人でなし夫婦道中記

七 人はざわめき、蛙は跳ねて

　長雨に悩まされる藩の中心地は、城のない小藩の為に陣屋であった。山を切り開いて造った広い土地に立派な門構え。武骨な塀の内には、主屋敷だけでなく家来の住居や各役所も建つ。

　その中を蛙が跳ねている。小さく、くりくりとした目で、鮮やかな緑色の蛙だ。

　雨で気分が上がっているのか。やけに元気が良い。蛙を見慣れている人間からすると不自然な程に。

　そんな光景を目にする者は多くいても、わざわざ追い払ったりする者はいない。誰もが気にする余裕はなく動き回っている。

　蛙は下働きの者や下級武士達の喧騒の下を、気ままに跳ねる。

「ええい邪魔だ！　何をしておる！」

「済みません！　つい先程一仕事終えたばかりでして……」

「運び手が足りていない。蔵へ来てくれ！」

「はい、只今！」

「帳簿係は居らぬか！　誰か呼んで参れ！」

「はい、しばしお待ちください！」

「これでは人が足りませぬ。もっと増やしてくだされ」

「分かっておる。が、今しばらくはいる者のみで励んでくれ」

　領主は災いの長雨に対抗する手段として武力を選んだらしい。

　よって只今、戦支度の真っ最中。ただでさえ平和ぼけしていたところに、河童という異例の相手。武士に、兵に、下働き。誰もが慌てふためいている。また人が増えるので更に忙しくなるだろう。

　蛙は跳ねる。逞しく立派な馬が並ぶ馬小屋に敷かれた藁の上を。

　馬の鳴き声と匂いの中、男達が丁寧に世話をしていた。

「しっかし馬は河童との戦に必要なのかね？　川じゃ走れねえし、大して活躍出来んだろうに」

「いやそうでもない。川に引きずり込もうとした河童を、逆に陸地まで引きずり出せるらしい」

「ほう、そんなもんか」

「おう。だから機嫌を損ねないように世話すんだよ」

「分かった。分かったからそう睨むなって」

　馬は武士の持ち物。騎馬武者は戦の花形。例え奇妙な戦だろうと変わらない。

　だから男達は、自分や家族以上に気を遣って世話に励む。

　蛙は跳ねる。今正に食事の用意をしている炊事場の土間を軽やかに。

　女中達は手を動かしつつも、かしましく話に花を咲かせていた。

「全く、河童と戦だなんて。なんでこんな事になっちゃったんだろうねえ」

「ほんと、訳が分からないよ。ついこないだまで河童は婿殿だって世話してたのにさ」

「滝姫様もなんだかんだと幸せそうだったのにねえ」

「ねえ。確かに尻に敷いてたけどさ、殺すだなんてあるわけないよ」

「男どもはわからず屋揃いだよ。河童も、お侍も」

「ちょっと！　何処で誰が聞いてるか分からないよ！」

　女中達は皆、不満を抱えていながらも愚痴で発散するしかない。ただ、世の流れに翻弄されるばかりの、ありふれた人々だ。

　蛙は跳ねる。広く格式高い部屋の畳を。小さな身で襖をこじ開けてまで入り込んで。

　そこにはしかめ面の家老に、緊張した風な位の高い家来が揃う。重要な話し合いが行われていた。

「兵の集まりは順調であるようだ。調練に不安はあるが、直に雨を止ませられるはずであろう」

「しかし相手は河童。人とは勝手が違いましょう。川に引き込まれれば厄介で御座います」

「近付かねばよかろう。槍でも弓でも鉄砲でも良い」

「その武具の具合はどうか。平和続きにこの雨、錆びてはおらぬだろうな」

「問題ありません。私が直接確認を済ませました」

「ならば良い。くれぐれも管理は徹底せよ」

「草薙の退治屋はどう致しましょう？　独自に探っている上に、二人ばかり増えたようですが」

「調査は許す。しかし戦力としては不要だ。一匹ならばその方らの仕事だろうが、数が数だ。戦となれば話が違う。陣形、指揮、足並みが揃わねば勝てぬ。組み込む訳にはいくまい」

「しかし知識方面では頼りになるはずです。事前に指導するよう話を付けましょう」

　軍議に滞りはなく。皆、一丸となって纏まっていた。雨を晴らし土地を救うという、強い使命の下に闘志が燃える。

　蛙は跳ねる。領主の執務室にまで入り込み、障子の枠に跳び乗った。

　ここにはこの藩の重要人物が二人。敷居越しに、畏まった様子で話す領主の親子がいる。

「父上。考え直しては頂けませんか」

「決めた事だ。覆しはせぬ」

「しかし、これは戦で解決する問題ではないでしょう。下手すれば雨を止める手段を永久に失うやもしれません」

「では、滝を差し出せと言うのか」

「……そうではありません。それだけは、決して」

「では判るはず。相手は話の通じぬ化け物だ。他に手は無い」

「……草薙の者達に任せましょう。彼らは妖怪の扱いに関しては一番で御座います」

「確実でない。よいか、我らが背負っておる物を忘れてはならぬ。一手の間違い、一手の遅れが、人々の命を奪うのだ」

　伏せられる跡継ぎの顔は苦悶の渋面。厳しく威厳ある領主への反論は尽きた。

　意見の差異はあれど、どちらも領地、そして家族を思うがこその対立である。正義は常に揺れて人を惑わせてしまう。

　蛙は跳ねる。奥の居住区域の板張りを堂々と。

　ある部屋の前で、一人の武士が廊下から中へ言葉をかけていた。

「……御報告はこれにて」

「承知した。下がってよいぞ」

「はっ」

　足早に固い顔の武士が去れば、音を立てるのは雨のみ。規則的な、混乱とは無縁の自然音。陣屋で唯一の静かな場所となった。

　しかし、武士と入れ替わるように蛙が部屋へ近付き、障子へ留まれば、一変。

「……さて、拙者に何用か」

　凛とした女の声は唐突に放たれた。

　誰もいない。存在する生物は蛙だけだが、この雨空では障子に影すら映っていない。

　しかし正確に蛙へ向けられた、突き刺すような鋭い言葉だった。

「答えぬのなら、敵と見なすが良いか？」

　続く質問は殺気を帯びていた。

　空気を冷やし震わせる、氷の気配。もし人がいれば怖気に肝を潰すような、密度の高い意思が言葉に乗せられている。

　一、二、三。僅かな時がじわじわと過ぎる。

　そして刃は振るわれた。

　音より速く、風が切り裂く。

　刀が障子から突き出て切り進み、その先には蛙。逃げ出す暇もない高速の太刀筋は、真っ直ぐに小さな生き物の中心を狙う。

　哀れな蛙が正確に両断、される直前で、刀の切っ先がぴたりと止まった。

　寸止めのはずが、しかしそこに蛙はおらず。波打つ白い髪で顔を隠す、恐ろしい気配の山姥が現れていた。

「……ほう。もしや山姥か？　初めて見た。拙者を喰らうつもりか？　それとも河童からの使者か？」

　刀が引かれ、障子が開き、女武者と山姥の目が合う。武者は白一色の喪服に似つかわしくない、つり上がった目付きと狂暴な印象の笑顔を浮かべる女だった。

　対する山姥は顔を伏せ、再び上げる。その瞬きの間に見事化けおおせた。

　こちらも凛とした美人となる。地味な着物を着こなす妖しい人妻。

　永は切られかけた事などなかったかのような自然な動作で、礼儀正しく頭を下げる。

「いいえ、わたしは草薙衆の端くれである信太郎という男の妻でございます」

「ほう！　妖怪を妻にした男がいるのか！

拙者と仲間であるな！」

　余程愉快だったのか、大口を開けて豪快に笑う。露骨に眉をひそめる永にも構わず笑い続けられた。

　しかし一度満足すれば、真剣。戦いへ臨む強者の顔付きになって問いかけてくる。

「して、何用であるか」

「夫はこの地の問題の終息を望んでおります。生け贄も戦も無い、限りなく被害を抑えた終息を。願わくば滝姫様にもご助力──」

「承知！　その話、拙者も乗ろうではないか！」

　話が終わらぬ内に纏まり、永は続きを話そうとした口のまま固まった。喜ばしいのだが、訝しげな目付きで戸惑う。

　そんな事を気にもせず、喪服を踊らせながら、女武者は激しく宣言。

「夫の仇討ち、参陣せねば武家の名折れよ！」

　豪快。即断。我が道を行く。

　これが件の、婿の河童を亡くした嫁。領主の娘、滝姫その人であった。