シューティング・スター・コスモノーツ

本編

※※

　次の冬を、人類は迎えることは出来ない。

　その事実を知ってから、世界は荒れに荒れた。

　人類を滅ぼすのは、恵みの太陽。

　太陽の誕生以来最大の、10万年にわたる磁気嵐によって、電子文明のみならず、高等生物の遺伝子は破壊され、タンパク質合成はおろか、神経伝達物質のやり取りが出来なくなり、即時絶命する。

　この地球は、原始の星に還る。

　生命35億年の歴史のどこまで戻るかは未知数でも、たった700万年の人類に、チャンスがないことは明らかだった。

　あと100年あれば、隣の星系に逃げられたかもしれない。

　でも、残された時は、あと1日。

　そう、あと1日の今、僕たちは宇宙へ飛び立つ。

　磁気嵐を、逆にエネルギー変換して、青く輝き続ける永遠の星。

　人類の墓標。

　荒廃した世界が、最後に作り上げた、バベルの塔。

　名付けて、

「the（ザ） Grave（グレイブ） of（オブ） the（ザ） Ground（グラウンド）」。

　おおいなる大地の墓標。

　ごめんね。

　90億人。

　僕は、僕たちは、この塔を地に墜とす。

　この計画の真の名、二人だけの秘密の名は、

「Shooting（シューティング） Star（スター） Cosmonauts（コスモノーツ）」。

　流星の飛行士た（・）ち（・）。

※※

「昨日、そんなビデオを撮ったんだ」

「なにそれ、ビデオ日誌なんて職業病、世界を裏切るのすら記録しないと気が済まないわけ？」

「はは、人類を看取るまでは、きっちこなすさ。これは、二人で眺める用」

「ねえ、今から世界を絶望させちゃわない？あんたらの墓はあんたらが息絶えた瞬間に燃え尽きますって」

「そんなつもり、ないくせに」

「確かにね」

　船内服越しに、僕の左拳（こぶし）が君の右拳にぶつかる。

　僕たち二人はバディだ。

　人類が滅びるまでは。

　歩む僕たちの前に、薄手のロングコートを羽織る男が一人仁王立ちしていた。

　黒ずくめのその男は、いかにも高級そうな、そしてもはや必要ないサングラスを派手に投げ捨てる。

「君たちは英雄だ！

　人類がここに生きた証を、人類のチカラを結集して、宇宙に打ち上げる！

　君たちのおかげで、世界は一つになった。

　……いささか、遅すぎたかもしれないがね」

　彼は僕らのメインスポンサー。

　宇宙開発ベンチャーの社長だ。

　価値が暴落した資源を、市場システムが崩壊する寸前に買い占めた社長。

　いまや、人類の王と言っても過言ではない。

　もっとも、王に権威を与える神は、どうやら僕らだったらしいが。

「いいえ、今だったんです。

　今しか出来なかった。

　だから、必ず見届けます。人類の終わりを」

　君は使命感たっぷりの顔で言う。

　僕も同じ顔をして、社長と握手を交わす。

　船内服越しじゃあ、何も伝わらないけどね。

「最後の星になりましょう。

　世界中から見えるように。

　世界中の祈りを受けて」

　君の言葉に、社長は涙ぐんでいた。

　彼の、いや、人類の総決算が僕たちだから。

　僕たちのためだけに造られたエレベーターが扉を開く。

　ここからは、全世界中継だ。

　世界に夢を見せてろう。

　眠りにつくまで。

※※

　こんにちは。

　地球に生まれた友人たち。

　僕たちは、星になって、地球の最後の時間を、宇宙からお届けします。

　私からも、こんにちは。

　このプロジェクト「G.G.」で生み出される新たな星には、名前があります。

　「ノア」。

　カンザス州のクラークくん、素敵な名前をありがとう。

　みんなの思い出を、運んでいきます。

　さあ、出発の時間だ。

　安定軌道に入るまでの10分間、地上から僕たちを送り出してくれる、最高の仲間たちの様子をご覧ください。

※※

　本来飛行士でも、戦闘機乗りでもない僕らは、とんでもないGで気絶寸前に追い込まれる10分間を耐え抜いた。

　ロケットから切り離されて。

　安定軌道に乗って。

　地球を何周も回る。

　少しずつ角度を付けて、全人類が一度はこの船（ほし）を見られるように。

　僕たちは、冬枯れの北半球と、盛夏の南半球を行き来する。

　変わらないのは、薄青い、美しい星。

　世界最後の生放送で、ワールドツアーを行う。

　きっと、地球で流れる映像には、音楽と、祈りが、満ち満ちているに違いない。

　そう、美しい。

　でも、今に人類は、この青（・）さ（・）を忌まわしく思うようになる。

　視界を、青い光が引き裂く。

　来た。

　滅びの光だ。

「チェレンコフ光。

　放射線が眼球内で光速を超えた粒子を発生させて、生じる光の衝撃波。

　一瞬なら美しいけれど、10万年は長すぎよね」

「窓を閉めよう。

　しばらく時間は稼げる」

　君の姿が、青い光に焼かれる前に。

　「磁気嵐で、もう地球とは通信が取れない。

　通信システムも、地上の電子機器も、どっちもお陀仏さ。

　……やっと、自由だ」

　地球を覗く外装窓（がいそうまど）が、カメラのシャッターを絞るように閉じ、白色LEDで船内が照らされる。

「ねえ、どうして、この船を、ノアを地球に墜とそうと思ったの？

　地球最後の二人になる一瞬の時間で、十分じゃない？

　宇宙一の贅沢だよ」

　君の疑問は尤（もっと）もだ。

　でも、それを説明するために、この時間が必要だったんだ。

「これを、見て欲しい」

　取り出したのは、古いスマートフォン。

　もう通信する相手もいない、最後の端末。

　それが、なんだか愛おしくて、笑えてくる。

※※

　地球は終わる。

　その頃、秋の終わり……なのは、日本だけか。

　ともかく、宇宙物理学者たちは気づいてしまった。

　太陽からの極大の磁気嵐。

　僕は、素材屋だからね。

　生き延びる術は、実は見つけてしまったんだ。

　でも、そのためには、地球表層にある、とある元素を全て使い切らなきゃいけない。

　そうして、6畳くらいの空間を囲めるシェルターを作れる。

　つまり、やっぱり人類は終わりってこと。

　でも、僕は、思いついたからには、実証したいんだ。

　このビデオは、僕の計画がうまくいったときにだけ再生するよ。

※※

「この宇宙船、広く見積もって4畳半ってところだけど？」

「理論値通りにいかないのが実験的試みなのさ」

※※

　あのトンデモ社長を乗せられたのは良かった。

　あの人はこういうロマンが好きなんだ。

　悪いけど、僕のロマンに付き合ってもらうよ、世界。

　……うまくいかなかったら、南の島にでも行こうかな。

　きっと、良い旅になる。

※※

「もうこの辺りは知ってるんだけど」

「ごめんごめん、次が大事なんだ」

※※

　このビデオは再生できません

※※

「ちょっと……」

　君が眉間を揉む。

　そりゃそうだ、僕も、こんなに早（・）い（・）とは思っていなかった。

　いつの間にか、船内は暗くなっていた。

　もう、この船の電子回路はすべて死んでいる。

「じゃあ、ここから先は見てもらうのが早いかな。

　宇宙放射線は、この船だけじゃ防げないんだ」

「それなら……」

「ほんの数分、地球の磁場や大気よりも長持ちするだけの防壁さ。

　だから、プロジェクトチームはアナログな操縦システムを用意してくれたんだ。

　最期の時間を、自由に生きられるように」

　もう、視界が青い。

　チェレンコフ光が発生している。

　君の瞳も淡く、青く光っている。

　もう時間はない。

　操縦方法の分かる、丸いハンドルを手に取る。

　このハンドルを回す腕の力が、そのまま外壁を動かし、磁気嵐を受け止める帆となって、進行方向を決めることが出来る。

「最期に、地球の本当の姿を。

　君と見たいと思ったんだ。

　青い光に塗りつぶされずに、見るためには。

　大気圏に再突入して、外壁を加熱する必要があったんだ」

　地球の引力に引き込まれていく。

　手動で操縦席の外装窓（がいそうまど）を開けると、青い星が眼前に迫っていた。

「ほら、青い光を退けて、青い星を見る。

　こんな贅沢、ない、でしょ」

　涙が、溢れている。

　僕が死ぬのも。

　君が死ぬのも。

　怖い。

　緩慢に迫る青い星。

　それが、恐ろしくって。

　不意に、目が塞がれる。

　君の、柔らかい手。

「ねえ、もう、いいよ。

　貴方がそんな顔するなら、そんな贅沢、いらないよ」

　君の手も、声も、震えている。

　暗かった視界が、青に染まっていく。

　眩く。

　白く。

　きっと、じきに脳も焼かれて死ぬのだろう。

　この宇宙（うちゅう）は、寒くて、震えて。

　でも、だから、この温もりには、応えたい。

「ありがとう。

　君の言うとおりだった。

　世界に二人だけの時間。

　それだけで、この上ない贅沢だったんだ」

　目を覆う手に、手を重ねる。

　世界中の人間と、動物たちと、同じ光を見て、僕たちも終わるんだ。

　もう、何も感じないや。

　この雲一つない宇宙（ふゆぞら）も、寒くない。

　青白い、その光は、なんだか、なんだろうな。

　思考が、混ざる。

　時間が、乱れる。

「ありがとう」

　だれか、の、こえ。