）く空は、今日も快晴。

　世界は変わらず、ただそうであるように、動いている。