白銀の騎士と漆黒の姫

白銀の騎士と漆黒の姫

「この国はいずれ滅びます」

　幽閉塔へ続く城壁を歩いていたノワールは漆黒の髪を風になびかせながら、静かに呟いた。

白銀の騎士ブラン＝ケオトルトは彼女の言葉が、はにわかに信じられなかった。

眼下（がんか）に広がるグリーディオラ帝国。その帝都の町並みはとても華やいで活気づいている。

至（いた）るところに水路が通されて、客や荷を積んだゴンドラが忙しなく行き交っていた。

　この大陸では『金』よりも『水』に価値があり、各国共通の『富の象徴』とされていた。

大陸内でこれだけの水路がある国は『グリーディオラ帝国』だけだ。

「…どんなに栄華を極めようと所詮（しょせん）は人が作ったもの…いずれ滅びる定めにあることは変わりません」

　ブランの動揺を見透かしたように、ノワールは言葉を紡ぐ。

「それが“略奪”による栄華なら尚の事…また人の手によって滅ぼされることでしょう」

「…口を謹んだほうがいい」

　ブランは思わず口を挟んだ。

「貴女は…自分の置かれた立場をわかっておいでか？」

「ええ、わかっております」

　ノワールは凛とした揺らぎの一切ない、澄んだ青い眼差しを向けてきた。

毅然とした彼女の態度に、不覚にもブランは怯（ひる）みそうになった。

　グリーディオラ帝国の『白銀の騎士』と言えば、周辺諸国でもその名が知れ渡っている。

一切の返り血を浴びることはなく、瞬時に敵を切り伏せる機敏さと卓越した剣術を誇る、ブラン＝ケオトルト。

　彼の名声をさらに盤石のものにしたのが、『スウルス国』との戦いだった。

勝利を治めた凱旋では、まったく傷も汚れもない白銀の鎧を纏ったブランの姿に、自国民は敬畏（けいい）の眼差しを向けたのだった。

　そんなグリーディオラ帝国の英雄が、今は囚われの身である亡国の姫ノワール＝スウルスに気後れした。

それほどに、彼女の振る舞いは堂々たるものだった。

「私（わたくし）は敗れた国の王女……今の言葉が“貴方の主人”の耳に入ったら、私は「殺さず生かしたのに恩知らずな女」として断罪される。そうでしょう？」

　ノワールは完全にブランの心を“見透かしていた”。

「…そうだ。死にたくなかったら言葉を選んだほうがいい」

「私が死ぬこと…自分の命が惜しいと思っているとでも？」

　初めて憤りを顕（あらわ）にした彼女の言葉に、ブランは押し黙った。

「あの日……祖国が焼かれたあの時に、私の心はもう死んだようなものです」

　そう言い放ったノワールの顔を直視できず、ブランは耐えきれなくなって目を伏せた。

　　　◇◇◇◇　　　◇◇◇◇

　赤々と燃える、敵国の王都。

　金目のものはすべて奪い尽くし、逃げまどう者たちを自国の兵士が次々と切り殺していく。　

そこら中（じゅう）で、絶えず悲鳴が聞こえる。

白銀の鎧を纏ったブランは、そんな町中（まちなか）でひたすら馬を走らせた。

ーブランは『王直属のある（・・）命（めい）』を受けていた。

　目的の場所に着き、適当な木に馬を繋ぎ止めたブランは、一人で古い石造りの建物の中へ入った。

入口からすぐ下へ続く階段があった。

両手を広げても余りある横幅の広い、石造りの階段。

　ブランはなるべく物音を立てないように、慎重な足取りで降りていく。

そして行き止まりと思われる最奥部に石の扉があった。

ブランは警戒しながらゆっくりと押し開ける。

目の前の幻想的な光景に、ブランは息を飲んだ。

『ここが…水の神殿』

　ブランは思わず、声を出した。

明かりが届かない地下のはずなのに、辺り一面に満ちた水面（みなも）は淡く光っている。

よく目を凝らして見てみると、発光した小さな浮遊生物が見えた。

　この生物が発する光が、水面を明るく照らしているのだ。

ブランは前方へ視線を向けた。

扉と一直線に細い石畳の道があり、広間のちょうど中央で途切れている。

途切れた先には台座があり、一つの古びた『杯（はい）』が鎮座していた。

『あれが【聖杯（せいはい）】……？』

　ブランは我を忘れて、導かれるように石畳の道に1歩足を踏み出した。

その時、風を切る音がして、ブランの靴のつま先の前に、一本の矢が突き刺さった。

我に返ったブランは、すぐ飛び退（の）いた。

素早い動きで入口の前に戻り、石の片扉を盾にして身を隠す。

　一呼吸したブランは少し顔を覗かせて、広間内の様子を窺（うかが）った。

上部辺りの壁にせり出たバルコニーのような部分があり、そこから弓を構えた敵兵が、こちらに向かって狙いを定めていた。

（さて…どうするか）

　流石のブランでも、正面突破は厳しい。

『……兄様？』

　その時、背後から若い女の声がした。

『！！』

　ブランは反射的に体勢を低めて振り返りざまに、剣を真横に払った。

その剣先は女の首元をぎりぎりでかすめる。

漆黒の髪の1房が切れて、パラパラと床に落ちた。

女の青い瞳が大きく見開く。

ブランは一切の隙を与えずに女の真後ろに回り込んで、その首に片腕を回した。

『くっ…！』

　背後から首を締めあげられた状態になった女は、ブランの腕に爪を立てながら、必死に抵抗する。

『貴様は誰だ』

　ブランは締め上げる腕の力を少し抜いて、一層低い声で問うた。

　しかし女は何も答えない。

『首をへし折られてもいいのか？』

　ブランの本気の言葉に、女は息を呑んだ。

『ノワール様！！』

　第三者の声が入り込み、ブランは思わず舌打ちした。

声の方に振り返る。

ブランが通過した時は、只（ただ）の壁だった場所。

今はくり抜かれたような横穴が開（あ）いており、そこに長い髭を蓄えた老人が立っていた。

（先程通り過ぎた時は、そんな穴などはなかった。隠し扉だったのか…いや、それよりも…）

『ノワール』

　その名前に聞き覚えがあった。

『スウルス国の姫君か』

『っ！』

　ブランの投げかけに、女は明らかに動揺した。

　その後。

ノワールを盾にしたブランは広間にいた弓隊の動きを封じて、いとも簡単に【聖杯】を手に入れた。

　グリーディオラ帝国とスウルス国の戦い。

運を味方（・・）につけたブランは、こうしてグリーディオラ帝国の英雄『白銀の騎士』として名を轟かせたのだ。

　◇◇◇◇　　　◇◇◇◇

『ブラン、よくやった！この聖杯が手に入れば枯渇した我が国土は、再び昔のように潤う！！』

　グリーディオラ皇帝に褒め称えられたが、ブランは一切喜ぶことはなかった。

（あの戦いに正義はなかった…ただ他国への侵略と略奪と…そして殺戮だけだった…）

　　　◇◇◇◇　　　◇◇◇◇

　無抵抗なスウルスの民を殺した。

　投降しようとした者の首をはねた。

『なぜだ…我々が何をしたというのだ…？』

『痛い…痛いよ』

『抵抗はしない！だから殺さないで！！』

　嘆き、悲しみ、もがき、スウルスの死者達がブランの体へ纏（まと）わり付く。

「っ！！」

ーあの戦いの後から、ブランはいつも悪夢に魘（うな）されるようになった。

　ブランはノワールが幽閉されている塔を訪れていた。

「何か望むものは？」

　ノワールは首を横に小さく振る。

そしていつものように椅子に座って、壁の小窓から外を眺め始めた。

食事に一切手を付けている様子はない。

給仕を見ると、静かに首を横へ振った。

ブランは黙って、視線を落とした。

「なぜ、ここに来るのですか？」

　ブランは顔を上げた。

投げかけたノワールの視線は、依然として窓の外に向けられたままだ。

「あなたに……死なれては、困るからだ」

「ああ、そうでしたね…【聖杯】のお陰で、私は生かされているのでした」

　ノワールは生気のない眼差しをブランに向けて、弱々しく呟いた。

ー【聖杯】はスウルス王家の一族しか『その力』を引き出すことはできない。

　この大陸は深刻な“水不足”に陥っていた。

数年間、雨が地上を潤すことはなく、大陸中の至るところの水場が干上がった。

乾ききった大地では作物は全く育たず、人々は飢饉（ききん）に苦しんでいた。

唯一、【聖杯】を持つスウルスという、古い民族が統治する小国以外を除いては。

　スウルスの民は慈愛心の塊のような、そんな思いやりのある民族だった。

スウルスの民は困窮（こんきゅう）している周辺諸国へ、聖杯を用いて『水』を無償で援助した。

スウルスの民は水を独占することは決してなく、他国と均等に水を配当したのだ。

　しかしグリーディオラ皇帝だけは、無限に水をもたらす【聖杯】を独占しようと画策していた。

　グリーディオラ皇帝は『スウルスの民は水の配当を打ち切ろうとしている！！』という近隣諸国に嘘の情報を流した。

各国はその嘘を信じて、激しく動揺した。

『スウルスの民が【聖杯】を独占しようとしているぞ！』

『なんとしても、阻止しなくては！！』

　そう声を上げる、身勝手極まりない各国の首脳たち。

波紋は瞬く間に広がって、国同士の【聖杯】を奪う戦いが始まった。

　そして【聖杯】を勝ち取ったのはグリーディオラ帝国だった。

（……あの戦いに正義などない。

　独占力に駆られた、只（ただ）の暴力だ。

　スウルスの民の慈悲の心を踏みにじった。

　これは……彼らへの冒涜（ぼうとく）に他ならない）

　幽閉される前にブランに口答えしてきたスウルス国の王女ノワール。

半年が経ち、彼女のかつて威厳があった面影は、もうそこになかった。

『本当に彼女の心が死んだのかもしれない』

『そうさせたのは一体、誰だ？』

静かに責め立てる、姿なき亡霊の声がする。

「違うんだ…私は…！」

　ブランは思わず片手で顔を覆った。

　ノワールは自分が人質に取られたことで、まんまと聖杯を他国に奪われた。

ノワールは自分自身をとても恨んだことだろう。　

兄が来たと期待して隠し部屋から出てきたノワールは、敵兵のブランの姿を見て、どんなに絶望したことだろうか。

「…………」

　ブランは決意して、椅子に座るノワールにゆっくりと近づいた。

そして彼女の前で片膝を折る。

「…何をしているのですか」

ブランの行動に、ノワールは疲れ切った顔のまま眉を顰（ひそ）めた。

「私は貴女に償わなくてはならない……」

　ブランは片膝をついたまま、真っ直ぐ彼女を見上げて告げた。

「何でも言うことを聞く…貴女が望むなら私の…この命を喜んで差し出す」

　その言葉にノワールは目を見開いた。

「何を…言っているの…？」

「私は本気だ…この剣で私を殺してくれていい」

　ブランは己の剣をノワールに差し出した。

「そんなことをして…なんになるの？」

途端に、ノワールは怒りで震えた声を振り絞った。

「貴方が“死んだ”ところで！死んだ父も、兄も、臣下の者たちも、民の皆も！みんな生き返るわけではないわ！！」

　ノワールは椅子から立ち上がり、泣きながら声を荒げた。

「何でもするなら、私の家族たちを“生き返らせてよ”！」

　ノワールは悲痛な声で叫んだ。

「ほらね…できないでしょ？」

　何も言えないブランの姿を見て、ノワールは力なく椅子に座り込んだ。

「もう…いい。私の前から“消えて”」

　ノワールの願い（・・）に、ブランは黙って従った。

　　　◇◇◇◇　　　◇◇◇◇

「ノワールを…処刑…する…？」

　グリーディオラ皇帝の言葉に、ブランは動揺しながら聞き返した。

「ああ」

「しかし、彼女が死ねば【聖杯】の力を行使することができなくなります！」

　ブランは叫んだ。

「それがな。あの女がいなくても済む方法を見つけたのだ」

　グリーディオラ皇帝は自慢気に言った。

「なぁ、そうであろう？」

「左様でございます、陛下」

　グリーディオラ皇帝の隣に立っていた男が、恭（うやうや）しく自身の胸に手を当てて、そう告げた。

「貴殿は…？」

　ブランは男を睨みつける。

「アッシュと申します。以前はスウルス大神殿で神官長を務めておりました」

（ノワール以外にまだ生き残りがいたのか…）

「こやつはスウルス国の古い禁書から王族の血筋がいなくとも【聖杯】の力を使える術（すべ）を見つけていたのだ！！だからあの女を生かす必要はもうない！！」

グリーディオラ皇帝は勝ち誇ったように高笑いした。

そんな主の様子を見つめながら、爪が食い込み、血が滲（にじ）み出るまで、ブランは己自身の拳をきつく握りしめた。

「なぜ、陛下に仕えている？お前にとって陛下は…」

グリーディオラ皇帝がその場からいなくなり、すかさずブランはアッシュを問いただす。

するとアッシュは無言で、自身の口元に人差し指をそっと添える。

「お静かに。それ以上仰ると、不敬罪に問われますよ」

　釘を刺されて、ブランは押し黙った。

「まぁ、“自分の命の保証と引き換えに情報を提供したまで”です」

　アッシュはそう言って笑ったが、その目は全く笑ってはいなかった。

「時にノワール…様はいかがお過ごしなのですか？」

「…………」

　命と引き換えに国を裏切っても、自国の王女のことは気になるらしい。

アッシュの言葉に、ブランは静かに首を横に振った。

「彼女に…消えろと。……拒絶されてから会いには行っていない。だから、彼女が今どうしているか…分からない」

　ブランはアッシュに事の経緯を話した。

「…そうですか」

　聞き終えたアッシュは思わず目を伏せた。

「それで…貴方はこのままノワール様の“我儘（わがまま）”にただ従うと？」

「……それが、彼女の望みだ」

　ブランの返答に、アッシュは思案顔で自身の顎にそっと手を添えた。

「なら、貴方にはその“誓い”を破っていただくしかないですね」

「……どういう意味だ？」

　アッシュの含み笑いに、ブランは眉をひそめた。

　　　◇◇◇◇　　　◇◇◇◇

「アッシュ…他の者は？他に誰もおらぬのか？」

「ええ、陛下と私だけですよ」

　誰もいない部屋を見渡すグリーディオラ皇帝に、アッシュは内心ほくそ笑む。

「これは他人には内密にしていただきたいことでして…」

「む、そうか。して、その方法とは一体なん…ぐっ！」

　そう言いかけたグリーディオラ皇帝は“鋭い痛み”を感じて、自身の胸を見下ろした。

真後ろから胸へ、血塗られた剣が己を貫（つらぬ）いている。

上等な服がみるみるうちに赤黒いシミで染まった。

「アッ…シュ。これは…、どういう…」

　アッシュはグリーディオラ皇帝の片肩を掴みながら、その背中に刺したままの剣を、さらに深く差し込んだ。

グリーディオラ皇帝は堪らず口から血を吐いた。

そして血溜まりの上へ、その膝を突いた。

「そんな方法などありませんよ。陛下」

　床に倒れ込んだグリーディオラ皇帝の背中を踏みつけながら、アッシュは剣を抜き去る。

そして剣身についた血をひと振りで払うと、鞘に収めた。

「貴様…余を…騙し…」

「…先に欺（あざむ）いたのは貴様の方だろ？」

　アッシュは冷酷なまでに、静かな声で問うた。

「……貴様は…だれ…なのだ……！」

　グリーディオラ皇帝は息も絶え絶えになりながら、目一杯叫んだ。

アッシュは鬱陶（うっと）しい自身の前髪を乱暴にかきあげる。

「俺か？俺はスウルス国第一王子の“アシュベルト”だ」

「…ばか…な」

「配下に『死んだ』と聞かされてたものな？だが貴様は『俺の死体』をその目で確かめてみたのか？」

　グリーディオラ皇帝は戦いの最中、一度でも自国の城から出たことはない。

あの戦火を、あの悲惨な光景を、この男はその目で見たことがないのだ。

　無言、それがなによりの答えだった。

グリーディオラ皇帝の死を確認し終えた、アシュベルトは部屋を去った。

　　　◇◇◇◇　　　◇◇◇◇

『っ！？……お待ちください！！……ぐっ！』

　制止する兵の声が途切れて、ずさっと重い音が漏れ聞こえてきた。

軋んだ音を立てて、鉄扉が内側へ開いた。

部屋に入って来たブランは、椅子に座っているノワールの前で片膝を折った。

「ノワール…」

　ブランは彼女の名を呼んだ。

「…ブラン…貴方に“お願い”があります」

　消え入りそうな掠（かす）れた声で、ノワールはこう告げた。

「…私を殺してください」

　ブランは息を飲んだ。

ノワールは椅子から崩れ落ちるように石床に座り込むと、ブランの胸元に縋って懇願した。

「もう疲れました…皆が…私を責め立てるのです。国の宝を奪われたのはお前のせいだ…と。…お前のせいで…我々は死んだ……とそう責めるのです」

「それは違う！」

　すかさずブランが、強く否定した。

ノワールの両肩を掴むと、強い口調で諭（さと）す。

「貴女のせいではない！絶対に違う！！私のせいだ…！貴女から【聖杯】を奪ったのは、この私なんだ…！！…一体…誰が貴女を恨むだろうか」

　そう言い切ったブランは、下唇を噛み締めながら、深く俯いた。

「…そうだ。貴女は悪くない…なにも悪くないんだ」

　ブランの悲壮（ひそう）な声に、ノワールは途端に泣き出した。

　慌ただしく、石畳を打ち鳴らす複数の足音が聞こえてきた。

「…ノワール、行こう」

　ブランはノワールを片腕で抱き上げた。

【聖杯】を奪ったあの日もこうして気を失った彼女を抱きかかえたことがあった。

しかしそれよりも驚くほど、ノワールは軽くなっていた。

「どこ…へ？」

　抱き上げられて戸惑うノワールに、ブランはただ何も言わず優しく微笑みかけた。

ブランはノワールを片腕で抱き上げたまま、振り払って鞘を抜き去った。

　カラン、と軽やかな音を立てて、鞘が石床に落ちる。

と同時に、複数の兵が部屋に雪崩れ込んできた。

「ブラン＝ケオトルト！貴様を陛下を殺した“反逆者”として拘束する！！大人しく投降しろ！！」

　兵士たちの剣の切っ先が、一斉にブラン達に向けられた。

ブランの首に腕を回していたノワールは、思わず身体を竦（すく）ませて、彼に縋（すが）りついた。

　そんな彼女を安心させるように、ブランは抱える片腕にグッと力を込める。

「断る！」

　ブランは短く答えて、不敵な笑みを浮かべた。

兵士たちは思わず、喉を鳴らした。

「ノワール姫をお守りすることがこの『白銀の騎士』ブラン＝ケオトルトの使命！！貴様ら、そう心得よ！！」

　ブランは少し態勢を低めて、一歩踏み出した足にぐっと力を込める。

「押し通る！！死にたくなかったらそこを退（の）け！！」

　ブランはノワールをしっかりと抱きかかえたまま、兵士たちに向かって突進した。

　　　◇◇◇◇　　　◇◇◇◇

「はっ、はっ」

　ブランは建物の影に身を潜めながら、荒い呼吸を繰り返した。

「大丈夫…ですか？」

　ブランの腕から降りたノワールは、心配そうに声をかけた。

「…大丈夫だ」

　ブランは傷ついた身体で、無理に笑う。

「でも…」

「…そうだ。吉報があるんだ」

「？」

「貴女の兄上は存命している」

「！！」

　ノワールの目に再び光が点った。

「お兄様が…生きていらっしゃる？」

「そうだ」

　ブランの返事にノワールの目から涙が溢れた。

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「お兄様！」

　アシュベルトを見るや否や、ノワールはその胸に飛び込んだ。

「ご無事でよかった…！」

　そう言ってノワールはアシュベルトの胸元で泣きじゃくる。

アシュベルトは痩せた妹の背中を優しく擦（さす）った。

「お前も生きていて、本当によかった…」

　アシュベルトが安堵したように息を吐いた。

　そんな兄妹の再会を見届けたブランは急に力が抜けて、その場に倒れ込んだ。

　乾いた喉に何かが流し込まれてブランは、薄く目を開けた。

「よかった…」

　ノワールが泣きそうな顔をして、ブランの顔を覗き込んでいた。

ブランはノワールに膝枕された状態で、はっきりしない視界で辺りを見渡す。

　周囲の鮮やかな緑の色彩が飛び込んで、ブランは無意識に起き上がっていた。

そして目の前の光景に圧倒された。

「これ…は一体？」

　二人の周りは青々と茂った木々に覆われていた。

「【聖杯】の力を使いました」

　ノワールが静かに告げた。

彼女の手には、ブランがかつて『水の神殿』から奪い取った【聖杯】が握られていた。

「【聖杯】は無尽蔵（むじんぞう）に水を湧かせるだけではありません」

　ノワールは辺りを見渡しながら、ゆっくりと話す。

「生命の成長を早める促進作用もあるのです。種を撒き【聖杯】の水を与えたら…このように数時間で大木に成長することが出来るのです」

　ノワールの話に、ブランは素直に驚いた。

「だが、その力を使えるのはスウルス王家の者が【聖杯】を持っている場合だけだ。他の者がその【聖杯】の水をかけただけでは、まったく意味がない」

木の幹に体を預けて、腕を組んだアシュベルトが補足した。

「だが、この力には“危険（リスク）”がある」

「危険（リスク）？」

「ああ。聖杯の力を使った分だけ、使用した者自身の寿命を縮めることになる」

「！？」

　ブランはすぐさま、ノワールを見た。

「さっき…私に飲ませたのは…？」

　ブランの問いには答えず、ノワールは静かに微笑む。

「【聖杯】の力は飲んだ者の自己回復の手助けにもなるのですよ」

　ノワールの言葉に、ブランの弾かれたように自身の身体を見下ろした。

ーブランの深手を負った傷は治っていた（・・・・・）。

「しかし、それでは…」

「それで…これから『私達』は巡礼の旅に出ることにしたのです」

　ノワールが急にそう告げた。

「……お兄様と一緒に各国を回って、この大陸を、再び緑の大地に戻すつもりです」

　それはノワール達の寿命を縮める行為だ。

しかしスウルスの民はとても慈愛深い民族である。

「本当は、こうなる前に……すべきだったのですが…」

「我々とて人間だ。聖人ではない。自分の寿命を縮めてでも…お前たちを助ける価値があるのか…私達はそれを見極めようと思っていた…だが、お前たちは大きな過ちを犯した」

　ノワールの言葉を引きついたアシュベルトは、若干憤（いきど）った表情をさせた。

「……自分達の私利私欲のために、【聖杯】を我が物にし、独占しようとした」

　アシュベルトは冷淡たる声で、ブランに向かって言い放った。

「………」

　ブランは何も言い返せなかった。

「でもね、ブラン。貴方は…私に自分の命を差し出そうとした。その気持ちは“私達”に通じるものがありました。だから…私達はあなた達を許し、救う道を選びます」

　ノワールとアシュベルトは互いの顔を見合って、頷き合う。

「…その巡礼の旅、私にも同行させてほしい」

　ブランが自分の決意を2人へ告げる。

ノワールとアシュベルトは驚いた。

「傭兵としてでも構わない。国を追われる身としては…むしろ好都合だ」

　ブランはそう言って、からっと笑った。

「私は自分で言うのもなんだが強い。その【聖杯】を、あなた達を狙う輩は多いのだろう？」

　ブランの投げかけに、ノワールとアシュベルトは言葉に詰まった。

ブランの言う通りだからだ。

「だから、私を連れて行ってくれ」

　2人の反応を見越していたブランは、そう告げると深々と頭を下げた。

「……本当にいいんですか？」

　ノワールは控えめな声で、ブランに尋ねる。

「ああ。それが私の望みなんだ」

　ブランは強く頷いた。

「それに…私は何より貴女と共に、生きたい」

　ブランに真っ直ぐな目をむけられて、ノワールは驚いて目を見開く。

戸惑うノワールの手をそっと取ると、ブランは静かに片膝をついた。

そして自身の手の上に重ねた彼女の手の甲に、そっと額を押しつける。

「我が姫ノワール＝スウルス。この『白銀の騎士』ブラン＝ケオトルトがこの魂に誓い、貴女へ揺るぎなき忠誠と……そして永遠の愛を捧げる！」

ブランは高らかに宣言した。