白銀の騎士と漆黒の姫

１、白銀の騎士の英雄譚

「この国はいずれ滅びます」

　幽閉塔へ続く城壁を歩いていたノワールは漆黒の髪を風になびかせながら、静かに呟いた。

【白銀の騎士】ブラン＝ケオトルトは彼女の言葉が、はにわかに信じられなかった。

眼下（がんか）に広がるグリーディオラ帝国。その帝都の町並みはとても華やいで活気づいている。

至（いた）るところに水路が通されて、客や荷を積んだゴンドラが忙しなく行き交っていた。

　この大陸では『金』よりも『水』に価値があり、各国共通の『富の象徴』とされていた。

大陸内でこれだけの水路がある国は『グリーディオラ帝国』だけだ。

「…どんなに栄華を極めようと所詮（しょせん）は人が作ったもの…いずれ滅びる定めにあることは変わりません」

　ブランの動揺を見透かしたように、ノワールは言葉を紡ぐ。

「それが“略奪”による栄華なら尚の事…また人の手によって滅ぼされることでしょう」

「…口を謹んだほうがいい」

　ブランは思わず口を挟んだ。

「貴女は…自分の置かれた立場をわかっておいでか？」

「ええ、わかっております」

　ノワールは凛とした揺らぎの一切ない、澄んだ青い眼差しを向けてきた。

毅然とした彼女の態度に、不覚にもブランは怯（ひる）みそうになった。

　グリーディオラ帝国の『白銀の騎士』と言えば、周辺諸国にその名が知れ渡っている。

一切の返り血を浴びることはなく、瞬時に敵を切り伏せる機敏さと卓越した剣術を誇る、ブラン＝ケオトルト。

　彼の名声をさらに盤石なものにしたのが、『スウルス国』との戦いだった。

勝利を治めた凱旋では、まったく傷も汚れもない白銀の鎧を纏ったブランの姿に、自国民は敬畏（けいい）の眼差しを向けたのだった。

　そんなグリーディオラ帝国の英雄が、今は囚われの身である亡国の姫ノワール＝スウルスに気後れした。

それほどまでに、彼女の振る舞いは堂々たるものだった。

「私（わたくし）は敗れた国の王女……今の言葉が“貴方の主人”の耳に入ったら、私は『殺さず生かしたのに恩知らずな女』として断罪される。そうでしょう？」

　ノワールは完全にブランの心を“見透かしていた”。

「…そうだ。死にたくなかったら言葉を選んだほうがいい」

「私が死ぬこと…自分の命が惜しいと思っているとでも？」

　初めて憤りを顕（あらわ）にした彼女の言葉に、ブランは押し黙った。

「あの日……祖国が焼かれたあの時に、私の心はもう死んだようなものです」

　そう言い放ったノワールの顔を直視できず、ブランは目を伏せた。

　　　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

　赤々と燃える、敵国の王都。

金目のものはすべて奪い尽くし、逃げまどう者たちを自国の兵士が次々と切り殺していく。　

そこら中（じゅう）で、絶えず悲鳴が聞こえた。

白銀の鎧を纏ったブランは、そんな町中（まちなか）でひたすら馬を走らせた。

ーブランは『王直属のある（・・）命（めい）』を受けていた。

　目的の場所に着き、適当な木に馬を繋ぎ止めたブランは、古い石造りの建物の中へ入った。

　入口を入ってすぐのところに、地下へ続く階段があった。

両手を広げても余りある横幅の広い、石造りの階段。

ブランはなるべく物音を立てないように、慎重な足取りで降りていく。

そして行き止まりと思われる最奥部に、大きな石の扉があった。

ブランは警戒しながら、ゆっくりと押し開ける。

目の前の幻想的な光景に、ブランは息を飲んだ。

『ここが…水の神殿』

　ブランは思わず、声を出した。

明かりが届かない地下のはずなのに、辺り一面に満ちた水面（みなも）が淡く光っている。

よく目を凝らして見てみると、発光した小さな浮遊生物が見えた。

この生物が発する光が、水面を明るく照らしているのだ。

ブランは前方へ視線を向けた。

扉と一直線に細い石畳の道があり、広間のちょうど中央で途切れている。

途切れた先には台座があり、一つの古びた『杯（はい）』が鎮座していた。

『あれが【聖杯（せいはい）】……？』

　ブランは我を忘れて、導かれるように石畳の道へ一歩足を踏み出した。

その時、風を切る音がした。

ブランの踏み出した靴のつま先の前に、一本の矢が突き刺さる。

我に返ったブランは、すぐ飛び退（の）いた。

素早い身のこなしで入口の前へ戻り、石の片扉を盾にして身を隠す。

　一呼吸したブランは少し顔を覗かせて、広間内の様子を窺（うかが）った。

上部辺りの壁にせり出たバルコニーのような部分があり、そこから弓を構えた敵兵が、こちらに向かって狙いを定めていた。

（さて…どうするか）

　流石のブランでも、正面突破は厳しい。

『……兄様？』

　その時、背後から若い女の声がした。

『！！』

　ブランは反射的に体勢を低めて振り返りざまに、剣を真横に払った。

その剣先は女の首元をぎりぎりでかすめる。

漆黒の髪の一房が切れて、パラパラと床に落ちた。

女の青い瞳が大きく見開く。

ブランは一切の隙を与えずに女の真後ろに回り込んで、その首に片腕を回した。

『くっ…！』

　背後から首を締めあげられた女は、ブランの腕に爪を立てながら必死に抵抗する。

『貴様は誰だ』

　ブランは締め上げる腕の力を少し抜いて、一層低い声で問うた。

　しかし女は何も答えない。

『首をへし折られてもいいのか？』

　ブランの本気の言葉に、女は息を呑んだ。

『ノワール様！！』

　第三者の声が入り込み、ブランは思わず舌打ちした。

声の方へ振り返る。

ブランが通過した時は、只（ただ）の壁だった場所。

今はくり抜かれたような横穴が開（あ）いており、そこに長い髭を蓄えた老人が立っていた。

（先程通り過ぎた時は、そんな穴などはなかった。隠し扉だったのか…いや、それよりも…）

『ノワール』

　その名前に聞き覚えがあった。

『スウルス国の姫君か』

『っ！』

　ブランの投げかけに、女は明らかに動揺した。

　その後。

ノワールを盾にしたブランは広間にいた弓隊の動きを封じて、いとも簡単に【聖杯】を手に入れた。

こうして運を味方（・・）につけたブランは、スウルス国を滅ぼし、グリーディオラ帝国の英雄『白銀の騎士』として名を轟かせたのだ。

　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

『ブラン、よくやった！この【聖杯】が手に入れば、枯渇した我が国土は再び昔のように潤う！！』

　グリーディオラ皇帝に褒め称えられたが、ブランは一切喜ぶことはなかった。

（あの戦いに正義はなかった…ただ他国への侵略と略奪と…そして殺戮だけだった…）

　　　◇　◇　◇　　　◇　◇　◇

　無抵抗なスウルスの民を殺した。

　投降しようとした者の首をはねた。

『なぜだ…我々が何をしたというのだ…？』

『痛い…痛いよ』

『抵抗はしない！だから殺さないで！！』

　嘆き、悲しみ、もがき、スウルスの死者達がブランの体へ纏（まと）わり付く。

「っ！！」

ーあの戦いの後から、ブランはいつも悪夢に魘（うな）されるようになった。

　ブランはノワールが幽閉されている塔を訪れていた。

「何か望むものは？」

　ノワールは首を横に小さく振る。

そしていつものように椅子に座って、壁の小窓から外を眺め始めた。

食事に手を付けている様子は一切ない。

給仕の女を見ると、静かに首を横へ振った。

ブランは黙って、視線を落とした。

「なぜ、ここに来るのですか？」

　ブランは顔を上げた。

言葉を投げかけたノワールの視線は、依然として窓の外に向けられたままだ。

「あなたに……死なれては、困るからだ」

「ああ、そうでしたね…【聖杯】のお陰で、私は生かされているのでした」

　ノワールは生気のない眼差しをブランに向けて、弱々しく呟いた。

　【聖杯】はスウルス王家の一族しか、『その力』を引き出すことはできない。

この大陸は深刻な“水不足”に陥っていた。

数年間、雨が地上を潤すことはなく、大陸中の至るところの水場が干上がった。

乾き切った大地では作物が全く育たず、人々は飢饉（ききん）に苦しんでいた。

唯一、【聖杯】を持つスウルスという、古い民族が統治する小国以外を除いては。

　スウルスの民は慈愛心の塊のような、そんな思いやりのある民族だった。

スウルスの民は困窮（こんきゅう）している周辺諸国へ、聖杯を用いて『水』を無償で援助した。

彼らは水を独占することは決してなく、他国と均等に水を配当したのだ。

　しかしグリーディオラ皇帝だけは、無限に水をもたらす【聖杯】を独占しようと画策していた。

　グリーディオラ皇帝は『スウルスの民は水の配当を打ち切ろうとしている！！』という嘘の情報を近隣諸国へ流した。

その嘘を信じた各国は、激しく動揺した。

『スウルスの民が【聖杯】を独占しようとしているぞ！』

『なんとしても、阻止しなくては！！』

　声をあげる身勝手極まりない各国の首脳たち。

波紋は瞬く間に広がって、国同士の【聖杯】を奪う戦いが始まった。

そして【聖杯】を勝ち取ったのは、グリーディオラ帝国だった。

（……あの戦いに正義などない。

　独占力に駆られた、只（ただ）の暴力だ。

　スウルスの民の慈悲の心を踏みにじった。

　これは……彼らへの冒涜（ぼうとく）に他ならない）