16 プリセラは幼なじみへの恋心が止まらない1(プリセラ視点)

 両脚の付け根に――その奥に、まだアーロンと交わった後の熱が色濃く残っている。


 体が甘く火照る感覚が快い。


 うっとりとした心地で、プリセラは鍛錬場へ向かっていた。


 本当はもっとアーロンと一緒にいて、恋人同士に似た甘酸っぱい空気に浸っていたかった。


 彼とは幼なじみという関係を脱したわけではないし、体の関係があるといっても、それはプリセラの方から『他の女が近づかないように、自分が体を張る』という名目に過ぎない。


 同時に、それはアーロンにとっては『自身の強化』という利益にもなる。


 プリセラの『幼なじみを他の女から守りたい』という想いと、アーロンの『強くなりたい』という思い――二人の思惑が合致した上での打算的な関係だ。


 そう、少なくともそういう名目で、プリセラはアーロンとの肉体関係を続けている。


 が、それが単なる口実に過ぎないことを、プリセラは理解していた。


(最初は――本当にあーくんを他の女から守りたかっただけだったんだけどな)


 そう、最初の動機は――ただの心配だった。


 彼女にとってアーロンは単なる幼なじみだ。


 大切な幼なじみだ。


 だから、守りたかったのだ。


(だって……あたしにとって、あーくんは家族よりも『家族』だから――)




 プリセラ・ウィンゾードは大貴族ウィンゾード伯爵家の次女として生まれた。


 父は家庭を顧みず仕事や他所の女のところを飛び回り、プリセラに父親らしい愛情を向けることは皆無だった。


 そもそも父と会うこと自体が一年で数えるほどしかない。


 母もまた、父への当てつけのように若い愛人を複数囲っている。


 こちらもプリセラには目もくれず、母親としての務めよりも、自身の女としての人生を謳歌していた。


 兄や姉も他国に留学し、家にはほとんど戻ってこない。


 プリセラは、孤独だった。


 ただ、彼女には剣の天分があった。


 両親に剣を習いたいと申し出たが、父はそもそもプリセラを放置しているし、母は母で貴族の女子に剣など不要とばかりに反対された。


 だが、プリセラは諦めなかった。


 両親が自分の生きたいように生きているなら、あたしも自分の生きたいように生きる――。


 半ば意地、半ば克己のそんな感情のまま、彼女はこっそりと町に繰り出した。


 そこで身分を隠して剣術道場に通うようになった。


 その道場で出会ったのが、アーロン・ゼラという少年だった。


「あたし、プリセラ! 君は?」

「僕は……アーロン……」

「アーロン――あーくん、だね。ねえ、友だちになろうよ!」

「えっ……」

「だって、同じ年代の子って他にいないし」

「う、うん……」


 アーロンはおとなしい子どもで、活発なプリセラとは正反対だった。


 けれど、それゆえになのか、プリセラとアーロンはすぐに打ち解けた。


 まるで実の姉と弟のように二人は親しくなった。


 ただ、アーロンは剣の才能に乏しく、代わりに魔法の才能を備えていたため、しばらくすると道場を止めて、魔法の修行をするようになったが。


 ただ、それでもプリセラが町に来たときは、一緒に会って他愛のないことを話したりした。


 そんな日々から数年、プリセラは冒険者を志すことにした。


 そのころには、母が縁談の話を頻繁に持ってくるようになったからだ。


 自分の意志など完全に無視され、ただ親の決めた相手と――親の都合のよい相手に自分の人生を捧げるなど真っ平だった。


 自由が欲しかった。


 自分の意志で自分の道を決め、進む自由が。


 そのためなら、貴族令嬢の座を捨ててもよかった。


 やがて、プリセラは勘当同然に家を追い出され、晴れて冒険者学園に入ったのだった――。



****

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