鳴かぬ蛍が身を焦がす

短編

「た、高梨さん…」

「ああ？」

「あの、いったいどちらへ…?」

　高校からの腐れ縁であるこの男・高梨（たかなし）の運転で、暮れなずむ山の中をドライブ中。…なんて、そんな楽しい気分ではない。

　大学の課題に取り組んでいた、土曜日の夕方。

　いきなり電話してきたかと思えば、こちらの都合など聞かずに、暇だろ？ちょっと付き合え、ときたもんだ。

　迎えに来た高梨に、どこに行くのかと訊ねたが、返事はなし。代わりに、色気のねえ格好だな、と鼻で笑われた。

　そんな私のスタイルは、Tシャツ、パンツにスニーカー。どこに行くかわからないのだから、これが一番妥当だろう。

　それにしても、相変わらずの自己中っぷりである。

　文武両道で真面目な優等生。

　高校の頃から、高梨に対する周囲のイメージはこうだ。顔も整っているため、かなりモテていた。

　しかし、実際腹の中は真っ黒。利己的で、格下の者を嘲笑っているような奴だ。

　恐ろしいのは、気に入らない人間や邪魔になりそうな人間は、ご自慢の頭脳を駆使し、尽く排除してきたこと。

　いじめなどではない。なぜか相手が自爆する。そういう方向へもっていく。

　高梨が糸を引いていると、バレたことは一度もないのだから、天晴れである。

　自慢じゃないが、私は昔から人を見る目だけはあった。だから関わらないようにしていたのに、逆に目をつけられた。

　いつの間にか格下認定され、今日（こんにち）までバカにされ続けているのだ。

　たまに窮地を救ってくれるもんだから、味方にしておいて損はないかと、ずっとつるんでいる私も私だが。

　しかし、どうして高梨が、私の前で本性を曝け出すようになったかは、忘れてしまった。

　色々思い返している間にも、どんどん人里離れた方へ。

　太陽が沈むのに合わせるように、山の奥へと入っていく。

　その間会話はなし。

　冒頭の質問への返事もない。

　これは、いよいよ殺されるんではないだろうか…。

　高梨を怒らせたことなら数知れず。思い当たる節しかない。積もり積もって、もういっそやっちまおうと…。

　あり得る…。

　こいつなら、絶対バレないよう、完璧な犯行をするに違いない。

　いや、怒らせたと言っても、私だけが悪いわけじゃない。

　高梨にも非のあることはいくつもあった。

　もし本当に私を葬るつもりなら、完全犯罪が暴かれるよう呪ってやろう。

　よし。……じゃない！

　まだ死にたくないよ…！

「着いたぞ。おりろ。」

　悶々としていると、いつの間にか車は、開けた場所に止まっていた。どうやら、ちゃんと整備された駐車場らしい。辺りは暗くなっていたが、他にも何台か止まっているのは、確認できる。

「こっちだ。」

　今のうちに逃げるべきか迷ったが、すぐに捕まってしまうことが容易に想像でき、諦めて降車。

　高梨は、私が隣に来たことを確認し、歩を進めた。

　少し歩くと聞こえてきたのは、水の流れる音。

　どうやら、その音の方へ向かっているらしい。

　足場の悪い道へ差し掛かるとき、

「ほら。」

　と、手を差し伸べてくれる。

　不覚にもときめいてしまった。

　そこから先は、舗装されていない、道とは言えない道を行く。

　すると現れたのは川。水の音は、この川のせせらぎだった。

「ここは？」

「見てみろ。」

　高梨が向こう岸を指差す。

　ただ木が繁っているだけ。

「なにもないじゃん。」

「よく見ろよ。」

　もう一度目を凝らしてみると、小さな光がついて、またすぐに消えた。

　それが何度か、高梨が示した方向で繰り返される。

「もしかして、ホタル？」

「ご名答。」

「うわぁ…!」

　殺されるかもなんて考えはどこへやら。

　すでに頭は、蛍のことで埋め尽くされていた。

　目が慣れてくると、他にもたくさんいることがわかる。

　飛びながら光っているもの、とどまって光っているもの。とても幻想的だ。

　よく見ると、離れたところに、私たち以外にも人がいる。駐車場にあった車は、この人たちのものか。

　いや、ほんと…生きててよかった！

「こんなとこ、よく知ってたね！」

「見たことないって言ってただろ、お前。」

「だから、連れてきてくれたの？」

「まあな。感謝しろよ？」

「ありがとーございまーす。」

　棒読みで返したら、頭をはたかれた。

「彼女でも連れてきてあげればいいのに…

　あ、いなかったね。」

　腹いせに嫌味を言ってやる。

　また叩かれるかと思ったが、高梨はただ黙ってこちらを見ているだけ。

「な、なによ…。」

「お前がなればいいだろ。」

「へ？」

「お前が、俺の彼女になれよ。」

　なにを言っているのか瞬時に理解できず、茫然としていると、意地悪な笑みを浮かべた高梨の顔が近づく。

　唇にあたたかい感触があったかと思うと、すぐ目の前で、更に意地の悪い顔で笑う高梨。

「間抜け面。」

「う、うるさい！

　ってか冗談きつ…」

「冗談じゃねえよ。」

「だって、私なんか好きじゃないくせに…」

「好きじゃなきゃ、わざわざこんなとこ連れてこねえだろ。」

　私から離れた高梨は、一度蛍火に目をやり、それからこちらへ向き直る。

「一度しか言わねえから、よく聞け。

　好きだ。俺と付き合え。」

　こんな横暴な告白あるだろうか。

　高梨らしいといえばらしいが。

「つーかお前に拒否権は…」

「私も好きだよ。」

　被せて気味に言ってやると、目を見開かれた。

　そんなに予想外だったろうか。

　我ながら結構わかりやすかったと思うんだけど。

　驚いている高梨をじっと見つめていると、チッと舌打ちをされる。

　いい返事なのに舌打ちとは何事かと口を開こうとしたその時、強く抱きしめられた。

　−好きだ。−

　耳元で聞こえたのは、一度きりのはずの、愛の言葉だった。