門番の鬼

第1話 怖い鬼

これは今から数百年前の「こわぁい鬼」の伝説のお話…。

私の名前は鈴。百姓の娘だ。

生まれも育ちも本土から離れた小さな島で、根っからの田舎者だ。

私の体は生まれつき、他の人よりひとまわりもふたまわりも大きかったので

周りからは「将来有望だねぇ」とか「男の人よりも大きいし戦で大活躍できる

」とか言われてた。

でも、私はみんなが思うような優れた人物じゃなかった。

簡単に言えば「臆病者」だったのだ。

人に話しかけることができないくらい臆病者なので、怖くて黙っていたら「強いものは語らないんだ」なんて話が回った。

否定する度胸もないから噂はどんどん大きくなった。

結果「なんかすっごい強い人」という情報だけが島の中に伝染していた。

そのうち私を「鈴」と呼ぶ人はいなくなった。

代わりに「鬼女」とか言い出す人が現れた。

そして次の年には「鬼」が現れた。

そして次の年になると「豪鬼」になった。

もう原型などなかった。

助けてください。

本当に助けてください。

私は強くないんです。

戦だって行きたくないんです。

なんならあやとりとかが好きです。二人でできるやつに憧れてます、やったことないけど…

そんな日々をただ過ごし、すくすくと体の成長をすすめ、迎えた十五歳の春の夜

「あの人」は現れた。

「豪鬼かいうの女がいるのはこの家か！！！！」

晩御飯の献立を考えながらとりあえず粟を水で洗っていた私は、急な大声にびっくりして鍋をひっくり返しそうになってしまった。

声の方向を見ると、一人の女性がいた

「ど、どどどどどどなたでっしゃろ…？」

「うん？お主が豪鬼か！噂に違わぬ大きな体躯じゃ！さぞ力も強いとみえる！」

一体誰なのかわからないまま私は必死に考えを巡らす。

目の前の女性は、高そうな着物を着て、厚い下駄を履いている。

これだけで島の中の人間でないことはわかる。しかもきっとお金持ちだ。

着物の襟付近の家紋が目に入る。

名家「三叉」の家紋だ。一瞬で私の脳内のぐっちゃぐちゃになった。

なぜこんな名家の貴族のお方がここに⁉︎

「良い良い！可愛らしい顔や声もしておるし！妾好みじゃ！」

「へ…？かわ…？」

初めて聴いた響きだった。

かわいいなんて単語、生まれてこの方聞いたこともなかった。

わたしが、かわいい…？

しばし惚けてしまうほどに、その方の言葉は私に甘く響いたのだった。

「のう！おぬしよ」

「は、はい…？」

「妾の従者になれ！妾にはお主が必要じゃ！」

「…へ？」

思考が停止した。従者？なんで？？？

「豪鬼というのもいささか乱暴な名前じゃ。お主には似合わん。そうさな」

「ちょ、ちょっとまってください！急にそんな、私話が見えねぇんだけども…⁉︎」

「まぁ、今は豪鬼以外は思いつかん！すまんな！それはそれとして荷物をまとめろ！京へむかうぞ！」

「ひ、ひえええ⁉︎」

「お！そうじゃ名乗りを終えてなかったのう！妾の名は律！三又律じゃ！よろしくのぅ！」

齢十五にして人生の転機が訪れた

私は島を離れ親元を離れ、遠い遠い本土のお町に連れて行かれる。

拒否権はない。だって向こうは大貴族様だもの。

とんだ横暴なお金持ちだと呆れる反面…

律様が言った「かわいい」という言葉を、もう一度聞きたいと思ってしまっている私がいることに、本当は少し気づいていた。