開いてはいけない箱

幼馴染の悟くん

　私と悟くんは幼馴染。

　家は隣同士で、小さい頃からいつも一緒だった。

　同じ幼稚園に通って、家族同士も仲が良くって、一緒にお風呂に入ったりもした。

　家でも学校でも、お互いに「優海（ゆみ）ちゃん」「悟（さとる）くん」って呼び合ってる。

　悟くんは生き物にも、人にも、誰にでも優しい。とても静かな男の子。台風でクラスの花壇がめちゃくちゃになったときは、すっごく悲しそうだった。

　髪はさらさらで、目はちょっと大きい。身長は、――私と同じくらい。

　実は今、私は、気になっている人が居ます。

　クラスの皆は、とっくに気付いてるかも知れない。

　小学校に入ったときはクラスが別々だったけど、三年生になってからは一緒になれた。席も隣同士。

　その頃からだったかな。悟くんと目があうと、胸がチクチクするようになったのは。

　なんでそうなってるのかは、……分かんない。

　今日もわざと、教科書を一冊、持ってこなかった。先生には叱られたけど、そんなのは平気。

　席をくっつけて、一緒にノートをとってる。

　ニオイが近い。肩が触れる。息が聴こえる。そんな私のドキドキも、聴こえてしまわないかな。

　悟くんと目があう。私はちょっぴり恥ずかしくなって目を逸らした。

　◆

　秋の連休明け。クラスで大事件が起きた。

　クラスメイトで、いきものがかりの朋美（ともみ）ちゃんが、自分の席で大泣きしてた。

　いつも一番早く登校する朋美ちゃんは、今日も一番乗りだった。

　でも、教室の中いっぱいになった、ヘンな臭いの正体に気付いて、水槽を見たら、金魚がみんなプカプカ浮いてた……って。

　みんなが登校するころには、もう金魚は片付けられてたけど、臭いだけはまだ残ってた。生臭くて、すごく気持ち悪かった。

　朋美ちゃんはずっと泣いてたし、彼女と同じ、いきものがかりの悟くんも、事件を知ってから、ずっと黙り込んで、その日は私と口もきいてくれなかった。

　二人には悪いけど、ちょっと寂しかった。

　結局、その日は一緒に帰れなかった。先生と、いきものがかりの二人でお話があるからって。「待ってるよ」って言ったんだけど、「先に帰りなさい」って先生にいわれた。

　学校の近くの公園で、暗くなるまで待ってたんだけど、朋美ちゃんと悟くんが一緒に歩いてるところを見て、なんか胸がズキズキって、痛くなった。

　どうしてだろう。この気持ちは何なんだろう。考えるほど、もっと嫌な気持ちになった。

　だから結局、一人で帰った。

　◆

　あの日から、悟くんと一緒に登下校する日が減った。

　代わりに悟くんは、いっつも朋美ちゃんと一緒にいる。

　私よりも早くに家を出て、放課後はいつの間にか居ない。どこに居るのか、探す気にもなれなかった。

　係（かかり）が一緒だからって、ずっと一緒じゃなくてもいいじゃん。私のほうがもっと、ずっと一緒に居たいのに。

　……こんなことになるなら、私が立候補すれば良かった。

　もう、今どこに居るかなんて考えたくない。胸が、痛いよ。

　だって、どうせあいつと一緒なんだもん。

　放課後になった。またあの二人は居ない。

　私はいつもの、学校近くの公園から、校門を出る人たちをぼーっと眺めてた。二人が一緒に出てくるところなんて、絶対に見たくないはずなのに。

　風が冷たい。もう帰ろっかな。カラスもないてるし。

「優海ちゃん？」

　悟くんの声だった。隣には――誰も居ない。

「朋美ちゃんは？　もう帰ったんだ」

　って私が訊くと、悟くんは両腕を曲げ、首をかしげた。

「うーん、分かんない」

　二人きりになったけど、これ以上、とくに話す内容が見つからない。色々と、聞きたいことはあったはずなのに。

　歩きなれた帰り道を、ゆっくりと進む。風が、葉っぱの落ちた樹を、さわさわと揺らしてる。

　ふと、悟くんの顔をちらりと覗き込んだ。なんだか、いつもより機嫌が良さそう。ちょっと笑ってる。私と何（なん）にも喋ってないのに。

「機嫌、いいね。何かあったの？」

「ちょっとね」

　日が沈み始めた。空が真っ赤になる。

　悟くんのほっぺたも、真っ赤。

　なにがあったんだろう。……イヤな予感がする。

　道路に描かれた二つの影は長く、長く、まっすぐに伸びてた。

　踏切が近付いてくると、その影に割り込むように、一つの影が縦に大きく揺れて近付いてくるのが分かった。

「悟くーん！　優海ちゃーん！」

　聞き覚えのある声。いつも悟くんと一緒にある声。

　今、来ないでよ……。

「さっきまで、先生に呼ばれてたの！　……よかった、まだ帰ってなくって」

　私達を見つけてから、頑張って走ってきたんだと思う。朋美ちゃんはハアハアと息を切らせていた。

　金魚事件の時は、こんなに明るくなかったのに、今の彼女はとっても嬉しそう。どうして？　悟くんが居るから？

　悟くんの方を見てみると、彼も嬉しそうに朋美ちゃんに向けて、手を振ってた。

　私のことなんて、まるで、目に入ってないかのように。

「じゃあ、私、先に帰ってるね」

　この場所から、少しでも早く逃げ出したかった。二人きりにさせるのもイヤだったけど、二人が仲良さそうにしているのを見るのは、もっとイヤだった。

　イヤだ、イヤだ、イヤだ。

　心臓に、へんな虫が住んでいるみたいに、気持ちが悪い。

「待って、優海ちゃん」

　私を引き止めたのは、朋美ちゃんだった。

　一刻も早く、駆け足で逃げ出したかったけど、タイミングが良くなかった。

　踏切の警報が鳴り響いて、遮断器が降りる。私の逃げ場を奪うように。

「……どうして？」

　振り返ると、二人はもう、手をつなぎ合っていた。

　声がうわずりそうになるのを、必死に抑える。

「あのね、優海ちゃん。実はね、今日からね……私たち、付き合うことになったの」

　やっぱり。

　ききたくなかった。

　そんなこと。

「三年になって、一緒のクラスになってから、気になってたんだ。でも優海ちゃんには恥ずかしくて、相談できなかったよ」

　悟くんが照れくさそうに言う。

　なんでそんなに嬉しそうに言えるの？

　私が今、どんな気持ちか、分かんないの？

　ずっと、一緒だったのに。

「悟くんと優海ちゃんって小さい頃からずっと一緒だったから、優海ちゃんだけには、キチンと伝えておきたかったから。今日、一緒に帰れてラッキーだったね」

　全然、ラッキーじゃない。

　こいつらの声も、警報がかき消してくれたら良かったのに。

　――カンカンカンカン。

　私はそっと、二人を残して後ろに下がる。

　自分が何をしようとしているのか、もう分からない。

　気付いたら、そっとあいつの背中を押してた。

　さっきまで、人の形をしていたものが、あっちやこっちに飛び散って、ランドセルは空高く舞い上がる。水気ひとつなかった道路には、バケツの水をこぼしたように、

真っ赤な絵の具が広がっていった。

　顔に掛かった生温かい液体をペロッと舐めた。

　ちょっと、鉄みたいな味がした。あんまり美味しくない。

　踏切の音が鳴り止んだ。私の好きな人は、隣で子猫のように震えてる。

　可愛い。

「それじゃ、一緒に帰ろう。朋美ちゃん」

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【くすんだマネキンの腕だった。】

（全一話・約九六〇〇文字）

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