罰ゲームで付き合ったカノジョは命令を望む

第２２話 ゆかの介抱

　また、いつの日かの記憶。

　微かに——脳裏に浮かんだ出来事だった——。

『ゴホッ、ゴホ……！』

　彼女の咳が聞こえるたびに、俺は子どもながらに胸がざわついた。

　いつも穏やかな笑顔を見せてくれるけれど、体が弱くて、少しでも無理をすればすぐに顔が青白くなってしまう。

『だ、大丈夫……？ お水持ってきたよ！』

　俺は、慌てて彼女のために水を差し出した。

　彼女は驚いたように目を丸くしてから、ふんわりと微笑み、俺の手からそっとコップを受け取った。

『ありがとう、あきら君。あなたはいつも優しいわね』

　その声に胸が弾むようで、俺は照れくさくて視線を泳がせた。

『ぼ、僕がいつも守るからね！』

　思わず言ってしまった言葉に、自分でも驚き顔を真っ赤にさせる。

　だが、彼女はそれが嬉しいようで、笑顔を浮かべた。

『頼もしいわね、あきら君がそばにいてくれたら心強いもの』

　彼女の優しい笑みに、胸が熱くなる。

　そんな風に言ってもらえるだけで、子ども心に強くなれた気がした。俺は、そんな彼女の役に立ちたくて、さらに張り切って言った。

『あ、あのね、——さん』

『なぁに？』

『いつか僕が大きくなったら、もっと色んなこともできるし、強くなるんだ！　そしたら……』

『そしたら、どうしてくれるの？』

　彼女は笑みを浮かべながら、小首をかしげて俺を見つめてくる。

　その問いかけに、俺は少し照れながらも決心して答えた。

『僕が、全部助けるんだよ。どこにも行かなくていいように、ずっと守るんだ』

『ずっと、守ってくれるのね？』

　彼女の声はどこか甘く、でも儚げで、俺は強くうなずいた。

『うん！　それに、そしたらお外にも行けるよ。きっと楽しいところいっぱいあるんだ』

『楽しそうね。いつか、あなたと一緒にお外で遊べる日が来るのを楽しみにしてるわ』

　彼女のその言葉に、俺は心の底から嬉しくなり、思わず笑みがこぼれた。

『約束だからね！』

　彼女は笑顔のまま、少し疲れたように目を閉じて、俺の小さな手を軽く握りしめてくれる。

　その温かさが、心に深く刻まれていくようで、俺は彼女のために本当に強くなりたいと思った。

　——思った、はずだったんだ。

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　保健室は不在だった。

　養護教諭の前川は、どうせタバコでも吸いに行っているのだろう、気が楽だ。

　ゆかをベッドに連れていき、様子を見た。

「じっとしてろ、今拭いてやるから」

　俺は適当にかかってあるタオルを持ち出し、適当な介護の知識を頼りに、ゆかの口元を拭ってやる。

　すると、彼女は枯れがれの意識の中、口を開いた。

「ごめ……んね、あきら……くん……」

「喋らなくていいから寝てなって」

　きっとあの薬のせいだろう。

　身体が小さいから、薬が回るのも早かったのだ。

　もしかすると、５限から相当ヤバかったのかもしれない。

　身体の震えの症状がゆかから見受けられる。

　振戦という、よく死にかけの高齢者から目にする異常な反応——コデイン中毒だろうか。それとも副交感神経が優位になった事による薬理被害か。

　医薬品副作用被害救済制度（長い）なんか使えもしない飲み方したからな。

　そんな事を考えていると、何か暖かなモノを感じた。

　俺の手をゆかが取っていたのだ。

「あ、あのね、あきら……くん……」

「……どうした？」

　喋るのは苦しそうだが、俺は続きを聞きたいと思った。

「わたし、き、汚いよね……教室でもどしちゃって、気持ち……悪いよね……けほっけほっ……う、うっ……」

　ゆかはまた苦しそうに咳き込みながら、うつむいていた。

　教室での一部始終がまだ彼女の中に重く残っているのだろう。

　その姿は、懺悔の言葉を吐き続けるかのようで、見ていてどこか切なさがこみ上げた。

「ゆか」

　俺は彼女に声をかけ、軽く頭に手を置いた。

「……よく頑張ってたな、えらいな」

「……っ⁉　～～っ！」

　彼女は一瞬息を呑んだようで、驚いた表情を浮かべる。

　頭を撫でられたことが本当に嬉しかったのか、それともたった一言の優しい言葉が心に響いたのか、頬がほんのり赤く染まっていく。

「ほ、本当に……？」

　俺の言葉を疑うように、小さく尋ねてきた。

「本当さ。だけど、これからも無茶させると思うけど……やってくれるよな？」

　俺の問いかけは、彼女に新たな天秤を差し出すようなものだった。

　けれど、もうゆかの感覚は既に麻痺していて——

「うん、私……がんばるね……！」

　その力強さは、どこか危うさを孕んでいた。

　ゆかの頬が赤らみ、瞳が少しだけ輝きを帯びているが、その光はどこか不安定で、無理やり奮い立たせているかのような印象を受けた。まるで、自分を鼓舞するためだけに作り上げた一時的な勇気だ。

「がんばる、がんばるから……！」

　ゆかのその言葉には、歪な自信が見え隠れしていた。

　俺が彼女に向けて投げた「無茶をさせる」という言葉に、ゆかは何の迷いもなく応じている。

　それは彼女の純粋さなのか、それとも俺の存在が彼女の心を麻痺させてしまったのか——その答えは、ゆかの瞳の奥に隠れているようだった。

「うんうん」

　俺は、わずかに笑みを浮かべて彼女の頭をもう一度軽く撫でた。

　ゆかの小さな体から湧き上がる温もりが、俺の手にじんわりと伝わってくる。

　このまま彼女が俺のために、どんな無茶でもやり遂げてしまうのだろうと思うと、妙な満足感が湧き上がってきた。

「これからも、頼りにしてるよ、ゆか』

　俺のその言葉に、ゆかは微笑んで小さく頷く。

　その笑顔が、どこか悲しい未来を暗示しているように思えたが、俺はあえてその考えを押し込めた。