白銀の騎士と漆黒の姫

２、漆黒の姫と聖杯

　幽閉される前にブランに口答えしてきたスウルス国の王女ノワール。

数か月が経ち、かつて威厳があった彼女の面影は、もうそこになかった。

『本当に彼女の心が死んだのかもしれない』

『そうさせたのは一体、誰だ？』

静かに責め立てる、姿なき亡霊の声がする。

「違うんだ…私は…！」

　ブランは思わず片手で顔を覆った。

　ノワールは自分が人質に取られたことで、まんまと国の宝である【聖杯】を他国に奪われた。

ノワールは自分自身をとても恨んだことだろう。　

兄が来たと期待して隠し部屋から出てきたノワールは、敵兵のブランの姿を見てどんなに絶望したことだろうか。

「…………」

　ブランは決意して、椅子に座るノワールにゆっくりと近づいた。

そして彼女の前で片膝を折る。

「…何を、しているのですか」

　ブランの行動に、ノワールは疲れ切った顔のまま眉を顰（ひそ）めた。

「私は貴女に償わなくてはならない……」

　ブランは片膝をついたまま、真っ直ぐ彼女を見上げて告げた。

「何でも言うことを聞く…貴女が望むなら私の…この命を喜んで差し出す」

　その言葉にノワールは目を見開いた。

「何を…言っているの…？」

「私は本気だ…この剣で私を殺してくれてもいい」

　ブランは己の剣をノワールの前に差し出す。

「そんなことをして…なんになるの？」

途端に、ノワールは怒りで震えた声を振り絞った。

「貴方が“死んだ”ところで！死んだ父も、兄も、臣下の者たちも、民の皆も！みんな生き返るわけではないわ！！」

　ノワールは椅子から立ち上がり、泣きながら声を荒げた。

「何でもするなら、私の家族たちを“生き返らせてよ”！」

　ノワールは悲痛な面持ちで叫んだ。

「ほらね…できないでしょ？」

　何も言えないブランの姿を見て、ノワールは力なく椅子に座り込んだ。

「もう…いい。私の前から“消えて”」

　ノワールの願い（・・）に、ブランは黙って従った。

　　　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

「ノワールを…処刑…する…？」

　グリーディオラ皇帝の言葉に、ブランは動揺しながら聞き返した。

「ああ」

「しかし、彼女が死ねば【聖杯】の力を行使することができなくなります！」

　ブランは叫んだ。

「それがな。あの女がいなくても済む方法を見つけたのだ」

　グリーディオラ皇帝は自慢気に言った。

「なぁ、そうであろう？」

「左様でございます、陛下」

　グリーディオラ皇帝の隣に立っていた男が、恭（うやうや）しく自身の胸に手を当てて、そう告げた。

「貴殿は…？」

　ブランが男を睨みつける。

「アッシュと申します。以前はスウルス大神殿で神官長を務めておりました」

（ノワール以外にまだ生き残りがいたのか…）

「こやつはスウルス国の古い禁書から、王族の血筋がいなくとも【聖杯】の力を使える術（すべ）を見つけていたのだ！！だからあの女を生かす必要はもうない！！」

グリーディオラ皇帝は勝ち誇ったように高笑いした。

グリーディオラ皇帝は、【聖杯】の力を引き出せるノワールを恐れていた。

『いつか自国民が、敗戦国が、ノワールのことを聖女の様に祭り上げて、自分の地位を失墜させるのではないか』

自国民の税の取り立ては厳しく、殺戮を繰り返しては敗北した近隣諸国を属国して従わせる。

こうしてグリーディオラ帝国は国土を肥大化し続けている。

『報復』

グリーディオラ皇帝はそれをなによりも恐れていた。

『ノワール』がその引き金と成り得ると、彼は危険視していたのだ。

　“ 己の主 ”を静かに見つめながら、爪が食い込み、血が滲（にじ）み出るまで、ブランは己自身の拳をきつく握りしめていた。

「なぜ、陛下に仕えている？お前にとって陛下は…」

　グリーディオラ皇帝がその場からいなくなり、すかさずブランはアッシュを問いただす。

するとアッシュは無言で、自身の口元に人差し指をそっと添える。

「お静かに。それ以上仰ると、不敬罪に問われますよ」

　釘を刺されて、ブランは押し黙った。

「まぁ、“自分の命の保証と引き換えに情報を提供したまで”です」

　アッシュはそう言って笑ったが、その目は全く笑ってはいなかった。

「時にノワール…様はいかがお過ごしなのですか？」

「…………」

　命と引き換えに国を裏切っても、自国の王女のことは気になるらしい。

アッシュの言葉に、ブランは静かに首を横に振った。

「彼女に…消えろと。……拒絶されてから会いには行っていない。だから、彼女が今どうしているか…分からない」

　ブランはアッシュに事の経緯を話した。

「…そうですか」

　聞き終えたアッシュは思わず目を伏せた。

「それで…貴方はこのままノワール様の“我儘（わがまま）”にただ従うと？」

「……それが、彼女の望みだ」

　ブランの返答に、アッシュは思案顔で自身の顎にそっと手を添えた。

「なら、貴方にはその“誓い”を破っていただくしかないですね」

「……どういう意味だ？」

　アッシュの含み笑いに、ブランは眉をひそめた。

　　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

「アッシュ…他の者は？他に誰もおらぬのか？」

「ええ、陛下と私だけですよ」

　誰もいない部屋を見渡すグリーディオラ皇帝に、アッシュは内心ほくそ笑む。

「これは他人には内密にしていただきたいことですから…」

「む、そうだな。して、余が【聖杯】を自由に扱える方法とは、一体どうすれ…ぐっ！」

　グリーディオラ皇帝は“鋭い痛み”を感じて、自身の胸を見下ろした。

背中から血塗られた剣が胸を貫（つらぬ）いている。

上等な服がみるみるうちに赤黒いシミで広がった。

「アッ…シュ。これは…、どういう…」

　アッシュはグリーディオラ皇帝の片肩を掴みながら、その背中に刺したままの剣を、さらに深く差し込んだ。

グリーディオラ皇帝は、堪らず口から血を吐いた。

そして血溜まりの上へ、その膝を突いた。

「そんな方法などありませんよ。陛下」

　床に倒れ込んだグリーディオラ皇帝の背中を踏みつけながら、アッシュは剣を抜き去る。

そして剣身についた血をひと振りで払うと、鞘に収めた。

「貴様…余を…騙し…」

「…先に欺（あざむ）いたのは、貴様の方だろ？」

　アッシュは冷酷なまでに、静かな声で問うた。

「……貴様は…だれ…なのだ……！」

　グリーディオラ皇帝は息も絶え絶えになりながら、目一杯叫んだ。

アッシュは鬱陶（うっと）しい自身の前髪を乱暴にかきあげる。

「俺か？俺はスウルス国第一王子の“アシュベルト”だ」

「…ばか…な」

「配下に『死んだ』と聞かされていたものな？だが貴様は『俺の死体』をその目で確かめてみたのか？」

　グリーディオラ皇帝は戦いの最中、一度でも自国の城から出たことはない。

あの戦火を、あの悲惨な光景を、この男はその目で見たことがないのだ。

『無言』それがなによりの答えだった。

　グリーディオラ皇帝の死を確認し終えた、アシュベルトは部屋を去った。

　　　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

『っ！？……お待ちください！！……ぐっ！』

　制止する兵の声が途切れて、ずさっと重い音が漏れ聞こえてきた。

ギィー、軋んだ音を立てながら鉄扉が内側へ開く。

部屋に入って来たブランは、椅子に座っているノワールの前で片膝を折った。

「ノワール…」

　ブランは彼女の名を呼んだ。

「…ブラン…貴方に“お願い”があります」

　消え入りそうな掠（かす）れた声で、ノワールはこう告げた。

「…私を殺してください」

　ブランは息を飲んだ。

ノワールは椅子から崩れ落ちるように石床に座り込むと、ブランの胸元に縋って懇願した。

「もう疲れました…皆が…私を責め立てるのです。国の宝を奪われたのはお前のせいだ…と。…お前のせいで…我々は死んだ……と、そう責めるのです」

「それは違う！」

　すかさずブランが、強く否定した。

ノワールの両肩を掴むと、強い口調で諭（さと）す。

「貴女のせいではない！絶対に違う！！私のせいだ…！貴女から【聖杯】を奪ったのは、この私なんだ…！！…一体…誰が貴女を恨むだろうか」

　そう言い切ったブランは、下唇を噛み締めながら、深く俯いた。

「…そうだ。貴女は悪くない…なにも悪くないんだ」

　ブランの悲壮（ひそう）な声に、ノワールは途端に泣き出した。

　慌ただしく、石畳を打ち鳴らす複数の足音が聞こえてきた。

「…ノワール、行こう」

　ブランはノワールを片腕で抱き上げた。

【聖杯】を奪ったあの日も、気を失った彼女を抱きかかえたことがあった。

しかしそれよりも驚くほどノワールの身体は軽くなっていた。

「どこ…へ？」

　抱き上げられて戸惑うノワールに、ブランはただ何も言わず優しく微笑みかけた。

ブランはノワールを片腕で抱き上げたまま、剣を振り払って鞘を抜き去った。

　カラン、と軽やかな音を立てて、鞘が石床に落ちる。

と同時に、複数の兵が部屋に雪崩れ込んできた。

「ブラン＝ケオトルト！貴様を陛下を殺した“反逆者”として拘束する！！大人しく投降しろ！！」

　兵士たちの剣の切っ先が、一斉にブラン達に向けられた。

ノワールは身体を竦（すく）ませて、彼の首に縋（すが）りついた。

そんな彼女を安心させるように、ブランは抱える片腕にグッと力を込める。

「断る！」

　ブランは短く答えて、不敵な笑みを浮かべた。

兵士たちは思わず、喉を鳴らした。

「ノワール姫をお守りすることがこの『白銀の騎士』ブラン＝ケオトルトの使命！！貴様ら、そう心得よ！！」

　ブランは少し態勢を低めて、一歩踏み出した足にぐっと力を込める。

「押し通る！！死にたくなかったらそこを退（の）け！！」

　ブランはノワールをしっかりと抱きかかえたまま、兵士たちに向かって突進した。

　　　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

「はっ、はっ」

　ブランは建物の影に身を潜めながら、荒い呼吸を繰り返した。

「大丈夫…ですか？」

　ブランの腕から降りたノワールは、心配そうに声をかけた。

「…大丈夫だ」

　ブランは傷ついた身体で、無理に笑う。

「でも…」とノワールは両膝を折って、ブランの傷を心配した。

「…そうだ。吉報があるんだ」

「？」

　ノワールは首を傾げた。

「貴女の兄上は存命している」

「！！」

　ノワールの目に再び光が点った。

「お兄様が…生きていらっしゃる？」

「そうだ」

　ブランの返事にノワールの目から涙が溢れた。

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「お兄様！」

　アシュベルトを見るや否や、ノワールはその胸に飛び込んだ。

「ご無事でよかった…！」

　そう言ってノワールはアシュベルトの胸元で泣きじゃくる。

アシュベルトは痩せた妹の背中を、優しく擦（さす）った。

「お前も生きていて、本当によかった…」

　アシュベルトが安堵したように息を吐いた。

そんな兄妹の再会を見届けたブランは急に力が抜けて、その場に倒れ込んだ。

　　　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

　乾いた喉に何かが流し込まれてブランは、薄く目を開けた。

「よかった…」

　ノワールが泣きそうな顔をして、ブランの顔を覗き込んでいた。

ブランはノワールに膝枕された状態で、はっきりしない視界で辺りを見渡す。

鮮やかな緑の色彩が目に飛び込んできて、ブランは無意識に起き上がっていた。

そして目の前の光景に圧倒された。

「これ…は、一体」

　二人の周りは、青々と茂った木々で覆われていた。

「【聖杯】の力を使いました」

　ノワールが静かに告げた。

彼女の手には、かつてブランが『水の神殿』から奪い取った【聖杯】が握られていた。

「【聖杯】は無尽蔵（むじんぞう）に水を湧かせるだけではありません」

　ノワールは辺りを見渡しながら、ゆっくりと話す。

「生命の成長を早める促進作用もあるのです。種を撒き【聖杯】の水を与えたら…このように数時間で大木に成長することが出来るのです」

　ノワールの話に、ブランは驚いた。

「だが、その力を使えるのはスウルス王家の者が【聖杯】を持っている場合だけだ。他の者がその【聖杯】の水をかけただけでは、まったく意味がない」

　木の幹に体を預けて、腕を組んでいたアシュベルトが補足した。

「だが、この力には“危険（リスク）”がある」

「危険（リスク）？」

「ああ。聖杯の力を使った分だけ、使用した者自身の寿命を縮めることになる」

「！？」

　ブランはすぐさま、ノワールを見た。

「さっき…私に飲ませたのは…？」

　ブランの問いには答えず、ノワールは静かに微笑む。

「【聖杯】の力は飲んだ者の自己回復の手助けにもなるのですよ」

　ノワールの言葉に、ブランの弾かれたように自身の身体を見下ろした。

ーブランの深手を負った傷はすでに治っていた（・・・・・）。

「しかし、それでは…」

「それで…これから『私達』は巡礼の旅に出ることにしたのです」

　ノワールが急にそう告げた。

「……お兄様と一緒に各国を回って、この大陸を、再び緑の大地に戻すつもりです」

　それはノワール達の寿命を縮める行為だ。

しかしスウルスの民はとても慈愛深い民族である。

「本当は、こうなる前に……すべきだったのですが…」

「我々とて人間だ。聖人ではない。自分の寿命を縮めてでも…お前たちを助ける価値があるのか…私達はそれを見極めようと思っていた…だが、お前たちは大きな過ちを犯した」

　ノワールの言葉を引きついたアシュベルトは、若干憤（いきど）った表情をさせた。

「……自分達の私利私欲のために、【聖杯】を我が物にし、独占しようとした」

　アシュベルトは冷淡たる声で、ブランに言い放った。

「………」

　ブランは何も言い返せなかった。

「ですが、ブラン。貴方は…私に自分の命を差し出そうとした。その気持ちは“私達”に通じるものがありました。だから…私達はあなた達を許し、そして救う道を選びます」

　ノワールとアシュベルトは互いの顔を見合って、頷き合う。

「…その巡礼の旅、私にも同行させてほしい」

　ブランは決意を固めて、二人を見上げた。

ノワールとアシュベルトは驚いた。

「傭兵としてでも構わない。国を追われる身としては…むしろ好都合だ」

　ブランはそう言って、からっと笑った。

「私は自分で言うのもなんだが強い。その【聖杯】を、あなた達を狙う輩は多いのだろう？」

　ブランの投げかけに、ノワールとアシュベルトは言葉に詰まった。

ブランの言う通りだからだ。

「だから、私を連れて行ってくれ」

　二人の反応を見越していたブランは、そう告げると深々と頭を下げた。

「……本当にいいんですか？」

　ノワールは控えめな声で、ブランに尋ねる。

「ああ。それが私の望みなんだ」

　立ち上がったブランは、強く頷いた。

「それに…私は何より貴女と共に、生きたい」

　ブランに真っ直ぐな目を向けられて、ノワールは驚いて目を見開く。

戸惑うノワールの手をそっと取ると、ブランは静かに片膝をついた。

そして自身の手ひらに重ねた彼女の手の甲へ、そっと額を押しつける。

「ノワール＝スウルス。この『白銀の騎士』ブラン＝ケオトルトがこの魂に誓い、貴女へ揺るぎなき忠誠と……そして永遠の愛を捧げる！」

ブランは高らかに宣言した。